CHAPITRE XII

Du principal défaut qu on reproche y en France ^

à la liitéraiure du Nord.

Ow reproche , en France, à la littérature du Kord de manquer de goût. Les écrivains du Kord répondent que ce goût est une législation purement arbitraire, qui prive souvent le sen-

tinrent et 1;^ pensée de leurs beautés les pins originales. It €»i;iste, je crois ^ un point îusie entre cea deux opinions. Les règles, du goût ne soat point arbitraires; û ne faut pas coin foudre les bases principàiles sur kaquclifs les vérités universelles sent fondées avec les modifiea-tions caiisées par l«s circonstances locales.

Les .devoirs, de la vertu ., ce coda de pria-* cipes qui a pour appui le consentement uns* iiime de tous tes peuples, reçoit qu^l^es légers clEangemeus 9 par les mœurs e^ les cou* tûmes âe& nations dârrerses ; et quoique les premiers rapports restent les mêmes y le rang de telle ou telle vertu peut varier selon les habitudes e(? les gouvernements des peuples. Le goât , s'il est? permis de le comparer à e« qu'il y a de plus grand parmi les hommes, le goût est fixe aussi dans ses principes généraux. Le goût national doit être jugé d'après ces principes , et selon qu'il eu diffère ou qu'il s'en rapproche , le goût national est plu^ près de la vérité.

On dit souvent : Faut^^il sacrifier le génie au goût? Non , sans doute ; mais jamais le goût n'exige le sacrifiée du génie. Vous trouver sou* ventdans la littérature du Nord àe»^ scènes ridicules à côté de grandes beautés^ Ge qui est de bon goût dans de leU écrits , ce sont les

grenats beau lés ^ et ce qu'il falloit en retrancher, c'est ce quele goûtcoodamne. Il n'existe de coEiDexion nécessaire entre les défiaiuts et les beautés , que par la foiblesse humaine , qui ne pernvet pas de se soutenir toujours k la même hauteur. Les défauts ne sont point une conséquence de^^ beautés , elles peuvent les faire oublier. Mais loin que ces défauts prélent au talent aucun éclat, souvent ils affoiblissent l'impression qu'il doit produire.

Si l'on demande ce qui vaut mieux d'un ouvrage avec de grands défauts et de grandes beautés , ou d'un ouvrage médiocre et correct, jerépondrai, sans hésiter, qu'il faut préférer l'ouvrage où il existe, ne fût-ce qu'un sent trait de génie. Il y a foiblesse dans la natiott qui ne ^'attache qu'au ridicule , si facile à saisir et à éviter, au lieu de chercher avant tout, dans les pensées de l'hontme , oe qui agra^ndil l'âme et l'esprit Le mérite négatif ne peut dKmner aucune jotiissance; mais beaucoup de gêna ne demandent à la vie que Tabsence de peines , aux écrits que l'absence de fautes, à tout qu«i des absences» Les âme» fortes veulent exi&ter f> et pour exister en lisant , il fatut rencomtrer dans les écrits des idées nouvelles ou d«i sen* tiroens passionnés.

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des beautés du premier ordre , sans le mélange du mauvais goût. Ceux-là sont les seuls ^no* dèles qui réunissent à la fois toutes les qualités littéraires.

Parmi les hommes de lettres du Nord , il existe une bizarrerie qui dépend plus, pour ainsi dire, de Fesprit de pafti que du jugement. Ils tiennent aux défauts de leurs écrivains presque autant qa'à leurs beautés; tandis qu'ils devroient se dire comme une femme d'esprit, en parlant des faiblesses d'un héros: C'est malgré cela, et non à cause de cela , quil est grand, . ,

Ce que l'homme cherche dans les 'chefsd'oeuvre de l'imagination , ce sont desimpres- Mons agréables. Or. le goût n'est que Fart de connoîtré et de prévoir ce qui peut causer ces impressions. Quand vous rappelez des objets dégoùtans , vous excitez une impression fâcheuse, qu'on fuiroit avec soin dans la réalité ; quand v^s changez la terreur morale en effroi physique, par la représentation de scènes horribles en elles-mêmes, vous perdez tout le i^arme de l'imitation , vous ne donnez qu'une commotion nerveuse , et vous pouvez manquer jusqu'à ce pénible effet, si vous avez voul u le pousser trop loin : car au théâtre , comme dans la vie, quand l'exagération est aperçue.

X>£ LA LITTERATURE. 2'ji

on ne tient plus compte même du vrai. Si. vous prolongez les développemens , si vous mettez de l'obscurité dans les discours ou de l'invraisemblance dans les événemens , vous suapen*^ dez ou vous détruises^ l'intérêt par la fatigué de l'attention. Si vous rapprochez des tableaux ignobles de personnages héroïques ^ il est à craindre qu'il ne vous soit difficile de faire renaître l'illusion théâtrale : elle est d'une nature extrêmement délicate ;:et la plus légère circonstance peut tirer les spectateurs de leur en^ chantement. Ce qui est simple repose la pen* sée, et lui donne de nouvelles forces ; mais ce qui est bas pourroit ôter jusqu'à la possibilité de reprendre à l'intérêt des pensées nobles et relevées.

Les beautés de Shakespeare peuvent, en Angleterre, triomphe!* de ses défauts : mais ils diminuent beaucoup de sa gloire parmi les autres nations. La surprise est certainement un grand moy^n d'ajouter à l'effet; mais il seroit ridicule d'en conclure que l'on doive faire précéder une scène tragique d'une scène comique, pour augmenter l'étoilhement pat le contraste. Un beau trait , au milieu de négligences grossières, peut frapper davantage . l'esprit; mais l'ensemble y perd plus que ne peut y gagner l'exception., l^a surprise doit