CHAPITRE XVIII

Mœurs des grands seigneurs russes.

J'allai passer un jour à la campagne de M. Narischkin, grand chambellan de la cour, homme aimable, facile et poli, mais qui ne sait pas exister sans une fête: c'est chez lui qu'on a vraiment l'idée de cette vivacité dans lç8 goûts, qui explique les défauts et les qualités des Russes. La maison de M. Narischkin est toujours ouverte, et quand il n'a que vingt personnes à sa campagne , il s'ennuie de cette retraite philosophique. Obligeant pour les étrangers, toujours en mouvement, et néanmoins très-capable de la réflexion qu'il faut pour bien se conduire dans une cour; avide des jouissances d'imagination, et ne trouvant ces jouissances que dans les choses, et non dans les livres; impatient partout ailleurs qu'à la cour, spirituel quand il lui est avantageux de 1 être, magnifique plutôt qu'ambitieux, et cherchant en tout une certaine grandeur asiatique dans laquelle la fortune et le rang se alignaient plus que les avantages particuliers à

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la personne. Sa campagne est aussi agréable que peut rétreune nature créée de main d'homme:

tout le pays environnant est aride et maréca* geux; c'est une oasis que cette demeure. £a montant sur la terrasse, on voit le golfe de Finlande , et l'on aperçoit, dans le lointain , le pa** lais que Pierre j^*^ avoit fait bâtir sur ses bords; mais l'espace qui sépare de la mer et du palais est presque inculte, et le parc de M.NarischkiD charme seul les regards. Nous allâmes dîner dans la maison des Moldaves , c'est-à-dire dans une salle construite selon le goût de ces peuples; elle étoit arrangée pour se garantir de l'ardeur du soleil, précaution assez inutile en Russie. Cependant , l'imagination est tellement frappée de l'idée qu'on vit chez un peuple qui n'est au nord que par accident, qu'il paroit naturel d'y retrouver les usages du midi, comme si les Russes dévoient faire arriver un jour à Pétersbourg le climat de leur ancienne patrie. La table étoit couverte de fruits de tous les pays, suivant la coutume tirée de l'Orient, de ne faire paroi tre que les fruits, tandis qu'une foule de serviteurs apportent à chaque convive les viandes et les légumes qu'il faut pour les nourrir.

On nous fit entendre cette musique de cors

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particulière à la Russie , et dont on a sentent parlé. Sur vingt musiciens , chacun fait en-» tendre une seule et même note , toutes les fois qu'elle revient; ainsi^ chacun de ces hommes porte le nom de la note qu'il est chargé d'exé* cuter. On dit, en les voyant passer : Voilà le sol, le 772^ ou le ré de M. Narischkin. Les cors vont en grossissant de rang en rang, et quel-' qu'un appeloit, avec raison, cette musique, un orgue vivante De loin l'effet en est trèsbeau; la justesse et la pureté de l'harmonie font naître les plus nobles pensées; mais quand on s'approche de ces pauvres musiciens, qui sont là comme des tuyaux ne rendant qu'un son , et ne pouvant participer par leur propre émotion à celle qu'ils produisent^ le plaisir s€^ refroidit z on n'aime pas à voir les beaux-^artstransformés en arts mécaniques^ et pouvant s'apprendre de force comme l'exercicei

Des habitans de l'Ukraine , vêtus de rougé f Vinrent ensuite nous chanter des airs de leui* pays, singulièrement agréables, tantôt gais tantôt mélancoliques, tantôt l'un et l'autre tout ensemble^ Ces airs cessent quelquefois brusquement au milieu de la mélodie ^ comme si l'imagination de ces peuples se fatiguoità tel'-' miner ce qui lui plaîsoit d'abord , ou trouvoit

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plus piquant de suspendre le charme dans k m^oment même où il agit avec le pludde puissance. C*eAl ainsi que ta sultane des Mille et une Nuits interrompt toujours son récit , lors* que rinlérét est le plus vif.

M. Narischkin, au milieu de ces plaisirs va»

ries, proposa de porter un toast au succès des armes réunies des Russes et des Anglois,et donna, dans cet instant, le signal à son artil* lerie, presque aussi bruyante que celle d'un souverain. L'ivresse de Tespérance saisit tous les convives; moi , je me sentis baignée de larmes. Falloit-^il qu'un tyran étranger me réduisil à désirer que les François fussent vaincus! Je souhaite y dis-je alors, la chute de celui qui opprime la France comme r]£urope; car les véritables François triompheront s'il est repoussé. Les Anglois, les Russes , et M. Narischkia le premier, approuvèrent mon impression, et ce nom de France, jadis semblable k celui d'Armide,fut encore entendu avec bienveil* lance par les chevaliers de l'Orient el de la mer, qui alloient combattre contre elle.

Des Calmoucks aux traits aplatis sont éle* Tes chez les seigneurs russes, comme pour conserver un échantillon de ces Tartares , que les £$clavons ont vaincus. Dans ce palais

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Narischkin couroient deux ou trois de ces Calmoucks â demi -sauvages. Ils sont assez agréables dans Tenfance, mais ils perdent, dès Tâge de vingt ans, tout le charme de la jeunesse; opiniâtres, quoique esclaves, ils amusent leurs maîtres par leur résistance, comme itn écureuil qui se débat contre les barreaux de sa cage. Cet échantillon de Tespèce humaine avilie étoit pénible à regarder ; il me sembloit Toir,aumilieude toutes les pompes du luxe,unel image dece que Thomme peut devenir quand il n'a de dignité ni par la religion ni par les lois, et ce spectacle rabaissoitTorgueil que peuvent inspirer les jouissances de la splendeur.

' De longues voitures de promenade, attelées des plus beaux chevaux, nous conduisirent, après dîner , dans le parc. C'étoit à la fin d'août, cependant le ciel étoit pâle, les gazons d'un vert presque artificiel , parce qu'ils n'étoient entretenus qu'à force de soins. Les fleurs mêmes serobloient une jouissance aristocratique, tant il falloit de frais pour en avoir. On n'entendoit point le ramage des oiseaux dans les bois, ils ne se fioient point à cet été d'un moment; on ne voyoit pas non plus de bestiaux dans les prairies; on n'aurdit pas osé leur livrer dei plantes qui avoient coûté tant de peines à cul-

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tiver. L'eau couloit à peine, et seulement k l'aide des machines qui la dirigeoient dans le jardin, où toute cette nature avoit l'air d'une décoration de fête qui disparoitroit quand les spectateurs n'y seroient plus. Nos calèches s'arrêtèrent devant une fabrique du jardin qui représentoit un camp tàrtare ; là , tous les musiciens réunis commencèrent à se faire entendre de nouveau ; le bruit des cors et des cymbales enivroitla pensée. Pour mieux achever de s'étourdir, ou imitoit, pendant l'été, ces traîneaux dont la rapidité console les Busses de l'hiver; on rouloit sur ^des planches, du haut d'une montagne en bois, avec la vitesse de l'éclair. Ce jeu charmoit les femmes aussi-bien que les hommes, et leur fâisoit partager un peu ces plaisirs de la guerre, qui consistent dans l'émotion du danger et dans la promptitude animée de tous les mouvemens. Ainsi se passoit le temps; car on renouveloit presque tous les jours ce qui mepa- Toissoit une fête. A quelques différences près, la plupart des grandes maisons de Pétersbourg'out la même manière d'être; il ne peut j être question , comme on voit, d'aucun genre d'entretien suivi, et l'instruction n'est d'aucune utilité dans ce genre de société; mais

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quand on fait tant que de vouloir réunir chez soi un grand nombre de personnes, les fêtes «ont, après tout^ la seule façon de prévenir l'ennui que la foule dans les salons fait toujours naître.

Au milieu de tout ce bruit, y a-t-il de Tamoar? demanderoient les Italiennes, qui ne connoissent guère d'autre intérêt dans la société, que le plaisir de voir celui dont elles veulent se faire aimer. J'ai passé trop peu de temps à Pétersbourg pour me faire une idée* juste de ce qui tient à l'intérieur des familles; cependant il m'a semblé que, d'une part, il y avoit plus de vertus domestiques qu'on ne le disoit; mais que , de l'autre , l'amour sentimental y étoit très-rarement connu. Les coutumes de l'Asie ^ qui se retrouvent à chaque pas, font que les femmes ne se mêlent point de TintéBieur de leur ménage; c'est le mari qui dirige tout, et la femme seulement se pare de ses dons, et reçoit les personnes qu'il invite. Le respect des mœurs est déjà bien plus grand qu'il n« l'étoit, à Pétersbourg, du temps de ces souve* rains et souveraines qui dépravoient l'opi* nion par leur exemple. Les deux impératrices actuelles ont fait aimer les vertus dont elles offrent le modèle» Cependant, à cet égard

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comme à beaucoup d'aulres, les principes de morale ne sont point fixement établit dans la tête des Russes. L'ascendant du maître y t toujours été si fort , que d'un règne à Fautre toutes les maximes sur tous les sujets peuvent étrechaiigées. Les Russes, hommes et femmes»

portent d'ordinaire, dans Famour» Timpétuo* site qui les caractérise; mais leur esprit de changement les fait aussi renoncer facilement à leurs choix. Un certain désordre d^magina* tion ne permet |Sasde trou ver dti bonlraurdans la durée. La culture d'esprit, qui multiplie le sentiment par la poésie et les beaux*arts, est très-rare chez les Russes, et, dans ces natures fantasques et véhémentes, l'amour est plutàt une fête ou un délire qu*uue affection profonde et réfléchie. C'est donc un tourbillon continuel que la bonne compagnie en Russie, et peut-être que l'extrême prudence à laquelle un gouvernement despotique accoutume, fait que les Russes sont charmés de n'être point exposés, par l'entraînement de la conversation, à parler sur des sujets qui puissent avoir une conséquence quelconque. C'est à cette ré* serve qui, sous divers règnes , ne leur a été que trop nécessaire, qu'il faut attribuer le manque de vérité dont on les accuse. Les raifineneni

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de la civilisation aUèreut eu tout pays la siii« cérité du caractère; mais quaud le souveraiu a le pouvoir illimité d^exiler^ d^emprisonneri d'envoyer en Sibérie, etc. etc. , sa puissance est quelque chose de trop fort pour la nature hu* tnaine. Ou auroit pu rencontrer des hoiBmeB assez fiers pour dédaigner la faveur, mais il faut de riiéroïsme pour braver la persécution, et riiéroïsme ne peut être une qualité universelle.

Aucune de ces réflexions, on le sait, ne s'applique au gouvernement actuel, puisque son chef est parfaitement juste comme empereur, et singulièrement généreux comme homme.

Mais les sujets conservent les défauts de Tes* clavage, long-temps après que le souverain même voudroit les leur ûter. On a vu néanmoins, par la suite de cette guerre, que de vertus les Russes, même de la cour , ont montrées. Quand j'étois à Pétersbourg, on ne voyoit presque point de jeunes gens dans la société; tous étoieut partis pour Tarmée. Des hommes mariés, des fils uniques, des seigneurs , possesseurs d*uiie immense fortune, servoient en qualité de simples volontaires, et lorsqu'ils ont vu leurs terres et leurs maisons ravagées, ils n'ont songé à ces pertes que pour se venger^ et

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jamais pour capituler avec rennemi. De telles qualités l'emportent sur tout ce qu'une ad-* ministration encore ricieuse, une civilisation pouvelle et des institutions despotiques peuvent avoir entraîné d'abus, de désordres et de travers*

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