CHAPITRE XL

Kiew.

RESOLUE à poursuivre mon voyage en Russie , je me dirigeai sur Kiew, ville principale de l'Ukraine, et jadis de toute la Russie, car cet empire a commencé par établir sa capitale au midi. Les Russes avoient alors des rapports continuels avec les Grecs établis à Constautinople, et, en général, avec les peuples de rOrient, dont ils ont pris les habitudes sous beaucoup de rapports. L'Ukraine est un pays très-fertile y mais nullement agréable; vous voyez de grandes plaines de blé qui semblent cultivées par des mains invisibles, tant les habitations et les habitans sont rares. Il ne faut pas s'imaginer qu'en approchant de Kiew ni de la plupart de ce qu'on appelle des villes en Russie , on voie rien qui ressemble aux villes de l'Occident; les chemins ne sont pas mieux soignés, des maisons de campagne n'annoncent pas une contrée plus, peuplée. En arrivant dans Kievr, le premier objet que j'aperçus, ce fut un cimetière : j'appris ainsi que j'étois

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prés d'un lieu où des hommes étoient rassemblés. La plupart des maisons de Kiew ressemblent à des lentes , et de loin la ville a Tair d*un camp ; on ne peut s*empécker de croire qu*on a pris modèle sur les demeures ambulantes des Tartares, pour bâtir en bois des maisoDi qui ne paroissent pas non plus d*une grande solidité. Peu de jours suffisent pour les construire; de fréqucns incendies les consuroent, et Ton envoie à la foret pour se commander une maison , comme au marché pour faire ses provisions d'hiver. Au milieu de ces cabanes s'élèvent pourtant des palais, et surtout des églises dont les coupoles vertes et dorées frap* peut singulièrement les regards. Quand, le soir, le soleil darde ses rayons sur ces voûtes brillantes, on croit voir une ilhimination pour une fête, plutôt qu*un édifice durable.

Les Russes ne passent jamais devant une église sans faire lesigne de la croix, et leur Iongne barbe ajoute beaucoup à rexpression reli* gieusede leur physionomie. Us portent pour la plupart une grande robe bleue, serrée autour du corps par une ceinture rouge; Thabit des femmes a aussi quelque chose d'asiatique, et l'on y remarque ce goût pour les couleurs vives qui nous vient des pays où le soleil est si

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beau, qu'on aime k faire ressortir son éclat parles objets qu'il éclaire. Je pris en peu de temps tellement de goût à ces habits orientaux , que je n'aimois pas à voir des Russes vêtus comme le reste des Européens; il me sembloit alors qu'ils alloient entrer dans cette grande régularité du despotisme de Napoléon, qui fait présent à toutes les nations de la conscription d'abord , puis des taxes de guerre , puis du Code Napoléon, pour régir de la même manière des nations toutes différentes.

Le Dnieper, que les anciens appeloient Bo^ rjrsthène^ passeà Kiew,et Tanciennc tradition du pays assure que c'est un batelier qui, en le traversant, trouva ses ondes si pures, qu'il voulut fonder une ville sur ses bords. En effet , les fleuves sont les plus grandes beautés de la nature en Russie. A peine si l'on y rencontré dea ruisseaux, tant le sable en obstrue le cours. Il n'y a presque point de variété d'arbres ; le triste bouleau revient sans cesse dans cette nature peu inventive : on y pourroit regretter même les pierres , tant on est quelquefois fatigué de ne rencontrer ni collines ni vallées, et d'avancer toujours sans voir de nouveaux objets. Les fleuves délivrent l'imagination de cette fatigue : aussi les prêtres bénissent-ils

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ces fleuves. L'empereur, Timpératrice et toute la cour vont assister à la cérémonie de la bénédiction de la Neva , dans le moment du plus grand froid de Thiver. On dit que Wladimir, au commencement du onzième siècle, déclara que toutes les ondes du Boristhène étoient saintes, et qu'il suffisoit de s'y plonger pour être chrétien ; le baptême des Grecs se faisant par immersion , des milliers d'hommes allèrent dans ce fleuve abjurer leur idolâtrie. Cest ce n)éme Wladimir qui avoit envoyé des députés dans divers pays , pour savoir laquelle de toutes les religions il lui conveuoit le mieux d'adopter; il se décida pour le culte grec, à cause de la pompe des cérémonies. 11 le préféra peutêtre encore par des motifs plus importans:

en effet, le culte grec, en excluant l'empire du pape, donne au souverain de la Russie les pouvoirs spirituels et temporels tout ensemble.

La religion grecque est nécessairement moins intolérante que le catholicisme; car, étant accusée de schisme, elle ne peut guère se plaindre (les hérétiques : aussi toutes les religions sont admises en Russie, et, depuis les bords du Don jusqu'à ceux de la Neva , la fraternité de patrie réunit les hommes, lors même que les opinions théologiques les séparent. Les

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prêtres grecs sont mariés , et presque jamais les genlilshommes n'entrent dans cet état : il en résulte que le clergé n'a pas beaucoup d'ascendant politique; il agit sur le peuple, mais il est très-soumis à l'empereur.

Les cérémonies du culte grec sont au moins aussi belles que celles des catholiques; les chants d'église sont ravissans : tout porte à la rêverie dans ce culte ; il a quelque chose de poé* tique et de sensible , mais il me semble qu'il captive plus l'imagination qu'il ne dirige la conâuite. Quand le prêtre sort du sanctuaire, où il reste renfermé pendant qu'il communie, on I diroit qu'on voit s'ouvrir les portes du jour ; le nuage d'encens qui l'environne, l'argent, l'or elles pierreries qui brillentsurses vétemenset dans l'église, semblent venir du pays où l'on adoroit le soleil. Les sentimens recueillis qu'inspire l'architecture gothique en Allemagne, en France et en Angleterre, ne peuvent se comparer en rien à l'effet des églises grecques ;elle$ rappellent plutôt les minarets des Turcs et des Arabes que nos temples. Il ne faut pas non plus s'attendre à y trouver, comme en Italie » la pompe des beaux-arts; leurs ornemens les plus remarquables, ce sont des vierges et des saints couronnés de diamans et de rubis. La