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1^8 DE LA tÎTTÊkATilRÎE.

vràgèà ) , Tacite, «É^ictète , Marc-Aurèle , quoique dans des situalions différentes , et avec dé» ijâîractères qtie l'ori rie peut cômpatéf , furent tduis lnspil*és par rindignâtioh contre le crime. Leurs écrits en latin et eh grec biit uh caractère tôlit-à-fait distinct de cfehli des littérateurs du temps d'Ai;^uste ; ils ont plus de force fet plus de concision qtite les philosophes ré- |)ublicàins-eùx-tnêTïies. La morale de Cicéron à pour bût principal l'effet que Ton doit produire Snjr les autreè ; cfellc de Sénèque-, le tta* Vail qu'on peut opérer sut* soi : l'un cherche une honorable puissance , l'autre iiii asile contre la douleur ; l'un veut animer là vertu , l'àutt-e Combattre le crime ; l'un ne considère l'homme que dans ses rapports avec les irité-^ têts de Son pays ; l'autre , qui n'aVoit plus de patrie , s'occupe des relations privées. Il y a plus de mélancolie dans Sénèque , et plus d'étntilation dans Cicéron.

Quand ce sont les tyrans qui menacent de la mort, les philosophes , contraihtis à supporter Ce que là natuï*e a de plus terrible et ce que le crime a de plus atroce , ne pouvant agir au dehors d'eux-mêmes , étudient plus intimement les mouVèmens de l'âme. Les écrivains de la troisième époque de la littérature latine n'avoient pas encore atteint à là cou*

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noissânce parfeite , à robseryation phUoso^ phiqnë des caractères , telle qu'on la voit datîàp Montaigne et La Bruyère ; mais ils en savoieni déjà plus eux-mêmes : l'oppression avoit ren" fertn^ leur génie dans leur propre sein.

La tyrannie / comme toud les grands mal'heurs publics, peut servir au développement delaphilf>sophie ; maits elle porte une atteinte funeste^ lô littérature -, en étouffant Témula-^ tioû e-teu dépravant le goût*

On a prétendu que la décadence des arts ^ des lettres et des empires dèvoit arriver néces-^^ saireraent, après un certain degré de splendeur^ Cette idée manque de justesse ; les arts ont un terme , je ie crois , au-delà duquel ils ne s'élè* Vent pas ; mais ils peuvent se maintenir à la. hauteur à laquelle ils sont parvenus ; et dan^ toutes les «onnoissance» susceptibles de pro« gr^fi^ion ^ la nature morale tend à se per£ec'' tiotiner. {«'atn^ioration précédente est uv^e tause àé raruélioration future^ cette chaîne ^ut être interrompue par desévénemens aC'* cidefiiels <{ui ^Êorttrarieiit les progrès à Venir ^ tnais <pii 4ie S(!^nf; point la cons^uence des progrès antérieurs.

IjCS écrivains du ^e^p& des empereurij, "malgré les affreulses circonstances -Contre lesquelles Uë aVoie^i-t 1i lutter , sont su^périeurs^ ,

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coGQti^ philosophes, aux écrivains du siècle d'Auguste. Le style des auteurs latins ^ dans la troisième époque de leur littérature , a moins d'élégance et de pureté : la délicatesse du goût ne pouvoit se conserver sous des maîtres si grossiers et si féroces. La inultitude s'avilissoit par là flatterie imitatrice des mœurs du tyran; et le petit nombre des hommes distingués, communiquant difficilement entre eux , ne pouvoient établir cette opinion critique, cette législation littéraire^ qui trace une ligne positiye entre l'esprit et la recherche, entre Fénergie et l'exagération.

, Sous la tyrannie des empereurs, il h'étoit ni permis ni possible de remuer le peuple par l'éloquence ; les ouvrages philosophiques et littéraires n'avoient point d'influence sur les événemens publics. On ne trouve donc point, dans les écrits de ce temps , le caractère qu'imprime toujours l'espoir d'être utile , cette juste mesure. qui a pour but de déterminer une action , d'amener par Ja parole un résultat jactuel et positif. Il faut, donner de l'amuse* ment à l'esprit poilr être lu par des. hommes isolés entre eux, et dontl'ambitiqn ne peut rien faire ni rien attendre de la pensée. Il est possible que , dans une telle situation , les écri* v^ins tombent dans l'affectation, parce qu'il

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leur importe trop de rendre piquantes lés fortnes de leur style. Sénèque et Pline le jeune en particulier ne sont pas à l'abri de ce défaut. On peut aussi manquer de goût , comme Juvénal , lorsqu'on essaie , par tous les moyens possibles , de réveiller l'horreur du crime dan^ une nation engourdie. La pensée de l'auteur', souillée par l'histoire de son temps, ne peut s'astreindre à cette pureté d'expressions qui doit toujours servir à peindre les images même les plus révoltantes. Mais ces défauts , qu'on ne peut nier , ne doivent pas empêcher de reconnoître que la troisième époque de la littérature romaine est illustrée par des penseurs plus profonds que tous ceux qui les avoient précédés.

Il y a plus d'idées fines et neuves dans le traité de Quintilien sur l'art oratoire , que dans les écrits de Cicéron sur le même sujet. Quintilien a réuni ses propres pensées à celles de Cicéron ; il part du point où Cicéron s'est arrêté. La philosophie de Sénèque pénètre pïtrs avant dans le cœur de Thomme. Pline l'ancien est l'écrivain de l'antiquité qui a le plus approché de la vérité dans les sciences. Tacite, sous tous les rapports , l'emporte de beaucoup sur les meilleurs historiens latins.

Les premiers qui écrivent et partent une:

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.belle langue , se laissent ch^riner par i*har- Tnonie des phrases ; et Cicéron ni ses auditeurs ne sentoient p2|$ encore le besoin d'ua style plus fort df'idé^s* Mais en avançant dans la littérature , on se blase spr les jouissai^ces de l'imagination, l'esprit devient pluç avid^ d'idées abstraites , la pensée se généralise , les rapports des bqnimes entre eux se multiplient avec les siècles , la variété des circonstances fait naître et découvrir des combinaisons nouvelles , des aperçus plus profonds ; la réflexion !^érite du temps. C'est ce genre de progression qui se fait sentir dansf les écrivains de la dernière époque de la littérature patine ^ malgré les causes locales qui luttoient alors contre La marche naturelle de l'esprit humain.

A l'honneur du peuple romain , les arts d'imagination topibèrent presque entièrement pendant la tyrannie des empereurs. Lucaip n'écrivit que pour raniner par de grands souvenirs les cendres d^ I4 rjépublique; et sa mort attesta le péril d'un si beau dessein. .Vainement la plupart des féroces einpereur^ dp Borne moutrèrent-ils un goût excessif pour les jeux et ppur les s^pectacles; aucune pièce de théâtre digne d'un succès durable ne parut sous leur règne , aucun chant poétique ne nous est resté des honteux loisirs de la servitude. Les hom*

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paes de lettres d-alors vi^qnt poiiit déçorQ la tyrannie ; et }a $eule pcçupation à laquelle op $^ soit livré ^ous ee^ inaître^ détes^bles , c'p3t l'étude de là philosophie ^); d^ l'éloquence ; oi^ s'exerçoit aux ^rmes qui poûyqient seryir ^ irpu verseur l'oppression piêipe.

Les flatterie^ o^t ^oui^é le§ écrits de que^qu^s philosophe^ de ce temps; et leur$ féti*ceïices ntéipe éto^ent hoi^ t:euses. î^éanmoins , r^gl^prance ftù l'on étoit alors de la découverte de rimpripaerie étpit favo^aj^le, à quelques égards , h 1* Ifbertjé 4'écrire ; le^ livrps étojen}; moins puryf^ijlés par le despotisme, lor^qne le$ TOQyens de publipité étoient ipfi^imen): restreints. Les iécjrits polémiques , ceux quji doivient jigir ^ur l'opinipp du pgioment ejt sjup }'événemient d ju JQUf , n'auroien}; jamais pu etrp d'aucqn^ utilitii , d'^ucupe ijjfljuencp ^vanj: l'ji- 3age de la pressje ; ils p'auroient jao^ais é^é ass/e^

répandus poijr produire jun effet populajire : )a tribune sf^^le ppu^voit atteindf,e à cp J)ut ; mais on ne çomposoit jamais un oi^vr^ge que $ur des idéies générales ou des f^jits antérieprs propres ^ renseigf;i,emient ^efi génératioi^s. J^e^ ^rans .étoient donc bçaucpup pli)is ind^fférejçi^ que d,e nos jours à la libjsrté d'écTiF^ ; la ppst,ér rité n'étaij^t pas d^ lei^ ,dpmain^^ ils laissoie^^^ assez volopt^ers les ptjL^losophes s'y Réfugier.

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On se demande comment, à cette époque, les sciences exactes n'ont pas fait plus de progrès , comment il est arrivé que presque aucun Romain ne s'y soit consacré. C'est sous la tyrannie que ces recherches indépendantes ont souvent captivé les esprits, qui ne vouloient ni se révolter ni s'avilir. Peut-être que les dangers qui menaçoîent alors tous les hommes distingués étoieht trop imminens pour leur laisser \% loisir nécessaire à de tels travaux; peut-être aussi les Romains avoient-ils conservé trop d'indignation républicaine pour pouvoir distraire entièrement leur attention de la destinée de leur pays. Les pensées philosophiques se rallient à tous les sentimens de l'âme ; les sciences vous transportent dans un tout autre ordre d'idées. Enfin à cette époque, comme on n'avoit pas découvert la véritable méthode qu*il faut suivre dans l'étude de la nature physique , l'émulation n'étoit point excitée dans une carrière où de grands succès n'avoient point encore été obtenus.

Une des causes de la destruction des empires dans l'antiquité , c'est l'ignorance de plusieurs découvertes importantes dans les sciences; ces découvertes ont mis plus d'égalité entre les nations , comme entre les hommes. La décadence des empires n'est pas plus dans l'ordre hatit-

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rel que celle des lettres et des lumières. Mais avant que toute l'Europe fût civilisée, avant que le système politique et militaire et remploi de l'artillerie eussent balancé les forces , enfin avant l'imprimerie , l'esprit national , les lumières nationales dévoient être aisément la proie des barbares , toujours plus aguerris que les autres hommes. Si l'imprimerie avoit existé, les lumières et l'opinion publique acquérant chaque jour plus de force , le caractère des Romains se seroit conservé, et avec lui la nation et la république; on n'auroit pas vu disparoître de la terre ce peuple qui aimoit la liberté sans insubordination , et la gloire sans jalousie ; ce peuple qui , loin d'exiger qu'on se dégradât pour lui plaire , s'étoit élevé lui-même jusqu'à la juste appréciation des vertus et des talens pour les honorer par son estime; ce peuple dont l'admiration étoit dirigée par les lumières , et que les lumières cependant n'ont jamais blasé sur l'admiration. L'esprit humain , et surtout l'émulation patriotique, seroient entièrement découragés, s'il étoit prouvé qu'il est de nécessité morale que les nations fameuses s'éclipsent du monde après l'avoir éplairé quelque temps. Cette succession de peuples détrônés n'est point une inévitable fatalité. En étudiant les sublimes

l86 SE LA LlTTiRiLTUR£.

réflexions de Montesquieu sur les causes de ]a décadencfe des Romains , on voit évidepa<* )i)ent que la pluparl: de ces causes n'existent plus de nos jours.

La moitié de l'Europe, non encore civilisée, devoit enfin ei^vahir l'autre. Il fallo^t qup le* avantages de la société devinssent universisl^ ;

car tout dans la nature tend au niveau ; mais Jes douceurs de la vie privée , la diffi^siop dc§ lumières , les relations pon[)9:perciale$ établiî^

sant plus de parité dans les jouissances, apaiseront par degré les sentimens de rivalité entre les nations. ^

Les crimes inpuïs dont Ten^pire rom^P ? été le théâtre , spi^t l'upe dps principales cau^e? de s^. d^^cadenpe. La désorganis/^tion de l'opi-: pipn publique pouyoit Sjeule peroiettre de tel? e^jcès (i); Si ji'op en excepjte les années de 1*

(i) Lorsque Caligula ëtoit allé faire la guerre en Bretagne, il envoya Protogènes , Tun de ses affidés , au sénat. Scribôniûs , sénateury s'approcha de Protogënes pour liu dire quelque^ phrases de salutations sur son arrivée* Protogènes «levant la vçix , l,ui répondit : « G>ninie»f » un ennemi de l'empereur se permet-il de m'adresser » un compliment? » Les sénateurs entendant ces paroles , se jetèrent sur Scribonius ; et comme ils n'avoicnt point d'armes , ils le tuèrent à coups de canif. Ce trait surpasse cerftaînement tout ce que l'histoire moderne a |amais raconté d'intrépide en fait de bassesse.

JDB M. tITTBRATUEl. 1R7

terreur en France , l'atrocité n'est pas dans la liature des mœurs européennes de ce siècle. L'esclavage (jui mettait une clause d'hommes hors des devoirs de la morale , le petit nombre i|^s moyens qui pou voient servira l'instructiao générale, la diversité des sectes philosophiques qui jetoit.dans les esprits de l'incertitude sur le juste et l'injuste , l'indifférence pour la mort , indifférence qui commence par le courage et finit par tarir les sources naturelles de la sympathie ; tels étoient les divers principes de la cruauté sauvage qui a existé, parmi les Romains.

Une corruption dégoûtante et qui fait autant frémir la nature que la morale , acheva de dégrader ce peuple jadis si grand. Les nations du Midi tombèrent dans l'avilissement, et cet avir lissement prépara le triomphe des peuples du ITord. La civilisation de l'Europe , l'établissement de la religion chrétienne , les découverte» àas sciences, la publicité des lumières ont posé de nouvelles barrières à la dépravation , et détruit d'anciennes causes de barbarie. Ainsi donc la décadence des nations , et par coasé^ quent celle des lettres, est maintenant beaucoup moins à craindre. C'est ce que leChapitre suivant achèvera , je crgia, de démontrer.

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