CHAPITRE XI V

De la plaisanterie angloise.

ijv -peut distinguer différèti s gei^res de pïafî* santëHèdâiià la littérature dfe'iotis les pays; et tien ne sert mieux à faire connoîire les teoeut^ d'une nation ; que le calràctère de gaîté le plus gériét'alahènt adopté parses écrivains. ^Oh èsl sérieu* sètil ,*' on est gài pour les autres,' stiii-' tout dans les écrits ; et Ton ne peut faire rîre que par 8es îdéfes tellement Tamîlières à ceux

qui les éoutent , qu'elles les frappent à l'instant même , et n'exigent d'eux aucun effort d'attention. . . . •

^Qupique la plaisanterie ne pnisse se passer ^ussi facilement qu'un ouvrage philosophique d'un succès national, elle est soumise comme tout ce qui tient à l'esprit , au jugement du bon goût universel. Il faut une grande finesse pour rendre compte des causes de l'effet coinique ; mais il n'en est pas moins vrai que l'assentiment général doit se réunir sur les chefs-d'œuvre en ce genre comme sur tous les fiutres.

La gaité , qu'on doit pour ainsi dire à Tinspiration du goût et du génie, la gaité produite par les combinaisons de Te^prît , et la gaité que les Anglois appellent Ai/mozir, n'ont presque aucun rapport l'une avec l'autre ; et dans aucune de ces dénominations la gaîté du caractère n'est comprise, parce qu il est prouv>ç , par une foule d'exemples, qu'elle h'est de rien dans le talent qui fait écrire des ouvrages ^ais. La gait^ de l'esprit est facile.^ tpus les hommes qui ont de l'esprit; mais p'est le gépie d'yn homme et le bon goût de plusieurs qui peuvent seul3 inspirer la véritable co-^

. J'qx^^inerai dans un des chapitres^ fuivans

DS LA UrrERA.TURE. ^97

par quelles raisons les François pouvoient seuls atteindre à cette perfection de goût , de grâce , de finesse et d'observation du cœur l^uniain , qui nous a valu les cbefs-d^œuvre de Molière. Cherchons maintenant à Savoir pourquoi les mœurs des Anglois s'opposent aju vrai génie de la gaité.

. La plupart des hommes , absorbés par les affaires , ne cherchent , ei\ Angleterre , le plaisir que comme un délassement ; et de même que la fatigue , en excitant la faim , rend facile sur tous les* mets, le travail continuel et réfléchi prépare à se contenter de toute espèce de distraction. La vie domestique, des id^es religieuses assezsévères, des occupations sérieuses, un climat lourd ^ rendent les Anglois assez susceptibles des maladies d'ennui; et c'est par cette raison même que lesamusemens délicats de Tesprit ne leur suffisent pas. Il faut des secousses fortes à cette 6$pèce d'abattement , et les auteurs partagent l^goût des spectateurs à cet égard, ou s'y conforment.

La gai té qui sert à faire une bonne comédie , suppose une observation très-fine des carac^ tères. Pour que le génie comique se développe , il faut vivre beaucoup en société, attacher beaucoup d'importance aux succès de société, et se connoitre , et se rapprocher par cette mul-

agS DE LA LITTÉRATURE.

titude d'intérêts de vanité , qui donnent liett à tous les ridicules , comme à toutes les combinaisons de Tamour-propre. Les Anglois sont rétirés dansîeurs familles, oUTéunîs dans des assemblées publiques pour lés discussions na* tionales. L'intermédiaire qu'on appelle la société n'existe presque point parmi eux; €* è'est dans cet espace frivole de là vie que se forment cependant la finesse et lé goût. *

Les rapports politiques des Hommes entré eux effacent les nuancés , en prononçant forte-* ment les caractèi^es. La grandeur dû but, la force des moyens, font disj)sll'ôîtrè l'intérêt pour tout ce qui n'a pas uH t-ésûltat utile. Dans les états monarchiques, où l'on dépend du caractère et de la volonté d'ùtilseùi homme ou d'iiii petit nombre de ses délégués , chacun s'étildie à connoître les plus secrètes' pensées des autres, les plus légères gradations ^es sentinienû et des foibiess^s indlviduéHes (i). Mais foi^iskjue' l'opinion publique et' Ja réputation populaire ont la prendière infFttence ; Tambitioïi délaisse ce dont Panibi^i^D^il n'a pas besoin , et l'esprît^rié s^exerce poiht à i^ijiitée qui est

(i) L'Angleterre est gouvernée par un rpi ; mais toutes «es institutions sont éminemment conservatrices ie Ia liberté civile etdeMa garaatie poîïti(jufe. ' ■ ' •

DE LA LITTÉRATURIÎ. flgQ

fugitif quand il n'a point d'intérêt à le deviner. . Les Ahglois n'ont point parmi eux un auteur comtqae tel que Molièrô; et s'ik. le possé^ dbîent, iisne sentiroientpas toutes ses fi nessesi Dans les pièces même telles que TAvare , l€ Tartufe, le Misanthrope, qui peignent la m* tnre humaine de tous les pays, il y a des plaisan* teries délicates, des nuances d'amour-propre , que les Anglois' ne remarqueroient seulement pas; ils ne s-y reconnoîtroientpoint ; quelque naturelles qu'elles soient ; il» ne se savent pas eux-mêmes avec tant de détails ; les passions profondes et les occupations importantes leur Qnt fait pï*eddre la vie plus en masse.

11 y a quelquefois dans Coiigrève de l'esprit subtil et des .plaisaoïteries fortes ; mais aucun «entinûent uatuirei n'yrest peint. Piar un skigu^ lier contraste,. plus les mœurs particulières des Atiglois.sont simples et pures, plus ils exagèrent,^ dans leurs comédies^ la peinture de tous les TÎces» L'iBdécehce des'jpàces de Caa-> grève n-eùt jamais .été tolérée sur le théàtrt français : on trouve dans le dialogucf des idées lugémeusesi^tnais les moeurs que èe» comédies '^^^ésieatent sont imitées des mauvais tomaâs «^ançois , <|iii la'ôn* jamais peint eux-mêmes l^i mdstirsde France. Rien np ressemble tooins ^^^Attf^Iois que leurs icomédiesj

3oO DE LA. LITTERATURE.

On drroit que , voulant être gais , ils ont cru nécessaire de s'éloigner le plus possible de ce qu'ils sont réellement, ou que, respectant profondément les sentimens qui fai- $6ient le bonheur de leur vie domestique, ils n'ont pas permis qu'on les prodiguât sur leur théâtre.

Congrève et plusieurs de ses imitateurs entassent , sans mesure comme sans vraisemblance^ des immoralités de tous les genres. Ces tableaux sont sans conséquence pour une nation telle que la nation àngloise ; elle s'en amuse comme des contes , comme des images fantasques d'un monde qui n'est pas le sien. Mais en France, la comédie , peignant véritatablement les mœurs , pourroit influer sur elles , et il devient bien plus important alors de. lui imposer des lois sévères»

. Dans les comédies angloises, on trouve ra^ rement des caractères vraiment anglois : la dignité d'un peuple libre s'oppose peut-être ehez les Ânglois, comine chez le^ Romains, à ce' qu'ils' laissent représenter leurs propres mœurs sur le théâtre. Les François s'amusent volontiers d'evix-mêmes. Shakespeare et quel* ques autres ont représenté dans leurs pièces des caricatures populaires y telles que Falstaff , Pistol, etc. ; mais la chargé en exclut ^res^

]>£ LA LlTTJSRATUAEà 3oi

que entièrement la vraisemblance. Le peuple de tous les pays est amusé par des plaisanteries grossières ; mais il n'y a qu'en France ou la gaîté la plus piquante soit en même temps la plus délicate. «

M. ^éridan a composé en anglois quelques comédies où l'esprit le plus brillant et le plus original se montre presque à chaque s«èiif^ ; mais outre qu'une exception ne changeroit rien aux considérations générales , il faut en» core distinguer la gaité de l'esprit, du talent dont Molière est le modèle. Dans tous les pays , un écrivain capable de concevoir beaucoup d'idées.^ est certain d'arriver à Fart de les opposer entre elles d'une manière piquante. Mais comme les antithèses ne composent pas seules l'éloquence , les contrastes ne sont pas les seuls secrets de la gaité ; et il^y a , dans ia gaité de- quelques auteurs françois , quelque chose de plus naturel et de plus inexplicable : la pensée peut l'unalyser, mais la pensée seule lie la produit pas ; c'est une sorte d'électricité communiquée par l'esprit général de la nation.

La *gaîté et l'éloquence ont quelques rap* ports ensemble , en cela seulement que c'est l'inspiration involontaire qui fait atteindre, en écrivant ou en parlant , à la perfection de Tune et de l'autre. L'esprit de ceux qui vous

3o3 HtB LA LITTJÉRATiniB.

entourent, de la nation où vous yivex, dévCf loppe eq voqs la puissance de la persuasion ou de la plaisanterie, beaucoup plus sûrement que la réflexion et l'étude* Les sensations vienneiit du dehors, et tous les talens qui d^ pendent immédiatement des sensations > ont besoin de l'impulsion donnée par les autres^ JjÇk g^îté et l'éloquence ne «ont point les simples résultats des combinaisons de l'esprit; il faut être ébranlé, modifié par l'éinotioa qui fait naître l'une ou l'autre , pour obtenir les succès du talent dans ces deux genres» Qr la disposition conimune à la plupart des An^ glois, n'excke point leurs écrivains à la gaîté. Swift, dans Gulliver et le conte, du Ton* neau , de même que Voltaire dans ses écrit! philosophiques, tire des plaisanteries très-heureuses de l'opposition qui existe entre l'erreur reçue et la vérité proscrite, entre les institutions et la nature des choses* Les allusions i les allégories, toutes les fictîpns de l'esprit, tous lès déguisemens qu'il emprunte, sont des combinaisons avec lesquelles on .produit de la gaîté ; et, dans tous les genres, les efforts de la pensée vont très-loin, quoiqu'ils ne puisr sent jamais atteindre à la soiipUsse, k la faci-r lité des habitudes, au bonheur ip^tt^^ndu des impressions spontanée^I ?

DJE LA. LITTÉRATURE. 3o3

Il existe cependant une sorte de gaîté dans quelques écrits angloi», qui a tous les caractères de l'originalité et; du naturel. La langue angjoise a créé un mot, humour y pour exprimer cette gaité qui est une disposition du ^ng presque autant que de l'esprit; elle tient à la nature du climat et aux mœurâ nationales ; elles seroit tout-à-fait iniipitdble là où les memes causes ne la développeroient pas^Quelq ues écrits de Fielding et de Çwift, Peregrin Pickle, Roderick Random , mais surtout les ouvrages d^ Sterne, donnent l'idée complète du genre ^pelé humour,

Jll y a de la morosité , je dirois presque de la tristesse, dans cette gaîté; celui qui vous fait rire n'éprouve pas le plaisir qu'il cause. L'on voit qu'il écrit dans une disposition sombre , et qu'il seroit presque irrité contre vous de ce qu'il vous amuse. Ck>mme les formes brusques doublent quelquefois plus de piquant à la louange , la gaîté delà plaisanterie ressort par

la gravité de son auteur (i). Les Anglais ont

(i) ïe suis entrée à Londres , tkne fois , dans un cabinet de physique amusante , et j'ai vu les tours les plus grotesques , à la bague, att sautoir, à l'escarpolette , exé* eûtes pax des hottxmes fort âgés, du maintien le plus r<Mi46 et du sérieux le plus imperturbable. lis se liyroient à ces exercices pour leur santé , et n'avoient pas l'air àm

3o4 BE JJl LITTIÈRA.TURK.

frès-raremen t adrrfîs sur la scèae le genre d'esprit qu'ils nomment humour; son effet ne seroit point théâtral. ^

Il y a de là misanthropie daçs la plaisanterie même des Anglois ^ et de la sociabilité dans celle des François : l'une doit se lire quand on est seul, l'autre frappe d'autant plus qu'il y a plus d'auditeurs. Ce que les Anglois on t de gai té, conduit presque toujours à un résultat philosophique ou moral ; la gaité des François n'a souvent pour but que le plaisir même.

Ce que les Anglois peignent avec un grand talent, ce sont les caractères bizarres, parce qu'il en existe beaucoup parmi eux. La st>ciété efface les singularités , la vie de la campagne les conserve toutes.

L'imitation sied particulièrement mal aux Anglois ; leurs essais dans le genre de grâce et de gaîté-qui caractérise la littérature françoise, manquent pour la plupart de finesse et d'agrément. Ils développent toutes les idées , ils exagèrent toutes les nuances, ils ne se croient entendus que lorsqu'ils crient, et compris qu'en disant tout. Une remarque singulière ^

se douter que rien au mbnâe n'étoît plus rîsible que le contraste de leur extérieur pëdantesque et de leurs jcox' enfantins.

DJE LA lYtTJÉRATUIIE. 3o5

c'est que les peuples oisifs soYit beaucoup plus difficiles sur Temploi du temps qu'ils donnent à leur^ plaisirs ^ que les hommes occupés. Les hommes livrés aux affaires sont habitués aux longis déyeloppemens ; les homifies livrés au plaisir se fatiguent bien plus promptement^ et le goût très-exercé éprouve la satiété trèsvite.

Il y a rarement de la finesse dans les esprits qui s'appliquent toujours à des résultats positifis. Ce qui est vraiment utile est très-facile à comprendre , et l'on n'a pas besoin d'un regard perçant pour l'apercevoir. Un pays qui tend à l'égalité , est aussi moins sensible aux fautes de convenance. La nation étant plus une ^ l'écrivain prend l'habitude de s'adresser dans ses ouvrages au jugement et aux sentimens de toutes les classes ; enfin les pays libres sont et doivent être sérieux.

Quand le gouvernement est fondé sur la force, il peut vm pas craindre le penchant de lanation à la plaisanterie: mais lorsque l'autorité dépend de la confiance générale , lorsque l'esprit public en est le principal ressort, le talent et la gaîté qui font découvrir le ridicule et se plaire dans la moquerie, sont excessivement dangereux pour la liberté et l'égalité politique. Nous avons parlé des malheurs qui IV. ao

3o6 DE LA LITTERATURE.

sont résultés pour les Athéniens de leur goût immodéré pour la plaisanterie; et la France nous fourniroit un grand exemple à l'appui de celui-là, si la puissance des événemens de la révolution avoit laissé les caractères à leur développement naturel.