CHAPITRE VII

De la littérature latine, depuis la mort cVAuguste jusqu'au règne des Àntonins. rf

Après le siècle de Louis xiv, et pendaftit le siècle de Louis xv , la philosophie a fait de grands progrès , sans que la poésie ni le goût littéraire se soient perfectionnés. On peut obser^yer une marche à peu près pareille depuis Auguste jusqu'aux Antonins , avec cette différence cependant , que les empereurs qui ont régné pendant ce temps , ayant été des monstres abominables , Tempire n'a pu se soutenir , l'esprit général a dû se dégrader, et un trèspetit nombre d'hommes ont conservé la force d'esprit nécessaire pour se livrer aux études philosophiques et littéraires.

Le règne d'Auguste avoit avili les âmes ; un repos sans dignité avoit presque effacé jusqu'aux souvenirs des vertus courageuses auxquelles Rome devoit sa grandeur. Horace ne rougissdit point de publier lui-même dans ses vers qu'il avoit fui le jour d'une bataille. Cicéron et Ovide supportèrent tous les deux difficilement le malheur de l'exil. Mais quelle

DE LA LITTÉRATURE. l^^

différence dans la démonstration de leurs re-' grets! Les Tristes d'Ovide sont remplies des témoignages les plus foibles d'une douleur ^battue , des flatteries les plus basses pour son persécuteur; et Cicéron, dans l'intimité même de sa correspondance avec Atticus, cqntient et ennoblit de mille manières la peine que lui cause son injuste bannissement. Ce n'est pas seulement à la diversité des caractères , c'est à celle des temps qu'il faut attribuer de telles dissemblances. L'opinion- qui dominj*est un centre avec lequel les individus conservent toujours de certains rapports; et l'esprit gér néral du siècle , s'il ne change pas le caï*actère , modifie les formes que l'on choisit pour le montrer.

Après le règne florissant d'Auguste, On vit naître les plus féroces et les plus grossières tyrannies dont l'antiquité nous ait offert l'exemple. L'excès du malheur retrempa les âmes; le joug tranquille énervoit les esprits supérieurs , ainsi que la multitude ; les fureurs de la cruauté , long- temps souffertes , avilirent encore davantage Içi masse de la^ nation ; mais quelques hommes éclairés se relevèrent de cet abattement général, et ressentirent plus que jamais le besoin de la philosophie stoïcienne; - Sénèque (que je ne juge ici que par ses our