CHAPITRE XVIII

Commencemens de V empire.

La. motion pour appeler Bonaparte à Tenipire fut faitedaus le tribunat par un conventionnel^ autrefois jacobin, appuyée par Jaubert, avocat et député du commerce de Bordeaux, et secondée par Siméon, homme d'esprit et de sens, qui avoit été proscrit sous la république comme royaliste. Bonaparte vouloit que les partisans de Tancien régime et ceux des intérêts permanens de la nation fussent réunis pour le choisir. Il fut convenu qu'on ôuvriroit dés registres dans toute la France pour que chacun exprimât son vœu, relativement à l'élévation de Bonaparte sur le trône. Mais, sans attendre ce résultat, quelque préparé qu'il fut, il prit le titre d'empereur par un sénatus-consulte, et ce malheureux sénat n'eut pas même la force de mettre des bornes con« stitutionnelles à cette nouvelle monarchie. Un tribun, dont je voudrois oser dire le nom (i),eàlt l'honneur d'en faire la motion spéciale. BonÂ^

(i) M. Gallois.

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parte, pour aller habilement au*devan t de cette idée, fit venir chez lui quelques sénateurs, et leur dit : « Il m'en coûte beaucoup de me placer «ainsi en évidence; j'aime mieux ma situa- «tion actuelle. Toutefois, la continuation de « la république n'est plus possible; on est blasé «aur ce genre-là; je crois que les Frauçois «veulent la royauté. J'avois d'abord pensé à « rappeler les vieux Bourbons; mais cela n'au* « roit fait que les perdre et moi aussi. Ma con- « science me dit qu'il faut à la fin un homme « à la tête de toutceci ; cependant peut-être vau* « droit-il mieux encore attendre.... J'ai vieilli la « France d'un siècle depuis quatre ans ; 1^ li* « berté, c'est un bon code civil, et les natioM « modernes ne se soucient que de la propriété* «Cependant, si vous m'en croyez, nommez m un comité, organisez la constitution, et, je m vous le dis naturellement, ajouta-t-il en sou* « riant, prenez des précautions contre ma ty- « rannie ; prenez-en, croyez-moi. » Cette apparente bonhomie séduisit les sénateurs, qui, au reste, ne demandoient pas mieux que d'être séduits. L'un d'eux, homme de lettres assez distingué , mais l'un de ces philosophes qui trouvent toujours des motifs philanthropie ques pour être contens du pouvoir, disoit

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à UD de mes amis : « C'est admirable l avec <i quelle' simplicité ' l'empereur se laisse tout ftdire! L'autre jour, je lui ai démontré pence dant une heure de suite qu'il falloit absolu^ a* ment fonder la dynastie • nouvelle sur uae « charte qui assurât les droits de la nation. » Et que vous a-t-il répondu ? lui demanda-Mn.

<t II m'a; frappé sur l'épaiHe avec une bonté <fipât€arte, et m'a dit : Vousavez tout-à-fiBiit.pai* «son, mon cher sénateur;^ mais, fiez-vous à 4: moi, ce n'est pas le moment.» Et ce ténateur,' ooraime beaucoup d'autres, se conténtoit du' plaisi^ d'avoir parlé, lors même que son opinion n'étoit pas le moins du mond^ adoptée. Les'besotns de l'amour-prôpre, chez les François , l'emportent de beaucoup sur ceux du ca*' pactère. ....

-•lUhe c^ose bien bizarre, et que Bonaparte a pénétrée avec une grande sagacité, c'est qae les François-, qui saisissent le ridicule avec tant d'esprit, ne demandent pas mieux que de se rendre ridicules eux-mêmes, dès que leur vanité y trouve son compte d'une auU^ manière. Rien en effet ne prête plus à la plaisanterie que la création d'une noblesse toute noU" velle , telle que Bonaparte l'établit pour le soutien de son nouveau trône. Les princesses et

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les reines, citoyennes de la veille, ne pouvoient flVmpêcher de rire elles-Tnémes , en s'entendant appeler Votre Majesté. D'autres, pliis sérieux , se faisoient répéter le titre de monseigneur du matin au soir, comme le Bourgeois gentilhomme. On consultoit les vieilles archives , pour retrouver les meilleurs docuftiens sur l'étiquette ; des hommes de mérite S*établissoient gravement à composer des armoiries pour les nouvelles familles : enfin , il n'y avoit pas de jour qui ne donnât lieu à quelque situation digne de Molière; mais la terreur, qui faisoit le fond du tableau, empéchoit que le grotesque de l'avant-scène ne fut baffoué comme il auroit dû Tétre. La gloire des généraux françois relevoit tout, et les courtisans obséquieux se glissoient à l'ombre des militaires, qui méritoient sans doute les honneurs sévères d'un état libre, mais non les vaines décorations d'une semblable cour. La valeur et le génie descendent du ciel , et ceux qui en sont doués n'ont pas besoin d'autres ancêtres. Les distinctions accordées dans les républiques ou dans les monarchies limitées, doivent être la récompense de services rendus à la patrie , et tout le monde y peut également prétendre; mais rien ne sent le despotisme

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tartare comme cette foule d'honneurs émanant d'un seul homme, et dont son caprice est la çoiirce.

Des calembourgs sans fin furent lancà contre cette noblesse de la veille; on citoit mille mots des dames nouvelles, qui suppo»

soient peu d'usage des bonnes manières. Et en effet, ce qu'il y a de plus difficile à appreq- ^ dre , c'est le genre de politesse qui n'est ni ce* rémonieux ni familier; cela semble peu de chose , mais il faut que cela vienne du fond de nous-mêmes; car personne ne l'acquiert, quand les habitudes de l'enfance ou l'élévation de l'âme nel'inspirent pas. Bonapartelui-méme a de l'embarras quand il s'agit de représenter; et souvent , dans son intérieur, et même avec des étrangers , il revient avec joie à ces termes et à ces façons vulgaires qui lui rappellent ^a jeunesse révolutionnaire. Bonaparte savott très-j^ien quis les Parisiens faisoient des plai« §apferjes ^i^r ses nouveaux nobles ; mais il MYfiit aH^.?i qM'ls p'exprimeroient leur opinion {\W P?P ^J^« quolibets, et non par dç4 ftçfjOR^ fqr|e^. L'énergie des qppriméâi ne 8*é^ fendojl pas 9U:(1eli de l'équivoque qui naît de$ cal^mbo^irgs; et çoinme dans l'Orient on en çst réduit à l'apologue, en F^aiiice, on étoit

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tomhë plus bas encore; on s'en tenoit au cli-* quetis des syllabes. Un seul jeu de mots cepeu'dant mérite de survivre au succès éphémère de ce genre : comme Ton annonçoit un jour les prince3ses du sang, quelqu'un ajouta du sang d'Enghien. En effet, tel fut le baptême de celte nouvelle dynastie.

Bqnaparte croyoitn'avoir encore rien fait eu s'entourant d'une noblesse de sa création; il youloit mêler l'aristocratie du nouveau régime avec celle de l'ancien. Plusieurs nobles ruinés par la révolution , se prêtèrent à recevoir des emplois à la cour. L'on sait par quelle injure grossière Bonaparte les remercia de leur com--

j^laisancè. a Je leur ai proposé, dit-il, des grades « d9ns mon armée, ils n'en ont pas voulu; je « leur ai offert des places dans l'administra- « tion , ils les ont refusées; mais je leur ai oum yert mes antichambres , et ils s'y sont préci- «pités. » Quelques gentilshommes, dans cette circonstance, ont donné l'exemple de la plus courageuse résistance; mais combien d'autres se sont dits menacés, avant qu'ils eussent rien à craindre ! et combien d'autres au5si ont sollicité pour eux-mêmes ou pour leur famille des charges de cour que tous auroient dû refuser !

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Les carrières militairesou administratives sont les seules dans lesquelles on puisse se persuader qu'on est utile à sa patrie i quel que soit le chef qui la gouverne; mais les emplois à la cour vous rendent dépendant de l'homme et non de l'état.

On en fit des registres pour voter sur Tem* pire, comme de ceux qui avoient été oaverts pour le consulat à vie; l'on compta de même comme ayant voté pour, tous ceux qui nesignirent pas ; on destitua de leurs emplois le petit nombre d'individus qui s'avisèrent d*ëcrire non. I.e général Lafayette, constant ami delà liberté, manifesta de nouveau son invariable résistance ; et il eut d'autant plus de mérite, que déjà , dans ce pays de la bravoure, on nt savoit plus estimer le courage; il faut bien faire cette distinction , puisque Ton voit* la divinité de la peur régner en France sur les guerriers les plus intrépides. Bonaparte ne voulut pas même s'astreindre à la loi de Thé» redite monarchique, et il se réserva le droit d*a(lopter et de choisir un successeur à la manière de l'Orient. Comme il n'avoit point d'enfans alors, il ne voulut pas donner à sa famille un droit quelconque; et, tout en Télevanl a

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des rangs auxquels elle n'avoit sûrement pas droit de prétendre , il Fasservissoit à sa volonté par des décrets profondément combinés, qui enlaçoient de chaînes les nouveaux trônes. • Le i4 juillet fut encore fêté cette année (<8o/|), parce que , disoit-on, l'empire consacroit tous les bienfaits de la révolution. Bonaparte avoit dit que les orages avoient affermi les racines du gouvernement ; il prétendit que le trône garantiroit la liberté; il répéta de toutes les manières que l'Europe seroit rassurée par l'ordre monarchique établi dans le gouvernement de France. En effet, l'Europe entière, excepté Tillustre Angleterre, reconnut sa dignité nouvelle : il fut appelé mon ^èrepsiT les chevaliers de l'antique confrérie royale. On a vu comme il ies a récompensés dé leur fatale condescendance. S'il avoit voulu sincèrement la paix , le vieux roi Georges luîniéfâe,"cet honnête homme qui a eu le plus beau règne de l'histoire d'Angleterre, auroit été forcé de le reconnoitre comme son égal.

Mais , peu de jours après son couronnement , il prononça des paroles qui dévoiloient tous ses desseins : « On plaisante, dit-il, sur ma « dynastie nouvelle ; dans cinq ans elle sera « la plus ancienne de toute l'Europe. 3» Et dès

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cet instant, il n'a pas cessé de tendre à ce but Il lui falloit un prétexte pour avancer tou* jours, et ce prétexte, ce fut la liberté des mers. Il est inoui combien il est facile de faire prendre une bêtise pour étendard an peuple le plus spirituel de la terre* C'est encore un de ces contrastes qui seroient tout-à-fait inexplicables, si la malheureuse France n'avoit pat été dépouillée de religion et de morale par an enchaînement funeste de mauvais principes otd*événemen$ malheureux. Sans religion, aur cun homme n'est capable de sacrifice, et sans morale, personne ne parlant vrai, Topinion publique est sans cesse égarée. Il s'ensuit dodCy comme nous Ta vous dit, que Ton n'a point le courage de la conscience, lors même qu'on a celui de Thonneur, et qu'avec une intelligence admirable dans l'exécution , on ne se rend ja« mais compte du but

Il n'y a voit sur les trônes du continent, an moment où Bonaparte forma la résolfition du les renverser, que des souverains fort bon* nétes gens. Le génie politique et militaire de ce monde étoit éteint, mais les peuples étoient heureux; et quoique les principes des constitutions libres ne fussent point admis dans la plupart des états, les idées philosophiques,

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répandues depuis cinquante ans en Europe, avoient du moins l'avantage de préserver de rintolérance et d'adoucir le despotisme. Ca« therine ii et Frédéric ii recherchoieni Testime des écrivains françois, et ces deux monarques, dont le génie pouvoit tout asservir, vivoient en présence de Topinion des hommes éclairés, el chercboient à la captiver. La tendance na« torelle des esprits étoit à la jouissance et à l'application des idées libérales , et il n'y avoit presque pas un individu qui souffrit dans sa personne ou dans ses biens. Les amis de la liberté étoient sans doute en droit de trouver qu'il falloit donner aux facultés l'occasion de se développer ; qu'il n'étoit pas juste que tout un peuple dépendit d'un homme, et que la représentation nationale étoit le seul moyen d'assurer aux citoyens la garantie des biens passagers qu'un souverain vertueux pçut accorder. Mais Bonaparte, que venoit-il offrir? apportoit-il aux peuples étrangers plus de liberté? Aucun monarque de l'Europe ne se seroit permis , dans une année, les insolences arbitraires qui signalent chacun de ses jours. Il venoit seulement leur faire échanger leur tranquillité, leur indépendance, leur langue, leurs lois, leurs fortunes, leur sang, leurs

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enfans , contre le malheur et la honte d^étrd anéantis comme nations , et méprisés comme hommes. Il commençoit enfin cette entreprise de la monarchie universelle, le plus grand fléau dont l'espèce humaine puisse être me^ nacée , et la cause assurée de la guerre éternelle; Aucun des arts de la paix ne convient k Bonaparte; il ne trouve d'amusement que danf les crises violentes amenées par les batailléi.' Il a su faire des trêves, mais il ne s'est jamais dit sérieusement : c'est assez; et son caractère^ inconciliable avec le reste de la création , est comme le feu grégeois , qu'aucune force delà nature ne sauroit éteindre.

fIN DE LA PREMIERE PARTIE*