CHAPITRE VL

Corps diplomatique sous le consulat. — Mort

de Paul i^.

Moif hiver à Paris se passu tranquillement. Je n^allois jamais chez le premier consul ; je ne voyois jamais M. deTalleyrand : je savois que Bonaparte ne m'aimqit pas; mais il n'en étoit pas encore arrivé au degré de tyrannie qu*on a vu se développer depuis. I^s étrangers me traitoient avec distinction; le corps diplomatique passoitsa vie chez moi, et cette atmosphère européenne me servoit de sauvegarde.

Un ministre arrivé nouvellement dePrusse, croyoit qu'il étoit encore question de république, et mettoit en avant ce qu'il avoit re« cueilli de principes philosophiques dans se»

rapports avec Frédéric ii : on l'avertit qu'il se trompoit sur le terrain du jour, et qu'il falloit plutôt recourir à ce qu'il savoit de mieux en fait d'esprit de cour: il obéit bien vite; car c'est un homme dont les facultés distinguées sont au service d'un caractère singulièrement souple. 11 finit la phrase que l'on commence ,

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OU commence celle qiril croit qu^on va finir, et ce n^est qu'en amenant la conversation sur des faits de l'autre siècle, sur la littérature des anciens, enfin sur des sujets étrangers aux hommes et aux choses d'aujourd*hui, qu^oa peut découvrir la supériorité de son esprit.

L*ambassadeurd'Autricheétoit un courtisan d'un tout autre genre; mais non moins désireux de plaire à la puissance. L*un étoit instruit comme un homme de lettres, Tautre ne con* noissoit de la littérature que les comédies fran* çoises dans lesquelles il avoit joué les rôles de Crispin et de Chrysalde. On sait que chez Timpératrice Catherine ii , il reçut un jour des dépêches étant déguisé en vieille femme; le courrier consentit avec peine à reconnoitre son ambassadeur sous ce costume. M. de C. étoit un homme d'une extrême banalité; il adressoit les mêmes propos à tous ceux qu'il reiK* controit dans un salon; il parloit à tous avec une sorte de cordialité vide de sentimens et d^idées. Ses manières étoient parfaites , sa con« vernation assoz bien formée par le monde; mais envoyer un tel homme pour négocier avec la force et Tapreré révolutionnaire qui entoùroient Bonaparte, cVMoit un spectacle digue de pitié. Un des aides-de«camp de Bonaparte se

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plaîgnoit de la familiarité de M. de C ; il trou- Toit mauvais qu'un des premiers seigneurs de ta monarchie autrichienne lui serrât la main taos gène. Ces nouveaux débutaus dans la carrière de la politesse ue croyoieiit pas que l'aisance fi'itde bon goût. £n effet , s'ils s'étoient mis à l'aise, ils auroient coormis d'étranges ioconveiiances , et la roideur arrogante étoit encore leur plus sûre ressource dans le râle nouveau qu'ils vouloient jouer.

JoftCph Bonaparte, qui avoit négocié la paix fie Lunéville, invita M. de C. à sa charnante terre de Morfuntaine , et je m'y trouvai avec lui. Joseph aimoit beaucoup les travaux de la campagne, et se promenott très>ToIoo> tiers et très-facilement huit heures de suite dans ses jardins. M. deC. essayoit de le suivre, plus essoufflé que te duc de Mayenne, quand Henri iv s'amusoit à te faire marcher, malgré son embonpoint. Jjt pauvre homme vantoit beaucoup, parmi les plaisirs champêtres, la pMie, parce qu'elle permet de s'asseoir; il parloit avec une vivacité de commande sur rinoocenl pl;iisir d'attraper quelques petits poissons a k li^ne.

Paul 1" avoit maltraité M. de C. de )a ma- 4a plus indigne, lors de son ambassade

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à Pétersbourg. Nous jouions au trictrac, lui et moi, dans le salon de Mor fontaine, lorsqu^in de mes amis vint nous apprendre la mort subite de Paul. M. de C. 6t alors sur cet événement des complaintes les plus officielles du monde. ««Quoique je pusse avoir à me plaindre «de lui, dit-il, je reconnoitrai toujours les « excellentes qualités de ce prince, et je ne puis «m'empécher de regretter sa perte.» 11 pensoit avec raison que la mort de Paul i*' étoit un événemen t heureux^ et pour TAu triche et pour r£urope; mais il avoit dans ses paroles un deuil de cour tout-*à-fait impatientant. Il faut espérer qu'avec le temps le monde sera débarrassé de Tesprit de courtisan , le plus fade de tous , pour ne rien dire de plus.

•Bonaparte fut très -effrayé de la mort de Paul 1^', et l'oa dit qu'à cette nouvelle il lui échappa le premier a/i mon Dieu ! qu'on ait entendu sortir de sa bouche. Il pou voit cepen* dant être tranquille, car les François étoieni alors plus disposés que les Russes à souffrir la tyrannie.

JeXus priée chez le général Berthier un jour où le premier consul devoit s'y trouver; et comme je sa vois qu'il s'exprimoit très-raal sur mon compte, il me vint dans l'esprit qu'il

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tn'adresseroit peut-élre quelques -une^ des choses grossières qu'il se plaisoit souvent à dire aux femmes, même k celles qui lui faisoient la cour, et j'écrivis à tout hasard, avant de me rendre à la fêle, les diverses réponses fières et piquantes que je pourrois lui faire, selon les choses qu'il me diroit. Je ne voulois pas être prise au dépourvu, s*il se permettoit de m*offenser, car c'eût été manquer encore plus de caràctèrc'quedVsprit; et comme nul ne peut se promettre de n'être pas troublé en présence d'un tel homme, je m'étois préparée d'avance à le braver. Heureusement cela fut inutile; il ne m'adressa que la plus commune question du monde; il en arriva de même à ceux des opposans auxquels il crojoit la possibilité de loi répondre: en tout genre, il n'attaque jamais que quand il se sent de beaucoup le plus fort. Pendant le souper, le premier consul étoit debout derrière la chaise de madame Bonaparte, et se balançoitsur un^ied et sur l'autre, à la manière des princes de la maison de Bourbon. Je fis remarquer à mon voisin cette vocation pour la royauté, déjà si manifeste.

36 DIX ANNZSS d'exil.