CHAPITRE II

Retour à Coppet. — Persécutions diverses.

£]r revenant à Coppet, traînant Faile comme le pigeon de La Fontaine', je vis Tarc-en-ciel se lever sur la maison de mon père; j'osai prendre ma part de ce signe d'alliance; il n'y avoit rien dans mon triste voyage qui me défendit d'y aspirer. J'étois alors presque résignée à vivre dans ce château, en ne publiant plus rien sur aucun sujet ; mais il falloit au moins, en faisant le sacrifice des talens que je me flattois de posséder, trouver du bonheur dans mes affections , et voici de quelle manière on arrangea ma yie privée, après m'avoir dépouillée de mon existence littéraire.

Le premier ordre que reçut le préfet de Genève, fut de signifier à mes deux fils qu'il leur étoit interdit d'entrer en France, sans une nouvelle autorisation de la police. C'étoit pour les punir d'avoir voulu parler à Bonaparte en faveur de leur mère. Ainsi la moraledu gouvernement actuel est de dénouer les liens de famille,

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pour substituer à tout la volonté de Terapereur. On cite plusieurs généraux qui ont déclaré que si Napoléon leur ordonnoit de jeter leurs femmes et leurs enfans dans la rivière , iU n'hésileroient pas à lui obéir. La traduction de cela; c'est qu'ils préfèrent l'argent que leur donne l'empereur à la famille qu'ils tiennent de la nature. Il y à beaucoup d'exemples de cette manière de penser; mais il y en a pea de Timpudencequi porte à la dire. J'éprouvai une douleur mortelle, en voyant pour la première fois ma situation peser sur mes fils^i peine entrés dans la vie. On se sent très-ferme dans sa propre conduite, quand elle est fondée sur une conviction sincère; mais dès que les autres souffrent à cause de nous, il est presque impossible de ne pas se faire des reproches.

Mes deux fils cependant écartèrent très-généreusement de moi ce sentiment, et nous nous soutînmes mutuellement par le souvenir de mon père.

Quelquesjours plus tard, le préfet deGenève m'écrivit une seconde lettre, pour me demander, au nom du ministre de la police, les épreuves de mon livre qui dévoient me rester encore; le ministre savoit très -exactement le compte de ce que j'avois rerois el conservéf

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Cl ses espions Favoient fort bien servi. Je lui donnai, dans ma réponse, la satisfaction de convenir qu'on l'avoil parfaitement instruit; nifiis je lui dis en même temps que cet exemplaire n'étoit plus en Suisse, et que je ne pouvois ni ne voulois le donner. J'ajoutai cependant que je m'engageois à ne pas le faire imprimer sur le continent, et je n'avois pas grand mérite à le promettre; car quel gouvernement continental eût alors pu laisser publier un livre interdit par l'empereur?

Peu de temps après, le préfet de Genève (i) lut destitué, et l'on crut assez généralement que c'étoit à.cause de moi. Il étoit de mes amis, néanmoins il ne s'étoit pas écarté des ordres qu'il avoit reçus. Bien que ce fût un des hommes les plus honnêtes et les plus éclairés de France, il cntroitdanssesprincipesd'obéir avec scrupule augouvernementqu'ilservoit; mais aucune vue d'ambition, aucun calcul personnel ne lui donnoient le zèle requis. Ce fut encore un grand chagrin pour moi que d'être ou de passer pour lacausede la destitution d'un tel homme. Il fut généralement regretté dans son département , et dès qu'on crut que j'étois pour quelque chose

(i) M. de Barante , père de M. Prosper de Earante, À^eiabre de la chambre des pairs.

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dans sa disgrâce, tout ce qui prétendoit aux places s'éloigna de ma maison , comme on fuit une contagion funeste. Il me resloit toulefois à Genève plus d'amis qu'aucune autre ville de province en France ne m'en auroit offert; cv l'héritage de la liberté a laissé dans cette viUe beaucoup de sentimens généreux; mais on ne peu t se faire une idée de l'anxiété qu'on éprouve quand on craint de compromettae ceux qoi viennent nous voir. Je m'informois avec exa^ titude de toutes les relations d'une personne, avant de l'inviter; car si elle avoit seulement un cousin qui voulût une place , ou qui la possédât , c'étoit demander un acte d'héroïsme romain que de lui proposer seulement à diner.

Enfin, au mois de mars 1811 , un nouveau préfet arriva de Paris. C'étoit un de ces hommes supérieurement adaptés au régime actuel; c'est-à-dire^ ayant une assee grande connoiisance des faits, et une parfaite absence de principes en matière de gouvernement; ap* pelant abstraction toute règle fixe, et plaçant sa conscience dans le dévouement au pouvoir.

La première fois que je le vis, il me dit tout de suite qu'un talent comme le mien étoit fait pour célébrer Tempereur, que clétoit un sujet digne du genre d enthousiasme q^^f

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j avois montré dans Corinne. Je lui répondis que, persécutée comme je Tétois par l'empereur, toute louange de ma part, adressée à lui, auroit Tair d'une requête, et que j'étois persuadée que l'empereur lui-même trouve* roit mes éloges ridicules dans une semblable circonstance. Il combattit avec force cette opinion ; il revint plusieurs fois Chez moi pour me prier, au nom de mon intérêt, disoitil, d'écrire pour l'empereur, ne fût-ce qu'une feuille de quatre pages : cela suffiroit, assu« iroit-il, pour terminer toutes les peines que j*éprouvois. Ce qu'il me disoit, il le répétoit à toutes les personnes que je connoissois. Enfin , un jour il vint me proposer de chanter la nais<dance du roi de Rome; je lui répondis en riant que je n'avois aucune idée sur ce sujet, et que je m'en tiendrois à faire des vœux pour que sa nourrice fût bonne. Cette plaisanterie finit les négociations du préfet avec moi, sur la nécessité que j'écrivisse en faveur du gouvernement actuel.

Peu de temps après, les médecins ordonnèrent à mon fils cadet les bains d'Aîx en Savoie, à vingt lieues de Coppet. Je choisis pour y aller les premiers jours de mai , époque où les eaux sont encore désertes. Je prévins le préfet

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de ce petit voyage, et j allai m'enfermer dans une espèce de village où il n'y a voit pas alcnrs une seule personne de ma connoissance. Â peine y avois-je passé dix jours, qu'il m'arriva un courrier dn préfet de Genève pour m'ordonnerde revenir. Le préfet du Mont-Blanc, où j*étois, eut peur aussi que je ne partisse d'Aix pouraller en Angleterre, disoit-il, écrire contre l'empereur; et bien que Londres ne fût pas très-voisin d'Aix en Savoie, il fit courir ses gendarmes p6ur défendre qu'on ne nie donnât des chevaux de poste sur la route. Je suis tentée de rire aujourd'hui de toute cette activité préfectoriale ^ contre une aussi pauvre chose que moi ; mais alors je mourois de peur à la vue d'un gendarme. Je craignois toujours que d'un exil si rigoureux on ne passât bientôt à la prison, ce qui étoit pour moi plus terrible que la mort. Je sa vois qu'une fois arrêtée, une fois cet esclandre bravé, l'empereur ne se laisseroit plus parler de moi, si toutefois quelqu'un en avoit le courage; ce qui n'étoit guère probable dans cette cour, où la terreur règne à chaque instant de la journée, et pour chaque détail de la vie.

Je revins à Genève, et le préfet me signifia que non «seulement il m'iuterdisoit d'aller,

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SOUS aucun prétexte , dans les pays réunis à la France , mais qu'il me conseilloit de ne point voyager en Suisse , et de ne jamais m'éloigner clans aucune direction à plus de deux lieues de Coppet.Je lui objectai qu'étant domiciliée en Suisse, je ne concevois pas bien de quel droit une autorité Françoise pouvoit me défendre de voyager dans un pays étranger. Il ne trouva sans doute un peu niaise de discuter dans ce temps*ci une question de droit, et me répéta son conseil, singulièrement voisin d'un ordre. Je m'en fins à ma protestation ; mais le lendemain j'appris qu'un des littérateurs les plus distingués de TAllemagne, M. Scblegel, qui depuis huit ans avoit bien voulu se charger de Téducation de mes fils, venoit de recevoir l'ordre, non-seulement de quitter Genève, mais même Coppet. Je voulus encore repré* senter qu'en Suisse le préfet de Genève n'avoit pas d'ordre à- donner; mais on me dit que si j*aimois mieux que cet ordre passât par lam-* bassadeur de France, j'en étois bien la maitresse; que cet ambassadeur s'adresseroit au landamman, et le landammau au canton de Yaud, qui renverroit M. Scblegel de chez moi. £n faisant faire ce détour au despotisme, j'aurois gagné dix jours ; mais rien de plus. Je vou-