DE L ORIGINE

s'apercevoir , elles ont trouvé que c'était plutôt fait de désapprouver ce qu'elles ignoraient » que de l'apprendre. Les hommes les ont imitées pour leur plaire; ils ont condamné ce qu'elles condamnaient, et ont appelé pédanterie ce qui faisait une partie essentielle de la politesse, encore du temps de Malherbe. Les poètes et les autres écrivains français qui l'ont suivi ont été contraints de se soumettre à ce jugement; et plusieurs] d'entre eux, voyant que la connaissance de Tantiquité leur était inutile, ont cessé d'étudier ce qu'ils n'osaient plus mettre en usage. Ainsi une bonne cause a produit un très-mauvais effet; et la beauté de nos romans a attiré le mépris des belles-lettres, et ensuite rignorancè.

Je ne prétends pas pour cela en condamner la lecture* Les meilleures choses du monde ont toujours quelques suites fâcheuses. Les romans en peuvent avoir de pires encore que l'ignorance. Je sais de quoi on tes accuse : ils desséchent la dévotion; ils inspirent des passions déréglées : ils corrompent les mœurs. Tout cela peut arriver, et arrive quelquefois. Mais de quoi les esprits malfaits ne peuvent-ils point faire un mauvais usage? Les âmes faibles s'empoisonnent elles-mêmes, et fbnt du venin de tout. Il leur faut donc interdire l'histoire, qui rap^-

DES ROMANS. yt

porte/Cant de pernicieux exemples , et la Table , où les crimes sont autorisés par l'exemple même des dieux. Une statue de marbre, qui faisait la dévotion publique parmi les païens , fit la passiouy la brutalité et le désespoir d^uu jeune homme. Le Cberea de Térence se Fortifie dans un dessein criminel , à la vue d'un tableau de Jupiter^ qui attirait peut-être le respect de tous les autres spectateurs. On a eu peu d*égard à Vhonnéteté des mœurs dans la plupart des romans grecs et des vieux français , par le vice du temps où ils ont été composés. L'Âstrée même, et quelques-uns de ceux qui l'ont suivie, sont encore un peu licencieux; mais ceux de ce temps , je parle des bons ^ sont si éloignés de ce dé&ut , qn'on n'y trouTera pas une parole , pas une expression qui puisse blesser les oreilles chastes, pas une action qui puisse offenser la pudeur. Si l'on dit que l'amour y est traité d'une manière si délicate et si insinuante que l'amorce d une si dangereuse passion entre aisément dans de jeunes cœurs , je répondrai que non-seule* ment il n'est pas périlleux, mais qu'il est même en quelque sorte nécessaire que les jeunes personnes du monde connaissent cette pa.ssiou , pour fermer les oreilles à celle qui est crimiaelle 2 et pouvoir se démêler de ses artifices , et potir savoir se conduire dans celle qui a une fin

74 i>E l'origine Des romans.

des plus grands charmes de Tesprit humain ^ c'est le tissu d'une fable bien inventée et bien racontée , quel succès ne devez-vous pas espérer de Zayde, dont les aventures sont si nouvelles et si touchantes, et dont la narration est si juste et si polie. Je souhaiterais , pour l'intérêt que je prends à la gloire du grand roi que le ciel a mis sur nos têtes , que nous eussions l'histoire de son règne merveilleux écrite d'un style aussi noble , et avec autant d'exactitude et de discernement. La vertu qui conduit ses belles actions est si héroïque , et la fortune qui les accompagne est si surprenante, que la postérité douterait si ce serait une histoire ou uu roman.

Ifonor pulcherrima mcrces ipse sibi.