CHAPITRE XVI

Saint-Pétersbourg.

De Novogorod jusqu'à Pétersbourg il n'y a presque plus que des marais, et l'on arrive dam Tune des plus belles villes du monde, comme $i, d'un coup de baguette, un enchanteur faisoit sortir toutes les merveilles de l'Europe et de TAsie du sein des déserts, La fondation de Pétersbourg est la plus grande preuve de cette ardeur de la volonté russe, qui ne connoit rien d'impossible : tout est humble aux alen» tours ; la ville est bâtie sur un marais , et le marbre même y repose sur des pilotis; mais on oublie, en voyaot ces superbes édifices, leurs fragiles fondemeus , et l'on ne peut s'empécher de méditer sur le miracle d'une si belle ville bâtie en si peu de temps. Ce peuple, qn'il faut toujours peindre par des contrastes , est d'une persévérance inouïe contre la natnre, ou contre les armées ennemies. La nécessité trouva toujours les Russes patiens et iuvincii blés; mais dans le cours ordinaire de la vio ils sont très-inçonstans. Les mêmes hommçSf

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les mêmes maîtres ne leur inspirent pas long^ temps de l'enthousiasme; la réflexion seule peut garantir la durée des sentimens et des opinions dans le calme habituel de la vie, et les Russes, comme tous les peuples soumis au despotisme, sont plus capables de dissimulation que de réflexion.

En arrivante Pétersbourg, mon premier sen^ timent fut de remercier le ciel d'être au bord de la mer. Je vis flotter sur la Neva le pavillon anglois , signal de la liberté, et je sentis que je pouvois, en me confiant à FOcéan, rentrer sous la puissance immédiate de la Divinité ; c'est une illusion dont on ne sauroit se défendre, que de se croire plus sous la main de la Providence, quand on est livré aux élémens, que lorsqu'on dépend des hommes, et surtout de l'homme qui semble une révélation du mau-^ vais principe sur cette terre.

En face de la maison que j'habitois à Pétersbourg, étoit la statue de Pierre i^'; on le représente à cheval , gravissant une montagne escarpée, au milieu de serpens qui veulent arrêter les pas de son cheval. Ces serpens, il est vrai, sont mis là pour soutenir la masse im* mense du cheval et du cavalier; mais cette idée o'e^t pas heureuse; car, dans le fait, cec n'est

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pas Tenvie qu'un souverain peut redouter; ceux qui rampent ne sont pas non plus ses ennemis, et Pierre i^% surtout, n'eut rien à craindre pendant sa vie, que des Russes qui regret toient les anciens usages de leur pays. Toutefois Tadmiration que l'on conserve pour lui est une preuve du bien qu'il a fait à la Russie; car cent ans après leur mort les despotes n'ont plus de flatteurs. On voit écrit sur le piédestal de la statue : A Pierre premier^ Catherine seconde. Cette inscription simple^ et néanmoins orgueilleuse, a le mérite de la vé* rite. Ces deux grands hommes ont élevé très* haut la fierté russe; et savoir mettre dans la tète d'une nation qu'elle est invincible, c'est la rendre telle, au moins dans ses propres foyers; car la conquête est un hasard qui dépend peut-être encore plus des fautes des vaincus que du génie du vainqueur.

On prétend avec raison que l'on ne peut , i Pétersbourg, dire d'une femme qu'elle est vieille comme les rues, tant les rues ellesmêmes sont modernes. Les édifices sont encore d'une blancheur éblouissante , et la nuit, quand la lune les éclaire, on croit voir de grands fantômes blancs qui regardent, immobiles , le cours de la Neva. Je ne sais ce qu'il

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^ y a de particalièrement beau dans ce fleuve , mais jamais les flots d'aucune rivière ne m'ont ^ paru si limpides. Des quais de granit de trente : verstes de long bordent ses ondes , et cette ma* I guificence du trairail de l'homme est digne de i l'eau transparente qu'elle décore. Si Pierre i^' \ avoit dirigé de pareils travaux vers le midi de \ son empire, il n'auroit pas obtenu ce qu'il dé* siroity une marine ; mais peut-^étre se seroit-il mieux conformé au caractère de sa nation. Les fiusses habitans de Pétersboui^ ont Tair d'un peuple du midi condamné à vivre au nord , et : faisant tous ses efforts pour lutter contre un ' climat qui n'est pas d'accord avec sa nature. Les habitans du nord sont d'ordinaire trèscasaniers , et redoutent le froid, précisément parce qu^il est leur ennemi de tous les jours. Les gens du peuple, parmi les Russes, n'ont pris aucune de ces habitudes ; les cochers attendent dix heures à la porte, pendant l'hiver, sans se plaindre; ils se couchent sur la neige, sousleur voiture, et transportent les mœurs des Lazzaronis de Naples au soixantième degré de latitude. Tous les voyez établis sur les mai*ches des escaliers, comme lès Allemands dans leur duvet ; quelquefois ils dorment debout, la tête appuyée contre un mur. Tour à tour indolens

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ou impétueux, ils se livrent allemafiTemenI au sommeil on à des fatigues incroyables. Quelques-uns s'enivrent, et diffèrent en cela des peuples du midi, qui sont très-sobres; mais les Russes le sont aussi, et d'une manière à peine croyable, quand les difficultés de II guerre l'exigent.

Les grands seigneurs russes montrent, à leur manière , les goûts des habitans dn midi< Il faut aller'voir les diverses maisons de campagne qu'ils se sont bâties au milieu d^une île formée par la Neva, dans l'enceinte même de Pétersbourg. Les plantes du midi , les parfums de l'Orient, les divans de l'Asie , embellissent ces demeures. Des serres immenses, ci mûrissent des fruits de tous les pays , forment un climat factice. Les possesseurs de ces palais taclient de ne pas perdre le moindre rayon da soleil, pendant qu'il paroit sur leur horizon; ils le fêtent comme un ami qui va bientôt s'en aller, mais qu'ils ont connu jadis dans une contrée plu| heureuse.

Le lendemain de mon arrivée, j'allai dîner chez Tun des négocians les plus estimés de la ville, qui exerçoit l'hospitalité russe, c'est-àdire qu'il plaçoit sur le toit de sa maison un pavillon pour annoncer qu'il dinoit chez lui,

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et cette invitation suffisoit à tous ses amis. Il nous fit dîner en plein air, tant on étoit con- \ tent de ces panvres jours d'été , dont il restoit I encore quelques-uns auxquels nous n'aurions : jguère donné ce nom dans Je midi de TEurope. ^ Le jardin étoit très-agréable; des arbres, des fleurs Tembellissoient; mais à quatre pas de la maison recommènçoit le désert ou le ma** ^ rais. La nature , aux environs de Pétersbourg, u; aTair d'un ennemi qui se ressaisit de ses droits £ dès que l'homme cesse un moment de lutter i contre lui.

. Le matin suivant , je me rendis à l'église de JNotre-^Dame de Casan , bâtie par Paul j^' y sur . le modèle de Saint-Pierre de Rome. L'intérieur de l'église , décoré d'un grand nombre de colonnes de granit , est de la plus grande beauté; mais l'édifice lui-même déplaît, précisément parce qu'il rappelle Saint-Pierre, et qu'il en différé d'autant plus , qu'on a youlu l'imiter. On ne fait pas en deux ans ce qui a coûté un siècle aux premiers artistes de l'univers. Les Russes voudroient, par la rapidité, échapper ao temps comme à l'espace ; mais le temps ne conserve que ce qu'il a fondé, et les beaux-arts, dqnt l'inspiration semble la première source, ne peuvent cependant sepasserdelaréflexioui^

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J'allai de Narre-Dame de Casan ara cotlTent de S£^ii^l-Al«xandre-Newakt , Heu ootisacré k Yun de» héros souverains de la Russie, qui étendit ses conquêtes jusques aux rîves de laKéfa* L'impératrice Elisabeth, fille de Pierre i^% lui a fait construire un cercueil d'argent , sur lequel on a coutume de poser une pièce die mon* noie, comme gage du vœu que Ton recooH mande au saint. Le tombeau de Souvarow est dans ce couvent d'Alexandre, mais H n'y a qiis son nom qui le décore ; c'est assez* pour lut, mais non pas pour les Russes, auxqitels il a rendu de si grands services. Au reste, cette nation est si militaire, qu'elle s'étonne ntoins qu'une autre des hauts faits en ce genre. Les plus grandes familles de Russie ont élei^ des tombeaux à leurs parens dans le cimetière qui tient à l'église de Newski, mais aucun de ce$ monumens n'est digne de remarque; ils ae sont pas beairx, sous le rapport de l'art, et nulle idée grande n'y frappe l'tmagi nation. Il est vrai que la pensée de la mort produit peu dVffet sur les Russes; sorit courage, soit inconstance dans les impressions, les longs regrets ne sont guère dans leur caractère; ils sont plus capables de superstition que d'émotion : la superstition se rapporte à cette

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irie, et la religioa à lautre; la superstition s«

lie à la fatalité, et la religion à la vertu; c'est

r par la vivacité <)es désirs terrestres qu'on de»

î vient su perstîtieux , et c'est , au contraire , par

I le sacrifice de ces mêmes désirs qu'on est re*

ligieux.

M. deRomanzow, ministre des affaires étran-

I gères de Russie i me combla des politesses les

1 plus aimables , et c'étoit à regret que je peu*

^ sois qu'il avoit été telteroent dans le système

f de l'empereur Napoléon , qu'il auroit du^

f comme les ministres anglois , se retirer quand

= ce système étoit rejeté. Sans doute, dans une

'i monarchie absolue, la volonté du maître ex*

; plique tout; mais la dignité d'un premier mi*

- nistre exige peut-être que des paroles opposées

ne sortent pas de la même bouche. Le souve*

nin représente l'état, et l'état peut changer de

' politique quand les circonstances l'exigent;

• Mais le ministre n*est qu'un homme, et un

homme, sur des questicms de cette importance,

ne doit avoir qu'une opinion dans le cours de

•a vie. Il est impossible d*avoir de meilleures

manières que M. de Romanzow , et de recevoir

plus noblement les étrangers. J'étois chez lui

lorsque Ton annonça l'envoyé d'Angleterre,

lord Tircounel , et l'amiral Bentinck, tous les

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deux d'une figure remarquable : c'étoient les premiers Anglois qui reparoissoient sur ce contioent, dont la tyrannie djun seul homme les avoit bannis. Après dix ans d'une si terrible lutte 9 après dix ans pendant lesquels les succès et les revers avoient toujours trouvé les' Anglois fidèles à la boussole de leur politique, la conscience y ils rcvenoient enfin dans le pays qui , le premier, s'affranchissoit de la monarchie universelle. Leur accent, leur simplicité, leur fierté, tout réveilloit dans Tàme le sentiment du vrai en toutes choses, que Napoléon a trouvé Tart d'obscurcir aux yeux de ceux qui n'ont lu que ses gazettes, et n'ont entendu que ses agens. Je ne sais pas même si les adversaires de Napoléon sur le continent, entourés constamment d'un^ fausse opinion qui ne cesse de les étourdir, peuvent se confier sans trouble à leur propre sen timent. Si j'en puis juger par moi, je sais que souvent, après avoir, entendu tous les conseils de prudence ou de bassesse dont on est abîmé dans l'atmosphère bonapartiste, je ne savois plus que penser de ma propre opinion; mon sang me défendoit d'y renoncer, mais ma raison ne suffisoit pai toujours pour me préserver de tant de sophismes. Ce fut donc ayec une vive émotioa

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que j'entendis de nouveau la voix de cette A n-« gleterre, avec laquelle on est presque tou^ jours sûr d'être d'accord, quand on cherche à mériter l'estime des honnêtes gens et de soi* même.

Le lendemain, le comte Orloff m'invita à - venir passer la journée dans l'île qui porte son . nom ; c'est la plus agréable de toutes celles que ^. forme la Neva: des chênes, production rare ^ pour ce pays, ombragent le jardin. Le comte f et la comtesse Orloff emploient leur fortune ^^ à recevoir les étrangers avec autant de facilité S que de magnificence : on est à son aise , chez ■^ eux, comme dans un asile champêtre, et l'on jr jouit de tout le luxe des villes. Le comte Orloff est un des grands seigneurs les plus instruits qu'on puisse rencontrer en Russie, et ion amour pour son pays porte un profond caractère, dont on ne peut s'empêcher d'être ^-. ému. Le premier jour que je passai chez lui, la paix venoit d'être proclamée avec l'Angleterre : c'étoit un dimanche; et dans son jardin , oçvert ce jour-là aux promeneurs , on voyoit !: Un grand nombre de ces marchands à barbe, ^ai conservent en Russie le costume des moujiks , c'est-à-dire , des paysans. Plusieurs se rassemblèrent pour écouter l'excellente musique