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Toute institution bonne relativement à tel danger du moment, et non à la raison éternelle , devient un abus insupportable , après avoir corrigé des abus plus grands. La chevalerie étoit nécessaire pour adoucir la férocité militaire par le culte des femmes et Fesprit religieux ; mais la chevalerie , comme un ordre , comme une secte , comme tout et qui sépare les hommes au lieu de les réunir, dut être considérée comme un mal funeste, *dès qu'elle cessa d'être un remède indispensable.

La jurisprudence romaine, quHl étoit trop heureux de faire recevoir à des peupjes qui ne connoissoient que le droit de^ armes , deviiit une étude astucieuse et pédàntesque , et absiorba la plupart des savans échappés à la théologie.

La connoissatice des langues anciennes , qui a rainené le véritable goût de la littérature, inspira pendant quelque temps une ridicule fureur d'éruditiota. Le présent et l'avenir lurent comrûe anéantis par le puéril ^examen des moindres circonstances du passé. Dès commentaires sur les ouvrages des anciens avoient pris la place des observations philosophiques : il sembloit qu'entre la nature et Fhomme , il dût toujours exister des livres. Le prix qu*on attachoit à l'érudition étoit telle , qu'il absor-

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boit en entier l'esprit /créateur. Tout ce qui concernoit les anciens obteooit alors un égal degré d'intérêt; on eut dit qu'il importoit bien plus de savoir que de chm^jr.

Néanmoins* tous ces défauts avoient eu leur utilité ; et Ton s'aperçoit , à la renaissance des lettres , que les siècles appelés barbares ont servi, comme les autres, d'abord à la. civilisation d'un plus grand nombre de peuples, puis au perfectionnement mém« de l'esprit hum-ain.

Si Ton ne considère cette époque de la renaissance des lettres que sous le seul rapport des ouvrages de goût et d'imagination, Toii trouvera sans doute que près de sei^ cents ans ont été perdus, et que depuis VJirgi le jusqu'aux mystères catholiques représentés suj? le théâtre de Paris ; l'esprit humain , dans la carrière des arts, n'a fait que reculer vers la plus absurde des barbaries; mais il n'en est pas de même des ouvrages de philosophie. Bacon, Machiavel, Montaigne, Galilée, toi^ les quatre presque contemporains dans des pays différens^, ressortent tout à coup de ces temps obscurs, et se montrent cependant d^ plusieurs siècles en avant des derniers écrivains de la littérature ancienne, et surtout des derniers philosophes de l'antiquité.

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Si l'esprit humain u'avoit pas marché pendant les siècles même durant lesquels on a peine à suivre son histoire , auroit-on vu dans la morale , dans la poUtiqiievdans les sci6nce$^ des hommes qui, à Tépoque mé.ipe dç la renaissance des ' lettres , ont de ^beaucoup dépassé les génies les plus forts parmi les anciens? S'il existe une distance infinie pntre les derniers hommes célèbres: de l'antiquité et les premiers, qui, parmi les modeiines,, se sont illustrés dans la carrière des sciences et des lettres.; si Bacon, Machiavel et Montaigne ont des idées et des oonnoissancesinfiniinent suj3érieures à celles de Pline , de Marc-Aurèlje, etc. , u'est-il pa« évident que la raison humaine a fait des progrès pendant l'intervalle q;ui sépare la vie 4e ces grands hommes? Car il ne faut pas oublier W principe . que j'ai posé dès le commenccnîent de cet ouvrage; c'est que le génie le plus remarquable ne s'élève jamais au-dessus des lumières de 6on siècle, que d'un petit nombre de degrés.

L'histoire de l'esprit hun^ain , pendant les temps qui se sont écoulés entre Pline et Bacon, entre Epictete et Montaigne, entre Plutarque et Machiavel, nous est peu connue, parce que la plupart des hommes et des na» tions se confondent dans un seul événement^

]a guerre. Mais les exploits militaires ne conservent qu'un foible intérêt par-delà l'époque de leur puissance. 11 n'y a qu'un fait pour l'homme éclairé depuis le commencement du monde, ce sont les progrès des lumières et de la raison. Néanmoins, de même que le savant: observe le travail secret par lequel la nature combine ses développemens , le moraliste aperçoit la réunion des causes qui ont préparé, pendant quatorze cents ans, l'état actuel des sciences et de la philosophie.

Quelle force l'esprit humain u'a-t-il pas montrée tout à coup au milieu du quinzième siècle ! que de découvertes importantes ! quelle marche nouvelle a été adoptée dans peu d'années ! Des progrès si rapides , des succès^ si étonnans peuvent-ils ne se rapporter à rien d'antérieur? et dans les arts même, le mauvais goût n'a-t-il pas été promptement écarté? Les progrès de la pensée ont fait trouver en peu de temps les principes du vrai beau d^ns tous les genres, et la littérature ne s'est perfectionnée si vite que parce que l'esprit étoit tellement exercé, qu'une fois rentré dans la route de la raison,? il devoit y marcher à grands pas.

Une cause principale de l'émulation ardente qu'ont excitée les lettres au moment de

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leur renaissance., c'est le prodigieti^. éclat que donnoit alors la réputation de bon écrivain. On est confondu des hommages sans nombre qu'obtint Pétrarque, de l'iniportanee inouïe qu'on atta choit à la publication de ses sonnets. On étoit lassé de cet absurde préjugé militaire qui vouloit dégrader la littérature ; on se jeta dans l'extrême opposé. Peut-être aussi que tout le faste de ces récompenses d'opinion étoit nécessaire pour exciter aux difficiles travaux qu'exigeoient, il y a trois siècles, le perfectionnement des langues modernes, la régénération de l'esprit philosophique, et la création d'une méthode nouvelle pour la métaphysique et les sciences

. Arrêtons-nous cependant à. l'époque qui commence la nouvelle ère , à dater de laquelle peuvent se compter, sans interruption, les plus étonnantes conquêtes du génie de 4'homme ; et, comparant nos richesses avec celles de l'antiquité, loin de nous laisser décourager, par l'admiration stérile du passé, ranimons-nous par l'enthousiasme fécond de •l'espérance; unissons nos efforts, livrons nos voiles au vent rapide qui nous entraîne vers l'avenir.

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