CHAPITRE VIIL

ffe Virii^asion des peuples du Nord^ de Vétahli$sentent de la religion chrétienne^ et de la renais^ sance des lettres,

On compte dans l'histoire plus de dix siècles pendant lesquels Ton croit^ssez généralement que l'çsprit humain a rétrogradé. Ce seroit une forte objection contre le système de progression dans les lumières , qu'un si long cours d'années, qu'une portion si considérable des temps qui nous sont connus, pendant lesquels le grand œuvre de la perfectibilité sembleroit avoir reculé ; mais cette objection , que je regarderois comme toute puissante, si elle étoit fondée, peut se réfuter d'une manière simple. Je ne pense pas que l'espèce humaine ait ré'* trogradé pendant cette époque; je crois, au contraire, que des pas immenses ont été faits dans le cours de ces dix siècles , et pour la propagation des lumières, et pour le développement des facultés intellectuelles.

En étudiant l'histoire, il me semble qu'on acquiert la conviotign que tous les événemens principaux tendent au même but, la

DE LA LITTJ^RATCJRE. 189

civilisation universelle. L'on vflit que, dans chaque siècle, de nouveaux peuples ont été admis au bienfait de Tordre social , et que la guerre , malgré tous ses désastres , a souvent étendu l'empire des lumière^. Les Romains ont civilisé le monde qu'ils avoient soumis. Il falloit que d'abord la lumière partît d'un point brillant, d'un pays de peu d'étendue, comme la Grèce; il fallôit que, peu de siècles après ^ un ipeuple de guerriers réunît sous les mêmes lois une partie du monde pour la civiliser eii la conquérant. Les nations du Nord, en faisant disparoître pendant quelque temps les lettres et les arts qui régnoient dans le Midi, acquirent néanmoins quelques-unes des connoissances que possédoient les vaincus; et les habitans de plus.de la moitié de l'Europe, étrangers jusqu'alors à la société civilisée , participèrent à ses avantages. Ainsi le temps nous découvre un dessein dans la suite d'événe-* mens qui sembloiént n'être que le pur effet du hasard; et l'on voit surgir une pensée, toujours la même , de l'abime des faits et des siècles.

L'invasion des Barbares fut sans doute un grand malheur pour les nations contemporaines de cette révolution; mais les lumières se propagèrent par cet événement même. Les

igO DE LÀ UTT]iaÀt0R£.

habitaris ékie^rés du Midi , se mélatit avee \ûs hommes du Nord^ empruntèrent d'eux une dorte d'ënet^e , et leur dontièreut uiie sùtte de souplesse qui devait servir à compléter les facultés intellectuelles. Là guerre pour de .^Implèà intérêts politiques , entre des peuples également éclairés > est le plus fu* nés te fléau que les passions humaines aient produit ; mais la guerre , mais la leçon éclatante des événemens peut quelquefois faire adopter de oert^nes idées par k rapide auto-^ rite de la puissance.

Plusieurs écrivains ont avancé que lô reli-^ gion chrétienne étoit la cause de la dégradation des lettres et de la* philosophie; je suis cDh" vaincue que la religion chrétienne, à l'époque de son établissement, étoit indispensablemènt nécessaire à la civilisation et au mélange de Tesprit du Nord avec les mœurs du Midi. Je crois de plus que les méditations religieuses • du christianisme , à quelque objet qu'elles aient été appliquées , ont développé les facuU tés de Tesprit pour les sciences^ la métaphy^ sique et la morale.

Il est de certaines époques de l'histoire, dans lesquelles l'amour de la gloire, la puis*- Sance du dévouement y tous les sentimens énergiques , enfin , semblent ne plus «Pister.

Quand l'infortune est générale danè un pajs , Tégoiismë est unÎTersel ; une portion quelconque de bonheur est un élément nécessaire de la force nationale, et Tadversité n'inspire du courage aux individus atteints pat* elle, qu'au milieu d'uii peuple asse^ heureux pout avoir conservé la faculté d'admirer ou de plaindre» Mais quand tous sont également frappés par le malheur, l'opinion publique ne soutient plus persoliiie : il reste des jburs , mais il n'^ a plus de but pour la vie. On perd en Soi^ même toute émulation , et les plâisil^s de U Wupté deviennebt le seul intérêt d'une existence sans gloire y sans honneur et sans morale; tel on nous peint l'état des hommes du Midi sous les chefs du Bas-Empire.

Une autre nation 9 non moins éloignée de^ vrais principes de la vertu , vint conquérir cette nation avilie. La férocité guerrière > Tignorance dominatrice , offroient à l'homme épouvanté des crimes opposés aux bassesse^ du Midi, tnais plus redoutables dans leûrà effets , quoique moins corrompus dans leut" source. Pour doimpler de tels conquérans^ pour relever de tels vaincus , il falloit l'enthou)» siasme, noble puissance de l'âme, l'égarant quelquefois , mais pouvant seule combattre ^vec succès l'instinct habituel de l'amour d#

soi, et la personnalité toujours croissante. Il fallôit ce sentiment, qui fait trouver le bonheur dans le sacrifice de soi-même.

Certes, je ne, veux pas affoiblir l'indignation qu'inspirent aujourd'hui les crimes et les folies de la superstition ; mais je considère chaque grande époque de l'histoire philoso-r phique de la pensée , relativement à l'état de l'esprit humain dans cette époque même; et la religion chrétienne, lorsqu'elle a été fondée , étoit, ce me semble , nécessaire aux progrès de la raison,

Les peuples du Nord n'attachoient point de prix à la vie. Cette disposition les rendpit courageux pour eux-mêmes, mais cruels pour les autres. Ils avorent de l'imagination ^ de la mélancolie , du penchant à la mysticité, mais un profond mépris pour les lumières, comme affoiblissant l'esprit guerrier: les femmes étoient plus instruites que les hommes , parce qu'elles avoient plus de loisir qu'eux. Ils les aimoient, ils leur étoient fidèles, ils leur rendoient un culte ; ils pouvoient éprouver quelque sensibilité par l'amour. La force, la loyauté guerrière, la vérité, comme attributs de la force, étoient les seules idé^s qu'ils eussent jamais conçues delà vertu. Ils plaçoient dans le ciel les délices de la ven^ geance. En montrant leurs fronts cicatrices,

Î}È LA LITTÉRATURE. ïgS

enconiptant le nombre des ennemis dont iU avoient versé le sang, ils croyoient captiver lé co^r des femmes. Ils ofâ'oient des victimes humaines à leurs maîtresses coitime à leurs dieux. Leur climat sombre n*offroit à leur imagination que des orages et des ténèbres ; ils désignoient la révolution des jours par le . calcul des nuits, celle des années par les hi-^ vers. Les géans de la gelée présidoient à leurs exploits. Le déluge, dans leurs traditions, c'étoit la terre inondée de sang. Ils croyoient que da haut du ciel, Odin les animoit au carnage. Le dogme des peines et des récompenses ii'avoit pour but que d'encourager ou de punir les actions de la guerre. L'homme naissoit pour immoler l'homme. La vieillesse étoit inéprisée, l'étude avilie, l'humanité ignorée. Les facultés de l'âme n'âvoient qu'un seul usage parmi ces hommes, c'étoit d'accroître la puissance physique. La guerre étoit leur unique but.

Voilà de quels élémens il falloit faire sortir cependant la moralité des actions , la douceur des sentimens et le goût des lettres.

Le travail à opérer sur les peuples du Midi A'étoit pas d'une difficulté moins grande. Le caractère romain, ce miracle de l'orgueil national et des institutions politiques, n'exis-- IV. i3 .

ig4 * DK LA LITTiRATUHS.

toit plus : les habitans de l'Italie étoient dé-* goûtés de toute idée de gloire ; ils ne croyoient plus qu'à la volupté , ils admettoient toupies dieux eu Thonneur desquels on célébroit des fêtes ; ils recevoient tous les maîtres que quelques soldats élevoient ou renversoient à leur gré ; sans cesse menacés d'une proscription arbitraire, ils bravoient la mort, non par le secours du courage, mais par l'étour^issement du vice. La mort n'interrompoit point des pro* jets illustres , ni la progression d'utiles pensées ; elle ne brisoit point des liens chéris, elle n'àrrachoit point à des affections profondes ; elle empêchoit seulement de goûter le lendemain l'amusement qui peut-être avoit déjà fatigué la veille. La corruption universelle avoit effacé jusqu'au souyenir de la vertu : qui auroit voulu la rappeler n'auroit obtenu qu'un étonnement mêlé de blâme. La nature morale de l'homme du Midi se perdoit tout entière dans les jouissances de la volupté, celle de l'homme du Nord dans l'exercice de la force. Si quelque goût inn^ pour les lettres, les arts et la philosophie , se trouvoit encore dans le Midi , il étoit dirigé principalement vers les subtilités métaphysiques ; l'esprit sophistiqua mettoit eu doute les vérités du raisonnement, et l'insouciance , les affections du cœur.

C«st au!njilreiï de cet âlfoijssfcmcqt dépl^)ra«r) ble , da^s le^u^t h» naticms du Midi étoienfr tombées y que. la reUgÎQfi>:chiré tienne leur fit adoptjsr l'empine du de^ojkyJa yoloritéda.tléî, vouement et h ceiîtitude:de la foi, Mai^ u'au>roit-il. pas mieu]^ vsala , dira-t-on , jramener à la vertu par la philosophie? Il élôit impossible à cette iôpoque d'iaflu«r;feur l'esprit humain saos le se.co'utis des. pas^toas. La rài$on les com-* bat, lesrêligicihè aieti'seriveM. .

Toutes lesi nations de da. terre avoient soif de. r^nthousiasjne. Mdtomet»' en .satisfaisant ce besoin , fijt naître nn fanatisme avecJa plus étonnante facilité. Quoique Mahom&t.fut un grand homme,' sds prodigieux succès tinrent aux'didpositibnsimtii:)d«fs:ders«]in;tem:pis^ toute-^ fois , sa religion n'é;tànt desti^aél qu'aux, pieupies du Midi, elle eut^pour ânique but dé relever l'esprit militaire, en offrant les plaisti^s pour récoaiipense des exploits. Elle ct-éa éen coriquérans; mais elle ne.portoit ien elle aucun germe, de développement intellectuel; Le. général-prophète ne s'étoit occupé que dc^'obéisî sance', il n'avoit forriaé que des soldats. Le dogme de la fatalité, qui rend invincible à Ik guerre^ abrutissoit pendant la paix. ^L'isla-; misme fut stationnaire: dans, ses effets ;'il arrêta l'esprit humain , après l'avoir aV.ai»çé d«

196 D£ LA LITXiBATURF/

quelques pâs. La* religion chrétienne ayant tkn législateur dont le premier but étoit de perfectionner la* morale, devant réunir sous làméine bannière des nations de moeurs opposées, la religion bhdëtienne étoit bien plus favorable à Taccroisseraeiit des vertus et des facultés de rame. -: . ;

Bour s -emparer de caractères si différens , ceux du Nord et teux du Midi, ilfalloit com^ biner ensemble plusieurs mobiles divers,

La. religion chrétienne dominoit les peuples du Nord /en se sàisissabt de leur disposition à la* mélancolie , de leur penchant pour les images soihfares , de leur occujpatiôn continuelle et profonde du: souvenir et; de la destinée des mbrtë. Le paganismén'ayoitrien dansées bases et dans ses; principes qui pût le rendre maître de tels homm*es. Les dogmes de la religion chrétienne , l'esprit exalté de ses pi*emiers sectaires, favorisoient et dirigeoient la tristesse passionnée des habitans d'un climat nébuleux : quelques-unes de leurs' vertus , la vérité, la chasteté , la fidélité dans lés promesses, éteient consacrées par des loi^ divines. La religion., sans altérer la nature de leur courage ^ parvint à lui donner un autre objet. Il étoit dans leurs mœurs de tout supporter pour s'illustrer à la guerre. La religion leur deman-

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doit de braveF les souffrances et la mort, pùuif la défense de sa foi et l'accoin plissement dei^iea devoirs. L'intrépidité destructive fut changéi^ en résolution inébranlable; la. force qui n'a-r voit d'autre but qaie rexopire de la force, fi^t dirigée par des principes de morale. Les erreui::s du fanatisme pervertirent souvent ces prin* cipes ; mais des hommes , jadis indomptables, reconnurent cependant une puissatice aji-d^sf sus d'eux , des devoirs pour lois , des terreursj religieuses pour frein.; L'homme foibl^ p,ul menacer l'homme fort, et l'on entrevit l'au* rore de l'égalité dès» cette époque.

Les peuplés du Midi , susceptibles dVqtfcou- . siasme , se vouèrent -facilemjent à la vie cpm* templative , qui étoit d'accord avec leur climat et leurs goûts. Ils aecueillirent les premiersr avec ardeur les institutions monacales» Les macérations , les austérités furent prompte-* ment adoptées par uae nation qpe la satiété même des voluptés jetait dans Texagératioç^ des observances religieuses. Dans ces têtes ar* dentés, aisément crédules, aisément fanatiques , germèrent toutes les superstitions et tous les crimes dont la raison a gémi. La re^ ligion leur fut moins utile qu'aux peuples du Nord , parce qu'ils étoient beaucoup plus corrompus ^ et qu'il est plus facile de civiliser un

ïgS DE LÇl* LlTTÉftA^TURBi

pedple4gnorànt, que de relever de sa dégradation *aft peuple dépravé. Mais la religion chrétien rie ranima cependant des principes de vie morale dans quelques hoTnmes sans but et Âans liens ; elle ne put leur rendre une patrie;

lïiàis elle donna de l'énergie à plusieurs caractères. Elle pîorta vef s le ciel des regards souillés par les vices de la terre. Â travers toutes les folies du martyre, il restsi dans quelques âmes là force des sacrifices , l'abnégation de l'intérêt personnel , et une puissance d'abstrac* tibn et de pensée, dont on vit sortir des résul* tats utiles pour l'esprit humain.

* La' religion chrétienne a été le lien dfîs peuples du Nord et du Midi ; elle a fondu, pour ainsi 'dire; dans une opinion commune des ïnœurs opposées; et rapprochant des ennemis ^ elle en a fait des nations dans lesquelles les hommes énergiques fortifioient le caractère des hommes éclairés , et les hommes éclairés dévéloppoient l'esprit des hommes éncrgi*

ques.

^ Ce mélange s'est fait lentement , sans doute. La Providence éternelle prodigue les siècles à l'accomplissement de ses desseins , et notre existence passagère s'en irrite et s'en* étonne .* mais enfin les vainqueurs et les vaincus ont fini par n'être plus qu'un même peuple dans

■DE LA LITTÉRATURE. IQQi

les divers pays de l'Europe , et la religion chrétienne y a puissamment contribué.

Avant d'analyser encore quelques autres avantages de la religion chrétienne, qu'il me soit permis de m'arrêter ici pour faire sentir un rapport qui m'a frappée entre cette époque et la révolution françoise.

Les nobles , ou ceux qui tenoient à cette première classe , réunissoient en général tous les avantages d'une éducation distinguée; mais la prospérité les avoit amollis, et ils perdoient par degré les vertus qui pouvoient excuser leur prééminence sociale. Les hommes de la classe du peuple , au contraire , n'avoient encore qu'une civilisation grossière , et des «moeurs que les lois contenoient, mais que la licence devoit rendre à leur férocité naturelle. Ils ont fait , pour ainsi dire , une invasion dans les classes supérieures de la société, et tout ce que nous avons souffert , et tolit ce que nous condamnons dans la révolution, tient à la nécessité fatale qui a fait souvent confier la di^-ection des affaires à ces conquérans de l'ordre civil. Ils ont pour but et pour bannière une idée philosophique; mais leur éducation est à plusieurs siècles en arrière de celle des hommes qu'ils ont vaincus. Les vainqueurs , à la guerre et dans l'intérieur, ont plusieurs caractères de

aOO BE LA LITTÉRATURJC*

ressemblance avec les hommes du Nord , leH vaincus beaucoup d'analogie avec les lumières et les préjugés , les vices et la sociabilité des habitans du Midi. Il faut que l'éducation des vainqueurs se fasse, il faut^ que les lumières qui étoient renfermées dans un très-petit nombre d'hommes s'étendent fort au-delà , avant que les gouvernans de la France soient tous entièrement exempts de vulgarité et de barbarie. L'on doit espérer que la civilisation de nos hommes du Nord , que leur mélange avec nos hommes du Midi, n'exigera pas dix à douze siècles. Nous marcherons plus vite que nos an* ce très , parce qu'à la tête des hommes sans éducation il se trouve quelquefois des esprits remarquablementéclairés, parce que le siècle où nous vivons, la découverte de l'imprimerie, les lumières du reste de l'Europe doivent hâter les progrès de la classe nouvellement admise à la direction des affaires politiques ; mais l'on ne sauroit prévoir encore par quel moyen la guerre des anciens possesseurs et des nouveaux conquérans sera terminée.

Heureux si nous trouvions , comme à l'époque de l'invasion des peuples du Nord, un système philosophique, un enthousiasme vertueux , une législation forte et juste , qui fût , comme lareligipu chrétienne l'a été, l'opinioji

dans laquelle les vainqueurs et les vaincus pourroient se réunir !

Ce miélange, cette réconciliation du Nord et du Midi , qui fut un si grand soulagement pour le inonde » n'est pas le seul résultat utile de la religion chrétienne. La destruction de Fesclavage lui est généralement attribuée. Il faut encore ajouter à cet acte de justice , deux bienfaits dont on doit reconnoître en elle ou la source ou l'accroissement, le bonheur domestique et la sympathie de la pitié.

Tout se ressenloit, chez les anciens, même dans les relations de famille , de Fodieuse in^ stitution de l'esclavage. Le droit de vie et de mort souvent accordé à l'autorité paternelle, les communs exemples du crime de l'exposition des enfans, le pouvoir des époux assimilé , sous beaucoup de rapports , à celui des pères , toutes les lois civiles enfin avoient quelque analogie avec le code abominable qui livroit l'homme à l'homme, et créoit entre les humains deux classes , dont l'une ne se croyoit aucun devoir envers l'autre. Cette base ime fois adoptée ^ on n'arrivoit à la liberté que par gradation. Les femmes pendant toute leur vie , les enfans pendant leur jeunesse , étoieat soumis àquelques-^unes des conditions de l'esf^ clavage^t

202 DE LA littérature;

Dans les siècles corrompus de l'empire romain , la licence la plus effrénée avoit arraché les femmes à la servitude par la dégradation ; mais c'est le christianisme qui, du moins dan» les rapports moraux ef religieux, leur a accordé l'égalité. Le christianisme , en faisant du mariage une institution sacrée , a fortifié Tamour conjugal, et toutes les affections qui en dérivent. Le dogme de l'enfer et du paradis annonce les mêmes peines , promet les mêmes récompenses aux deux sexes. L'Évangile qui commande des vertus privées, une destinée obscure , une humilité pieuse , offroit aux femmes autant qu'aux hommes les moyens d'obtenir la palme de la religion. La sensibilité , l'imagination , la foiblesse disposent à la dévotion. Les femmes dévoient donc souvent surpasser les hommes , dans cette émulation de christianisme qui s'empara de l'Europe durant les premiers siècles de l'histoire moderne.

La religion et le bonheur domestique fixèrent la vie errante des peuples du Nord, ils s'établirent dans une contrée, ils demeurèrent en société. La législation de la vie civile se réforma selon les principes de la religion. C'est donc alors que les femmes commencèrent à être de moitié dans l'association humaine. C'est alors aussi que l'on connut véritablement le

I>E LA LITTÉRATURE» 2o5

lx)Dheur domestique. Trop de puissance déprave la bonté, altère toutes les jouissances de la délicatesse ; les vertus et les seçtimens ne peuvent résister d'une part à l'exercice du pouvoir, de l'autre à l'habitude de la crainte. La félicité de l'homnie s'accrut de toute l'indépendance qu'obtint l'objet de sa tendresse ; il put se croire aimé ; un être libre le éhoisit ; un être libre obéit à ses désirs.Xes aperçus de l'es-^ prit , les nuances senties par le cœur se mul'* tiplièrent* avec les idées et les impressions de ces âmes nouvelles , qui s'essayoient à l'existence morale , après avoir long-temps langui dans la vie.

Les femmes n'ont point composé d'ouvrages véritablement supérieurs; mais ejles n'en ont pas moins éminemment servi les progrès de la littérature , par la foule de pensées qu'ont inspiré aux hommes les relations entretenues avec ces êtres mobiles et délicats. Tous les rapports se sont doublés, pour airisi dire , depuis que les objets ont été considérés sous un point de vue tout-à-fait nouveau. "iia confiance d'un lien intime en a plus appris sur la nature morale , que tous les traités et tous les systèmes qui peignoient l'homme tel qu'il se montre à l'homme, et non tel qu'il est réellement.

La pitié pour la souffrance -devoit exister de

204 W? LA LITTJÉRATUREi

tous les temps au fond du cœur : cependant une grande différence caractérise la morale des anciens , et la distingué de celle du;chris* tianisme; Tune est fondée sur la force, et l'autre sur la sympathie. L'esprit militaire, qui doit avoir présidé à l'origine des sociétés, se fait sentir encore jusque dans la philosor phie stoïciennes la puissance sur soi-même y ^st exercée, pour ainsi dire, avec une énergie guerrière. Le bonheur des autres n'est point l'objet de la morale des anciens; ce n'est pas les servir, c'est se rendre indépendant d'eux, qui est le but principal de tous les conseils des philosophes.

La religion chrétienne exige aussi l'abnégation de soi-même, et l'exagération monacale pousse même cette vertu fort au-delà de l'au' stérité philosophique des anciens ; mais le principe de ce sacrifice dans la religion chrétienne, c'est le dévouement à son Dieu ou à ses semblables , et non , comme chez les stoïciens, l'orgueil et la dignité de son propre, ca- Iractère. En étudiant le .sens de l'Évangile , sans y joindre les fausses interprétations qui en ont été faites , on voit aisément que l'esprit général de ce livre , c'est la bienfaisance envers les malheureux. L'homme y est considéré comme devant recevoir une impres-

BE Lk LITT^KATtTRE^ 52 O 5

sion profonde par la douleur de rhommei Une morale loute sympathique étoit singu-i lièrement propre à faire connoître le cœur humain ; et quoique la religioti chrétienne commandât, comm6 ton tes^ les religions, de dompter ses passions î elle étoit beaucoup plus près que. le stoïcisme de reconnoître leur puissance. Plus de modestie , plus d'indulgence dans les principes, plus d'abandon dans les ayeux perméttoient davantage au caractère dé rhomme de se montrer ; et la philosophie , qui a pour but Tétude des. mouvemens de Tâme , a beaucoup acquis par la religion chrétienne: La litlératpre lui doit beaucoup aussi dan» tous les jeffetsf qui tiennent à la puissance de la mélancolie; Lareligion des peuples du Nord, leur inspiroit de iDut temps<^ il est vrai, une disposition à quelques égards semblable; mais c'est au christianisme que les orateurs françois sont redevables des idées fortes et sombres qni^ ont agrandi leur éloquence. < ' • .r^.-

On a reproché à la religion chrétienne d'avoir affoibli les caractères : FÉvangile a eu' pout^ but de combattre la férocité ; or iiiest impost-i sible d'inspirer. tout à la fois 'beaucoup d^hin*' manité pour $e& semblables, et la:plQS'com^ plète .insensibilité pour soi. Il/falloit'rehdpéau meurtre ses épouvantables couleurs ; il TaU

Ô06 JplÇ Ï.A. HTTÉRA.ÏURB.

loit Ejiire horreur du Hang et de la mort; et 1ji natufie ne permet pas que la sy rapathie.$'exerce tout entière au dehors de nous. Le fanatisn^e, à diverses époques , étouffa les sentimeas de douceur qu'inspiroit la religion cbrétienae ; mais c'est l'eisprit général de cette religion que je devoir examiner; et de nos Jours , dans les pays où la. réforraation est établie , on peut encore remarquer combien est salutaire l'influence de l'Évangile sur la morale* .

Le paganisme, tolérant par son- essence, est regretté par les philosophes , quand ils' le com parent au fanatismeque la religion chrétienne a inspiré. Quoique les passions fortes entraînent-à dejS crimes que rindifférence n'eut jamais cau&éSy il est dès circiinstànces dans, rhistoire où ces passions# son t nécessaires pour reinonter les ressorts de la société. La raison , avec l'aide des siècles, s'empare de qùclques^lfets de ces grands mouvemén» ; mais il est de certaines idées que les;passions font découvrir , et qu'on auroit igiiorées sans elles. Il feut des secousses violentes pour pointer l'esprit kumain sur des objets entièrement nouveaùk ; ce sont les tremblemens de terre ; les feux. .souterrains, qui montrent aux regards de rbommè des richesses dont le temps seul a'eût pas suffi- pour creuser la route.

BB iA LITTÉRATURE. 207

Je crois voir une preuve de plus de cette opinion, dans l'influence qu'a exercée sur les progrès de la métaphysique Tétude de la théo-» logie. Ou a souvent considéré cette étude comme Tempjoi le plus oisif de la pensée , comme l'une des principales causes de la barbarie des premiers siècles de noti:e ère. Néanmoins c'est tin genre .d'effort intellectuel , qui a singulièrement développé les facultés de l'est prit. Si l'on ne juge le résultat d'un tel travail que dans ses rapports avec les arts d'imagination, rien ne peut en donner une idée'plus défavorable. La noblesse , l'élégance , la grâce des formes antiques sembloient devoir dispa*? roitre à jamais sous les pédantesques erreur» des écrivains théologiques. Mais le genre d'esprit qui rend propre à l'étpde d^s sciences ^ se formoit par les disputes sur les dogmes ^ quoique leur objet fût aussi puéril qu'absurde«

L'attention et l'abstraction sont les véritables puissances de: l'homme- penseur ; ce^^ facultés seules peuvent servir aux progrès 4^ 1 esprit humain.. L'imagination , les tajens qu;i en dérivent ne raniment que les souvenirs i mais c'est uniquement par la méthode métaphysique qu'on peut atteindre aux'idées vraiment nouvelles. Les dogmes spirituels exer« çqieqt les hommes a la conception des pensées

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abstraites; et la longue contention d'esprit qu'exigeoit l'enchaînement des subtiles conséquences de la théologie , rendoit la tête propre à l'étude des sciences exactes. Comment se fait-il, dira-t-on, qu'approfondir Terreur puisse jamais servir à la connoissance de la vérité? C'est que l'art du raisonnement , la force de méditation qui permet de saisir les rapports les plus métaphysiques , et de leur créer un ^ien , un ordre , une méthode , est un exercice utile aux facultés pensantes , quel que soit le point d'où l'on part et le bût où Ton veut arriver.

Sans doute ,^i les facultés développées dans ce genre de travail n'a voient point été depuis dirigées sur d'autres objets, il n'en fut résulté que du malheur pour le genre humain; mais quand on voit, à la renaissance des lettres, la pensée prendre tout à coup uii si grand essor, Ifes sciences avancer en peu de temps d'une manière si étonnante, on est conduit à croire que, même en faisant fausse route, l'esprit àcquéroit des forces qui ont hâté ses pas dans la véritable carrière de là raison et de la philosophie.

Quelques hommes peuvent se livrer par goût

à l'étude des idées abstraites; mais le grand nombre n'y est jamais jeté que par un intérêt de parti. Les connoissances politiques avoient

DE lA LITTillATVBC. ftOg

fait de grands progrès dans les premières années de la révolution Françoise , parce qu'elles servoient TambiHon de plusieurs , et agitoient la vie de tous. Les questions tbéo*logiques, dans leur temps, avoientété l'objet d'un intérêt aussi vif, d'une analyse aussi pro* fonde , parce que les querelles qu'elles fai* soient naître étoient animées par l'avidité du pouvoir et la crainte de la persécution. Si l'esprit de faction ne s'étoit pas introduit dans la métaphysique , si les passions ambitieuses n'avoient pas été intéressées dans les discussions abstraites, les esprits ne s'y seroient jamais assez vivement attachés , pour acquérir , dans ce genre difficile , tous les moyens nécessaires aux découvertes dés siè-» clés suivans.

Ainsi marche l'instruction pour la masse des hommes. Quand les opinions que l'on professe sur un ordre d'idées quelconque, deviennent la cause et les armes des partis , la haine , la fureur , la jalousie parcourent tous les rapports , saisissent tous les côtés des objets en discut» sion , agitent toutes les questions qui en dé«pendent; et lorsque les passions se retirent., la raison va recueillir, mi milieu du champ dé bataille, quelques débris utiles à la recherche de la vérité*