CHAPITRE XIIL jispect du pays. — Caractère du peuple russe

J'approchois toujours davantage de Moscou t et rien n'annonçoit une capitale. Les villages de bois n'étoient pas moins distans les uns des autres; on ne voyoit pas plus de mouvement sur les vastes plaines qu'on appelle des grands chemins, on n'entendoit pas plus de bruit; les maisons de campagne n*étoient pas plus nombreuses: il y a tant d'espace en Russie que tout s*y perd, même les châteaux , même la population. On diroit qu'on traverse un pays dont la nation vient de s*en aller. Uabsence d'oiseaux ajoute ace silence; les bestiaux aussi sont rares, ou du moins ils sont placés à une grande distance de la route. L'étendue fait tout disparoitre, excepté l'étendue même, qui poursuit l'imagination, comme de certaines idées métaphysiques dont la pensée ne peut plus se débarrasser, quand elle en est une fois saisie.

L.'i veille de mon arrivée à Moscou , je m'ar^ rétai, le soir d'un jour très-chaud , dans une

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prairie assez agréable; des paysannes vêtues pittoresqiiement, selon la coutume du pays^ revenoient de leurs travaux en chantant ces tirs d'Ukraine, dont les paroles vantent l'amour et la liberté avec une sorte de mélancolie qui lient du regret. Je les priai de danser, et elles y consentirent. Je ne connois rien de plus gracieux que ces danses du pays, qui ont toute loriginalité que la nature donne aux beauxarts; une certaine volupté modeste s'y fait rer marquer ; les bayadéres de Tlnde doivent avoir quelque chose d'analogue à ce mélange d'indolence et de vivacité, charme de la danse russe. Cette indolence et cette vivacité indiquent la rêverie et la passion, deux élémens des caractères que la civilisation n'a encore ni formés ni domptés. J'étois frappée de la gaité douce de ces paysannes , comme je l'avois été , dans des nuances différentes , de celle de la plupart des gens du peuple auxquels j'avois eu affaire en Russie, Je crois bien qu'ils sont terribles quand leurs passions sont provoquées ; et comme ils n'ont point d'instruction, ils ne savent pas dompter leur violence. Ils ont, par une suite de la même ignorance, peu de principes de morale, et le vol est très-fréquent en Russie, mais aussi l'hospitalité; ils

TOUS donnent comme ils vous prennent , selon

que la ruse ou la générosité parle à leur ima» gination; Tune et Tautre excitent Tadmiratioà de ce peuple. Il y a dans cette manière d'être un peu de rapport avec les sauvages; niais il me semble que maintenant les nations européennes n'ont de vigueur que quand elles sont ou ce qu'on appelle barbiares , c'est-à-dire non éclairées, ou libres; mais ces nations, qui n'ont appris de la civilisation que l'indifférence pour tel ou tel joug, à condition que leur coin du feu n'en soit pas troublé ; ces nations qui n'ont appris de la civilisation que Tart d'expliquer la puissance et de raisonner la servitude» sont faites pour être vaincues. Je me représente souvent ce que doivent être maintenant ces lieux que j'ai vus si calmes, ces aimables jeunes filles , CCS paysans à longues barbes qui suivoient si tranquillement le sort que la Providence leur avoit tracé : ils ont péri ou ils sont en fuite, car nul d'entre eux ne s'est mis au service du vainqueur.

Une chose digue de remarque, c'est k quel point l'esprit public est prononcé en Russie. La réputation d'invincible que des succès mut tipliés ont donnée à cette nation, la fierté naturelle aux grands , le dévouement qui est dans

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le caractère du peuple, la religion , doat la puissance est profonde, la haine des étrangers que Pierre i? a tâché de détruire.pouiç éclairer et civiliser son pays , mais qui n'ea est pas moins restée dans le sang des Russes, et qui se réveille dans roccasion, toutes, ces causes réunies font de cette nation, un peuple très-énergique. Quelques mauvaises anecdotes des règnes précédens, quelques Russes qui ont fait des dettes sur le pavé de Paris , quelques bons mots de Diderot, ont mis dans la tête des François que la Russie ne consistoit que dans une cour corrompue, des officiers chambellans et un peuple d'esclaves: c'est une grande erreur. Cette nation, il est vrai, ne peut se connoitre d'ordinaire qu'après un très* long examen; mais. dans les circonstances où je l'ai observée, tout ressortoit en elle , et jamais on ne peut voir un pays sous un jour |dus avantageux que dans une époque de malheur et de courage. On ne sauroit trop le réjpéter, cette nation est composée des contrastes les plus frappans. Peut-être le mélange de la civilisation européenne et du caractère asiatique en est-il la cause.

L'accueil des Russes est si obligeant, qu'où secroiroit, dès le premier jour, lié avec eux,

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ft peut-être au bout de dix ans ne le seroitoii pAn. ÏjC silence ruflsc est tout-à-fait extraordinaire; ce silence porte uniquement sur ce qui leur inspire un vif intérêt. Du reste, ils parlent tant qu'où veut; mais leur conversation ne vous apprend rien que leur politesse; elle ne trahit ni leurs sentimeus ni leurs opinions. On les a souvent comparés à des Frao- Çois; et cette comparaison me semble la plui | fausse du monde. La flexibilité de leurs or- i ganes leur rend l'imitation en toutes choaei 1 très-facile; ils sont Anglois, François, Aile- L mands,dans ieursmanières, selon que les cir- j constances les y appellent ; mais ils ne cessent [ jamais d'être Russes, c'est-à-dire impétueux ^ et réservés tout ensemble, plus capables de , passion que d'amitié, plus fiers que délicati, plus dévots que vertueux, plus braves que \ chevaleresques, et tellement violensdanslcun ; désirs, que rien ne peut les arrêter lorsqu'il ; s'agit de les satisfaire. Ils sont beaucoup plui ; hospitaliers que les François; mais la cociélé . ne consiste pas chez eux, comme chez nous, T dansttn cercled'hnmmesetdefemmesd'espnt, f qui Ht! pl;ii«t:nt à causer ensemble. O»»*!*""*^ | comme l'on va à une fête, pour Vto^''** ^'**'*' coup de monde, pour avoir tl.^% itii*'^ •^ **

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productions rares de TAsie ou de FEurope; pour entendre de la musique, pour joucfr;, enfin pour 6e donner des' émotions vives par les objets extérieurs, plutôt que par l'esprit et l'âme : ils réservent l'usage de l'un et de l'autre pour les actions et non pour la société. D'ail* leurs, comme ils sont, en général, très -peu instruits, ils trouvent peu de plaisir aux conversations sérieuses , et ne mettent point leur amour^propre à briller par l'esprit qu'on y peut montrer. La poésie, l'éloquence, la littérature, ne se rencontrent point encore en Russie; le luxe, la puissance et le courage sont les principaux objets de Torgueil et de l'amfaition; toutes les autres manières de se distinguer semblent encore efféminées et vaines k cette nation*

Mais le peuple est esclave, dira-t-on ; quel caractère donc peut-on lui supposer? Certes je n'ai pas besoin de dire que tous les gens éclairés souhaitent que le peuple russe sorte de cet état, et eelui qui le souhaite le plus peut-être, c'est l'empereur. Alexandre : mais cet esclavage de Russie ne ressemble pas pour ses effets à celui dont nous nous faisons l'idée dans l'Occident; ce ne sont point, comme sous le régime féodal , des vainqueurs qui ont imposé

de dures lois aux vaincus; les rapports def.

grands avec le peuple ressemblent plutôt à ee qu'on appeloit la famille des esclaves ches les anciens, qu'à Tétat des serfs dhez les mth dernes. Le tiers-état n'existe pas en Russie; c'est un grand inconvénient pour le progrès des lettres et des beaux-arts; car c*est d'or» dinaire dans cette troisième classe que les lumières se développent : mais ogtte abeenos d'intermédiaire entre les grands et le peuple fait quils s'aiment davantage les uns les antres. La distance enti'e. les deux classes paroU phis grande , parce qu*il n'y a point de degrés entre ces deux extréiïiités, et dans le £Eiitî elles se touchent de plus près , n'étant point séparées par ime classe moyenne. C*est«ane organisation sociale tout-à-fait défavorable aux lumières des premières classes, mais non pas au bonheur des dernières. Au reste, là où il n'y a pas de gouvernement représentatif, c'està-dire, dans les pays où le monarque décrète

encore la loi qu'il doit exécuter, les hommes sont souvent plus avilis par le sacrifice iftéme de leur raison et de leur caractère, que dans ce vaste empire où quelques idées simples, de religi'^n et de pairie mènent une grande masse guidée par quelques chefs. L'immense étendue

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de Tempire russe fait aussi que le despotisme

des grands n'y pèse pas en détail sur le peuple;

enfin , surtout, Tesprit religieux et militaire do»

mine tellement dans la nation, qu'on peutfaire

grâce à bien des travers, en faveur de ces deux

grandes sources des belles actions. Un bomme

de beaucoup d esprit disoit que la Russie re^-

aembloit aux pièces de Sbakespeare, où tout

ce qui n'est pas faute est sublime, où tout ce

qui n'est pas sublime est faute. Rien de plus

joate que cette observation ; mais 4ans la

grande crise où se trouvoit la Russie quand

Jt.rai traversée, l'on ne pou voit qu'admirer

JJl(nergie de résistance, et la résignation aux

sacrifices que manifestoit cette nation; et

Ton n'osoit presque,pas, en voyant de telles

vertus-, se permettre de remarquer ce qu'on

«uroit blâmé dans d'autres temps. -•

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