CHAPITRE XVII

La famille impériale.

Jf vis ^lAw ce monarque , absolu par les lob comme par les moeurs, et si modéré par son propre penchant. Présentée d'abord à l'impérn triceÉIisabeth, elle m'apparut comme Fange protecteur de la Russie. Ses manières sont très* réservées , mais ce qu'elle dit est plein de vie, et c'est au foyer de toutes les pensées généreuses que ses sentimens et ses opinions ont pris de ia force et de la chaleur. Je fus émue, en Técoutant, par quelque chose d'inexpri* inablc, qui ne tenoit point à sa grandeur, mais À riiarmonie de son âme; il y avoit long-temps que je ne connoissois plus l'accord de la paissance et de la vertu. Comme je m'entretenois avec Timpératrice, la porte s'ouvrit, et l'empereur Alexandre me tit l'honneur de venir me parler. Ce qui me frappa d'abord en lai, c'est une expression de bonté et de dignité telle que ces deux qualités paroissent insépa* râbles, et qu'il semble n'en avoir fait qu'une .*{culc. Je fus aussi très-touchée de la simplicité

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noble avec laquelleilabordales grands intérétH de l'Europe, dès les premières phrases qu'il voulut bien m'adresser. J'ai toujours considéré comme un signe de médiocrité cette crainte de traiter des questions sérieuses, qu'on a inspirée à la plupart des souverains de l'Europe : ils ont peur de prononcer des mots qui aient un sens réel. L'empereur Alexandre, au contraire, s'entretint avec moi comme l'auroieut fait les hommes d'état de l'Angleterre, qui mettent leur force en eux-mêmes , et non dans lies barrières dont on peut s'environner. L'empereur Alexandre, que Napoléon a tâché de faire méconnoitre, est un homme d'un esprit et d'une instruction remarquables, et je ne crois pas qu'il put trouver, dans sou empire, un ministre plus fort que lui dans tout ce qui tient au jugement des affaires et à leur direction. Il ne me cacha point qu'il regrettoit l'admiration à laquelle il s'éloit livré dans ses rapports avec Napoléon. L'aïeul d'Alexandre avoit de même ressenti un grand enthousiasme pour Frédéric second. Dans ces sortes d'illusions qu'inspire un homme extraordinaire, il y a toujours un motif généreux , quelques erreurs qui puissent en résulter. L'empereur Alexandre peignoit cependant avec beaucoup de sagacité

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l'effet qu'avoient produit sur lui ces convcr» sations de Bonaparte , dans lesquelles il disoit les choses les plus opposées, comme si Toii avoit dii toujours s'étonner de chacune^ sans songer qu'elles étoient contradictoires. Il me ^racontoit aussi les leçons à la Machiavel que Napoléon avoit cru convenable de lui donner.

<i Voyez y lui disoit-il , j'ai soin de brouiller mes a ministres et mes généraux entre eux, afin ce qu'ils me révèlent les torts les uns des autres; a j'entretiens autour de moi une jalousie con* er tinuelie par la manière dont je traite ceux a qui m'environnent : un jour l'un se croit préce féré, le lendemain l'autre, et jamais aucim a ne peut être assuré de ma faveur. » Quelle théorie tout à la fois commune et vicieuse! et ne viendra-t-il pas une fois un homme supérieur à cet homme, qui en démontrera Tinatilité? Ce qu'il faut à la cause sacrée de la morale , c'est qu'elle serve d'une manière éclatante à de grands succès dans ce monde ; celui qui sent toute la dignité de cette cause lui sacrifieroit avec bonheur tous les succès ; mais il faut encore apprendre à ces présomptueux, qui croient trouver la profondeur de la pensée dans les vices de l'âme, que s'il y a quelquefois de l'esprit dans l'immoralité, il y a du génie

dans la vertu. En me convainquant de la bonne foi de l'empereur Alexandre, dans ses rapports avec Napoléon, je fus en même temps persuadée qu'il n'imiteroit pas l'exemple des malheureux souverains de l'Allemagne, et ne si-

. gneroit pas de paix avec celui qui est l'ennemi des peuples autant que des rois. Une âme noble ne peut être trompée deux foisr par la même personne. Alexandre donne et retire sa confiance avec la plus grande réflexion^ Sa jeunesse et ses avantages extérieurs ont pu seuls, dans le commencement de son

. règne, le faire soupçonner de légèreté ;" mais il est sérieux, autant que pourroit l'être un homme qui auroit connu le malheur. Alexandre m'exprima ses regrets de n'être pas un grand capitaine : je répondis à cette noble modestie ^ qu'un souverain étoit plus rare qu'un général, et que soutenir l'esprit public de sa nation par son exemple, c'étoit gagner la plus importante des batailles, et la première de ce genre qui eût été gagnée. L'empereur me parla avec enthousiasme de sa nation et de tout ce qu'elle étoit capable de devenir. Il /n'exprima le désir, que tout le monde lui connoit, d'améliorer l'état des paysans encore soumis à l'esclavage. « Sire, lui dis-je, votre caractère est

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une constitution pour votre empire, et votre conscience en est la garantie. » — - « Quand cela seroit^me répondit-il, je neseroisjaniaisqu*un accident heureux (i). » Belles paroles, les premières, je crois, de ce genre qu'un monarque absolu ait prononcées! Que de vertus il faut pour juger le despotisme en étant despote!

et que de vertus pour n'en jamais abuser, quand la nation qu'on gouverne s'étonne près* que d'une si rare modération!

 Pétersbourg surtout , les grands seigneurs ont moins de libéralité dans leurs principes que l'empereur lui-nr^émc. Habitués à être les maîtres absolus de leurs paysans, ils veulent que le mnrnarque,à son tour, soit tout-puissant pour maintenir la hiérarchie du despotisme. L'état des bourgeois n'existe pas encore en Russie; mais cependant il commence à se former: les (ils des prêtres, ceux des négocians, quelques paysans qui ont obtenu de leurs seigneurs la liberté de se faire artistes,

(i) Ce mot est déjà cité dans le troisième volume des Considérations sur la Révolution fr an qoisc *^ mais il mérite d'être répété. Tout ceci , du reste, je dois le rap* pcler> a été écrit à la fin de i8ia.

( Noie d€ r Éditeur. )

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peuvent être considérés comme un troisième ordre dans Tétat. La noblesse russe d'ailleurs ne ressemble pas à celle d'A.llemagnc ou de France; on est noble en Russie dès qu*on a un grade militaire. Sans doute les grandes familles, telles que les Narischktn , les Dolgo* rouki, les Gallitzin, etc. seront toujours au premier rang dans Tempire; mais il n'eu est pas moins vrai que les avantages aristocratiques appartiennent à des hommes que la vo-- Ion té du prince a créés nobles en un jour, el toute Tambition des bourgeois est de faire leurs fils officiers, afin qu'ils soient dans la classe privilégiée. De là vient que toute éducation est finie à quinze ans; on se précipite dans Télat militaire le plus tôt possible, et tout le reste est négligé. Certes ce n'est pas le moment de blâmer un ordre de choses qui a produit une si belle résistance; dans un temps plus calme, on pourroit dire avec vérité qu'il y a, sous les rapports civils, de grandes lacunes dans l'administration intérieure de la Russie. L'énergie et la grandeur sont dans la nation ; mais l'ordre et les lumières manquent souvent encore , soit dans le gouvernement, soit dans la conduite privée des individus. Pierre i", en rendant européenne la Russie, lui a donné sûrement de

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grands avantages ; mais il a fait payer ces avantages par rétablissement d'un despotisme que son père avoit préparé , et qui a été consolidé par lui. Catherine ii, au contraire, a tempéré Tusage du pouvoir absolu, dont elle n'étoiC point Tauteur. Si les circonstances politiques de TEurope ramenoient la paix; c'est-à-dire, si un seul homme ne dispensoit plus le mat sur la (erre , on verroit Alexandre uniquement occupé d'améliorer son pays, chercher luimême quelles sont les lois qui pourroient garantir à la Russie le bonheur dont elle ne peut être assurée que pendant la vie de son maître actuel.

Dechez rempereur,j'allai chez sa respectable mère, cette princesse à qui la calomnie n*a jamais pu supposer un sentiment qui ne fût pour son époux , pour ses enfans , ou pour la famille des infortunés dont elle est la protectrice. Je raconterai plus loin de quelle manière elle di^ rige cet empire de charité qu'elle exerce au milieu de Tempire tout-puissant de son fils.

Elle demeure au palais de la Tauride,et, pour arriver dans son appartement, il faut traverser une salle bâtie par le prince Potemkin : cette salle est d'une grandeur incomparable ; un jardin d'hiver en occupe une partie, et on voil

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les plantes et les arbres à travers les colonnes qui entourent Tenceinte du milieu. Tout est colossal dans cette demeure ; les conceptions du prince qui l'a construite étoient bizarrement gigantesques. 11 faisoit bâtir des villes en Crimée , seulement pour que Timpératrii^e les vît sur son passage; il ordonnoit l'assaut d'une fortei^esse pour plaire à une belle femme, la princesse Dolgorouki y qui avoit dédaigné son hommage. La faveur de sa souveraine Ta créé ce qu'il s'est montré; mais l'on voit néanmoins dans la plupart des grands hommes de la Russie, tels que Menzikoff, Souvarow, Pierre i" lui-même , et plus anciennement encore Ivan Basiliéwitch , quelque chose de fantasque, de violent et d'ironique tout ensemble. L'esprit étoit chez eux une arme plutôt qu'une jouissance, et c'étoit par l'imagination qu'ils étoient menés. Générosité , barbarie, passions effrénées , religion superstitieuse , tout se ren controit dans le même caractère. Encore aujourd'hui, la civilisation, en Russie, n'a pas pénétré jusqu'au fond, même chez les grands seigneurs; ils imitent extérieurement les autres peuples , mais tous sont Russes dans l'âme, et c'est ce qui fait leur force et leur originalité, l'amour de la patrie étant, après celui de Dieu ,

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le plus beau sentimentqueleâhommes puissent éprouver. Il faut que cette patrie soit fortement distincte des au très contrées qui Tenvironnent, pour inspirer un attachement prononcé; les peuples qui se confondent par nuances les uns dans les autres, ou qui sont divisés en plusieurs états détachés, ne se dévouent pas avec une véritable passion à l'association conventionnelle à laquelle ils ont attaché le nom de patrie.

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