CHAPITRE VI

De la littérature latine sous le règne d'Auguste,

L'on regarde ordinairement Cicéron et Virgile conime appartenant tous les deux au même siècle appelé le siècle d'or de la littéra* ture latine. Cependant les écrivains dont le génie s'étoit formé au milieu des luttes sanglantes de la liberté, dévoient avoir un autre

164 BX l'A. LITTl^RATURE.

caractère que les écrivains dont les talens s'étoient perfectionnés sous les dernières années du paisible despotisme d'Auguste. Ces temps sont si rajiprochés , qu'on pourroit en confondre les dates ; mais l'esprit général de la littérature latine , avant et depuis la perte de la liberté , offre à l'observation des différences remarquables.

Les habitudes républicaines se prolongé^ rent encore , pendant quelques années du règne d'Auguste ; plusieurs historiens en conservent les traces. Mais tout, dans les poètes, rappelle l'influence des cours : la plupart d'entre eux désirant de plaire à Auguste , vivant auprès de lui, donnèrent à la littérature le caractère qu'elle doit prendre sous l'empire d'un monarque qui veut captiver l'opinion , sans rien céder de la puissance qu'il possède. Ce seul point d'analogie établit quelques rapports entre la littérature latine et la littérature françoise, dans le siècle de Louis xrv, quoique d'ailleurs ces deux époques ne se ressemblent nullement.

La philosophie , à Rome, précéda la poésie; c'est l'ordre habituel renversé, et c'est peut-être la principale cause de la perfection des poètes latins.

Avant le règne d'Auguste, l'émulation n'a*

DE LA LITTERATURE. t65

voit point été portée vers la poésie. Les jouissances du pouvoir et des iutéréts politiques remportent presque toujours sur les succès purement littéraires; et quand la forme du gouvernement appelle les talens supérieurs à l'exercice des emplois publics , c'est vers l'éloquence, l'histoire eWa philosophie, c'est vers la partie de la littérature qui tient le plus immédiatement à la connoissance des hommes et des événémens, que se dirigent les travaux. Sous l'empire d'un seul, au cotitraire, les beaux-arts sont l'unique moyen de gloire qui reste aux esprits distingués; et quand la tyrannie, est douce , les poètes ont souvent le tort d'illustrer son règne par leurs cfcefsd'œuvre.

<^ependant Virgile, Horace, Ovide, malgré les flatteries qu'ils ont prodiguées à Auguste, se sont montrés beaucoup plus philosophes , beaucoup plus penseurs dans leurs écrits , qu'aucun des poètQ^ grecs. Ils doivent en partie cet avantage à la raison profonde des écrivains qui les ont précédés. Toutes les littératures ont leur époque de poésie. De certaines beautés d'images et d'harmonie sont transportées successivement dans la plupart des langues nouvelles et perfectionnées ; mais quand le talent poétique d'une nation se développe,

*j66 JDB la LITT^AATUaK.

comoie à Roine , au milieu d'un siède éclairé, il s'enricbit des lumières de ce siède. L'imagination , sous quelques rapports , n*a qu'un temps dans chaque pays; elle précède ordi*nairement les idées philosophiques ; mais lorsqu'elle les trouve déjà connues et développées, elle fournit sa course avec bien plus d'éclat.

Les poètes, sous le règne d'Auguste, adoptoient presque tous dans leurs écrits le sjrstème épicurien; tl est d'abord très- favorable à la poésie, et de plus, il semble qu'il donne quel" que noblesse à l'insouciance, quelque philo^ Sophie à la volupté, quelque dignité même à resc^vâge.Cesystèmeesttmmoral,matsil n'est pas servile; il abandonne la liberté, comme tous les biens qui peuvent exiger un effoft ; mais il ne fait pas du despotisme un principe, et de l'obéissance un fanatisme, comme le vouloient les adulateurs de I>ouis %iv. Cette brièveté de la vie, dont Hoirace mêle sans cesse le souvenir à ses peintures les plus riantes , cette pensée de la mort, qu'il ramène eontinuellement* à travers toutes les prospérités , rétablissent une sorte d'égalité philosophique , à côté même de la flatterie. Ce n'est pas avet une vertueuse sensibilité que ces poètes noq$ peignent la passagère destinée de l'homme;

si leur âu^e ae fnoatf oit capable d'émotions profonde^ ,t>n leur ^emgndeproit de combattrç la tyr^pi^i^, au {i^u de cHapter l'usurpateur. Mfiis Qfi s^ les r^pr^en^ voyant passer )a vie, cqmip^ i)s r^4rd^nt cpuler ]u ruisseau qui rafraic^it leur climat brûlant , et l'on finit presque par Iieyr pardonner dVublier la morale ^t l^ liberté 9 comice ils lai^se^t échapper le temps <et l'exislt^nce.

Malgré cette miQllesse de caractère, qui se fait remanqu/^r wu^ le règnis d'^ugustQ dans la plupart des poètes , on trouve en euoc un granc} nombre de beautés ré^échi^es. Ils ont empirunté des Greics beaucoup d'ipventipns poétiqiu^fi , que les modei^nes opit in^itâçs h leur towr , Qt qui s^mbleiit devoir lêtre à ^an^ais le^ élémeos de Hart, M^i» ^e qu'il y a d§ fefxd^p v et 4e philpftG>pbiq»e dgns Jes ppètes l^tin^ , ^uk seuls ^§à out {a.giqire.

L'amour de la campagne , q^i a insp^rS tant de be^ox verSy.pjrepd cb^z ^es Romains un filtre fd^raclèi^e quie cbez les Qj^cs. Ces deujL p^upli^s s^'pjais^nt également dan§ les images qui .conviiâiïneat aux méi^es climats. Ils invoquant^ ils rop|>ellept avec délices la fraicbeur de la n^tur^ , ppur .échapper à Jeur soleil dévorant^ mais les Romains demandent de plus à la campagne un abri contre la tyrannie.

l68 DE LA. LITTERATURE,

c'étoit pour se reposer des sentimens pénibles, c'étoit pour oublier un joug avilissant, qu'ils se retiroient loin des cités habitées. Des réflexions morales se mêlent à leur poésie descriptive ; on croit apercevoir des regrets et dés souvenirs dans tout ce que les poètes écrivoient alors ; et c'est sans doute pat cette raison qu'ils réveillent plus que les Grecs une imf^ression sensible dans notre âmte. Les Grecs vivoient dans l'avenir, et les Romains aimoiei^t déjà, comme nous, à porter leurs regards* sur le passé. •

Aussi long-temps que dura la république, il y eut de la délicatesse dans les affections des Romainspbur les femmes. Elles n'avoien,tpoiBt encore l'existence indépendante que leur assurent les lois modernes : mais reléguées avec les dieux péîiates, elles inspiroient, comme ces divinités domestiques, quelquessentimens religieux. Les écrivains qui ont existé pendant la république , ne s'étant jamais permis d'exprimer les affections qu'ils éprouvoient , c'est dans le court passage des mœurs. les plus sévères à la plus effroyable corruption , que les poètes latins ont montré une sensii)ilité plus touchante que celle qu'on peut trouver dans aiicun ouvrage grec. On se rappeioit*encore , •sous le règne d'Auguste, l'austénté républi-

BE LA. L]TTÉRÂ.TirR£. 169

caine, et la peinture de l'amour empruDtoit quelques charmes des souvenirs de la vertu (i).

(i) Je cite aa hasard deux traits qui peuyent confir* mer ce que je di^ de la sensibilité des poètes latins. Lorsque les dieux voyageurs demandent à Philëmon , dans les Métamorphoses d'Ovide , ce que Baucis et lui souhaitent de la faveur du ciel , Philémon lui répond :

Poscimtis, et qpioniain concordes Comme nous avons passé ensem-

egimus annos, ble des années toujours d* accord,

Auferat hora duos eadem; nec con- i^oos demandons qqe la même

jugis unquam heure termine notre carrière , que

Bvftta meae Tideam ; nea sim tumu- je ne voie jamais le tombeau de

landus ab illa. mon épouse , et que je ne sois point

enatrréii par elle.

Je choisis dans Virgile , le po^e du monde oii Ton peut trouver le plus de vers sensibles , ceux qui peignent la tendresse patertiellej car il faut pour attendrir, sans employer la langue de l'amour , une sensibilité beaucoup plus profonde. Évandre , en disant adieu à soù fils Pallas , prêt à partir pour la guerre , s'adresse au ciel en ces termes :

At Tos, 6 superi, et divnm ta Mais vous, 6 divinités SDprémes!

maxime rector, et toi, maître des dieux, Jupiter,

ÏT^tir, Arcadii, qnseso, misères- ayez pitié dn roi d*Arcadie, écoute*

cite régis , . . les prières paternelles. Si vôtre vo-

£t patrias audite preces. Si nnmina lonté , si celle des destins me réser-

vestra ' vent Pallas, si je dois le revoir et

Incolumen Pallanta mihi, si* fata Tembrasser encore, je vons demande

reservant ; de vivre. Je supporterai la "peine ,

Si visorus eum vivo , et venturus in quelle que soit sa durée. Mais si le

unum : sort le menace de quelque accident

Vitam oro : patiar quemvis durare funeste , 6 dieux ! qu'il me soit per •

laborem. mis maintenant de briser ma vie

Sin aliquem infandum casum. For- malheureuse , tandis que des inquié-

tona, minaris ; tudes douteuses, tandis que l'e&pé-

Nnnc 'ô, nunc Uceat crndelem rance incertaine de l'avenir m'agi-

abrumpere vitam : tent , tandis que je t'embrasse en-

I^om corae ambiguœ , dum spes in- core , toi mon enfant , toi la seule

certa futuri ; volupté du soir de ma vie , qii'il me

170 B£ LA. LtTTÉJlATUli£<

Des vers de Tibulle à Délie 9 le quatrième chant de l'Enéide^ C^^yx et iilcioiie, Philémoa et Baucis, peignent les sentimens del'âmfi avec cette langue des Latîiis dont le caractère est si imposant. Quelle impression oe produit<-elle pas , cette langue créée pour la force et la raison j alors qu'on la consacre à l'expression de la tendresse ! C'est une puissance majestueuse qui vous émeut d'autant plus en, s'abandonnant au2^ mouvemens de la nature, que vous êtes plus accoutumés à la respecter. Cependant le langage vrai d'une sensibilité profonde et passionnée est extrêmement rare, même chez les Romains du siècle d'Auguste. Le système d'Épîcure, le dogme du jfatallsme, les mœurs de l'antiquité avapt l'établissement de la religion cbi^étienne , dénaturei^t presque entièrement ce qui tient aux affections du x;œur.

Ovide introduisit, par |>lu«ieurs de ses écrits^ une sorte de recherche , d'affectation et d'an-» tithèse dans la langue de l'amopr, qui en éloignoit tout-à-fait la vérité. Il rappelle, à cet égard , le mauvais goût du siècle de Louis xiv. La manie d'exercer son esprit à froid sur les

Dmn te, cure puer, mea sera «t soit permis de mourir, de peur sola volnptas, qa'im messager cmel ne déchire

Compléta teneo i gra'nor tte nun- mon cœnr.... cius aares

Tnlneret.

UB LA. litt^ratiibb: ' 171

sentiment du cosUr^ doit produipe partout des résultats & peu près semblables , malgré la différence tics temps. Mais cette affect9ti<iii est le défaut de r«e^it d'Ovide; il ne rappelle en rien le caractère général de l'antiquité.

Ce qui manque aux anciens dans la peîïitur^ tie Famour, est précisément ce qui Içur manque en idées morales et philosophiques. Lorsque je parlerai de la littérature des modernes , et en particulier de celle du dix^buit^me siècle , où Tamour a été peint dans Taiicrède, la NouTell^ Héloïse , Werth^ et les poètes ai>glois j etc. , je montrerai comnient le talent exprinie avec d'autant plus de force et dé chaleur les afiectionf sensibles , que la réâexion et la philosophie ont élevé plus haut la pensée.

On a* fait trop souvent la compai»aison du siècle de Louis xiv avec celdi d- Auguste ,^our qu'il aoit pa9$ibiede la recommèneVri^i; mais je dé^relopperai seulement une observation importante pour le fystèfne de perfectibilité que je soutiens, pescartes, Bayle , Pa^al , Molière, Labruyère , Bossuet ,.les philosophes anglois qui appartiennent aussi à la même époque de l'histoire des lettres, ne permettent d'établir aucune parité entre le siècle de Louis xiv et celui d'Auguste, pour les progrès de l'esprit humain. Néanmoins on se demande pourquoi

IJt • BE LA. LITTERATURE.

les anciens , et surtout les Romains , ont possédé des historiens tellement parfaits , qu'ils n'ont éfé jamais égalés par les modernes , et en particulier pourquoi les François n'ont aucun ouvrage complet à présenter en ce genre.

J'analyserai, dans le chapitre sur le siècle de Louis xi; V , les causes de la médiocrité des Français , comme historiens. JVIais je dois présenter ici quelques réflexions sur les causes de la supériorité des anciens dans le genre de Thisioire, et je crois que cçs réflexions prouveront jque cette, supériorité n'est point eu contradiction avec les progrès successifs de la pensée.

Il existe des histoires appelées avjec raiso.n histoires philosophiques ; il en existe d'aur très don.t ie mérite consiste dans la vérité des tableaux , la chaleur des récits.-et la beauté du langage; c'est «dans ce dernier genre que les historiens grecs et latins se sont illustrés.

On a besoin d'une plus profonde connoissance de l'homme pour être un grand moraliste que pour devenir un bon historien. Tacite est le seul écrivain de l'antiquité qui ait réuni ces deux qualités à un degré presque ' égal. Les souffrances et les craintes attachées à la servitude avoient hâté sa réflexion , et sou expérience étoit plus âgée que le monde. Tite-

DÊ^ LA LiTTÉBATURE.' 1^3

Live , Sâlluste , des historiens d'iin ordre inférieur, Florus , Cornélius Nepos, etc., nous charment par la grandeur et la simplicité des récits, par l'éloquence des harangues qu'ils prêtent à leurs grands hommes, par l'intérêt dramatique qu'ils savent donner à leurs ta* bleaux. Mais ces historiens ne peignent , pour ainsi dire, que l'extérieur de la vie. C'est l'homme tel qu'on le voit, tel qu'il se montre; ce sont les fortes couleurs , les beaux contrastes du vice et de la vertu ; mais on ne trouve dans l'histoire ancienne, ni l'analyse philosophique des impressions morales, ni l'observation approfondie des caractères , ni les symptômes inaperçus des affections de l'âme. La vue intellectuelle de Montaigne va bien plus loin que celle d'aucun écrivain de l'antiquité. On ne désire point , il est vrai , ce genre de supériorité dans l'histoire ; il faut que la nature humaine y soit représentée seulement dans son ensemble , il faut que les héros y restent grands , qu'ils paroi6sent tels à travers les siècles. Les moralistes découvrent des foiblesses, qui sont les ressemblances cachées ^e tous les hommes entre eux : l'historien dqjtt prononcer fortement leurs différences. Les anciens, qui se complaisoient dans l'admiration,

174 ^£ ^^ LITTÏRATURC.

qui ne cherchoîeiit point «à dirainuerrodieuit du Tice , ni le mérite de la Tertu / ayoient une qnalîté presque aussi nécessaire à Fintérét de la vérité qu'à celui d« la fiction; ils étoient £• dèles à l'enthousiasme comme ara chépris , et souvent tnime les caractrère^ étoient pins soutenus dans leurs tableatix historiques que dans leurs ouvrages d'imagination.

Peut- on oublier d^mlleurs quel avantage prodigieux les historiens anciens ont sur les historiens modernes par la nature même des faits qu'ils racontent? hê gouvernement républicain donne auit hommes, comme auxérénemens , un grand caractère ; et des siècles de monarchie despotique ou de guerres féodales , n'inspirent pas autant d'intérêt que l'histoire d'une ville libre. Suétone, qui a fait l'histoire du règne àe% empereurs ^ Ammien Marcellin , Yelleius Pàterculus , dans la dernière -partie de son histoire , ne peuvent être comptrés en rien à aucun de ceux qui ont écrit les siècles de la répid)lique; et si Tacite a su les surpasser tous^ c'est parce que l'indignation républicaine vtvoit d^ns son âme , et que ne regardant pas le gouvernement des empereurs comme légal, n'ayant besoin de l'autorisation d'aucun pouvoir pour publier ses livres 5 son esprit n'étdit

m LA UTTÉRAOTRl, '175

point soumis aux préjugés naturels ou commandés qui ont asservi tous les historiens modernes jusqu'à ce'sièèle.

C'est à ces diverses considérations qu'il faut attribuer la supériorité des anciens dans le ^nre d€ l'histoire : cette supériorité tient principalement à cet art de peindre et de raconter qui' appose le mouvement , l'intérêt , Timagination , mais non la connoisssipce intime des secrets du cœur humain , ou des causes philosophiques des événemens (i). Comment les anciens auroient-ils pu la posséder , en effet , à l'égal de ceux que des siècles et des générations multipliés ont instruits par de nouveaux exemples , et qui peuvent contempler dans la longue histoire du passé , tant de crimes, tant de revers , tant de souffrances de plus!

(i) n est remarquable, par exemple y qu'aucun historien , que Tacite lui-même ne nous dise pas par quels moyens > ]^r quelle ojnnion ^ par quel ressort social les plus atroces et les plus stupides empereurs gouvernoient Rome sans rencontrer aucun obstacle , même pendant leur absence : Tibère de l'île de Gaprée , Galigula du fond de la Bretagne , etc. Que de questions philosop}iiques l'on pourroit faire aux meilleurs historiens de l'antiquité, dont ils n'ont pas résolu une seule !

I76 SE hJk. UTT^RA.TnRE.-,