CHAPITRE XV

Route de Moscou à Pétershourg.

Je quittai Moscou avec regret. Je m'arrêtai quelque temps dans un bois, près de la ville, ' où, les jours de fête, les habitanis viennent danser, et fêter le soleil dont la splendeur est de si courte durée , même à Moscou. Qu'est-ce donc, en s'avançant vers le nord ? Ces éternels bouleaux, qui fatiguent par leur monotonie, deviennent eux-mêmes très-rares, dit*on, lorsqu'on s'approche d'Archangel; on les con« serve là comme des orangers en France. Le pays de Moscou à Pétersbourg n'est que sable d'abord, et marais ensuite; dès qu'il pleut, la terre devient noire, et l'on ne sait plus où trouver le grand chemin. Les maisons de paysans néanmoins annoncent pa^ tout l'aisance; ils ornent leurs demeures avec des colonnes; des arabesques sculptées en bois entourent leurs fenêtres. Quoique ce fût en été que je traversasse ce pays , j'y sentois le menaçant hiver qui serobloit se

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cacher derrière les mmges; c^uand on me présentoît dt;p fruits, leur saveur étoit âpre, parce que leur maturité avoit été trop précipitée; une rose me causoit de rémotion , comme un souvenir de nos belles contrées, et les fleurs elles-mêmes paroissoient porter leurs têtes avec moins d'orgueil, comme si la main glacée du nord eût été déjà prête à les saisir.

. Je passai par Novogorod, qui étoit, il y a six siècles, une république associée aux villes anséatiques, et qui a conservé long -temps un esprit d'indépendance républicaine. On se plait à dire que la liberté n'a été réclamée en Europe que dans le dernier siècle; c'est plutôt le despotisme qui est une invention moderne. En Russie même, l'esclavage des paysans n'a été introduit qu'au seizième siècle. Jusqu'au règne de Pierre i*', la formule de tous les ukases étoit : Les boyards ont avisé y le czar ordonnera. Pierre i*'^, quoiqu'à beaucoup d'égards il ait fait un bien infini à la Russie, abaissa les grands, et réunit sur sa tête le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel, afin de ne pas rencontrer d'obstacles à ses desseins. Richelieu se conduisoit de même en France; aussi Pierre i^' l'admiroit-il beau*

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coup. On sait qu'en voyant son iombean à Paris, il s'écria : « Grand hommç! je donnerois « la moitié de mon empire pour apprendre c de toi à gouverner Tautre. )» Le czar, dans cette occasion , étoit trop modeste , car il avoit sur Richelieu, d'abord l'avantage d*étre un grand guerrier, et de plus, le fondateur de la marine et du commerce de son pays; tandis que Richelieu n'a fait que gouverner tyranniquement au dedans et astucieusement au dehor.«.

Mais revenons à Novogorod. Ivan Vasiliéwitch s'en empara en 1470; il détruisit la liberté de cette ville ; il fit transporter à Moscou , dans le Kremlin , la grande cloche nommée en russe fFetchevoy kolokol^ au son de laquelle les citoyens s'assem bloient sur la place, pour délibérer sur les intérêts publics. En perdant la liberté, Novogorod vit chaque jour disparoUre sa population , son commerce, ses richesses, tant le souffle du pouvoir arbitraire, dît le meilleur historien de la Russie, est desséchant et destructeur! Encore aujourd'hui, cette ville de Novogorod offre un aspect singulièrement triste ; une vaste enceinte annonce que la ville étoit jadi.<; grande et peuplée, et l'on n'y voit que des maisons éparses dont les habitans semblent placés là comme des figures qui

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tarent sur les tombeaux. Cest peut-être aussi intenant le spectacle qu'olfire cette belle le de Moscou; mais Tesprit public la rebâ- I, comme il Ta reconquise.

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