CHAPITRE XVIII

Pourquoi la nation Jrdnçç'iie étoit-éllé là ndtidn de V Europe qiii avait te ptùs d& gtàcë ^ âè goût et de gàité,

La gaîté frân^di*^, lé bon gôût fràl^étris^ avoient passé en proverbe dans tous le^ f/AJi de VEtitopej et Ton attribuait gétiéi^âfkméDt de goéit €ft eette gsfîté ait <:fârafetèrë nattotia) } inai^ ^ti'es t-cé qu'titit eà^a€tèl*e tiÀliàtiAli si M n'est te résultat déè institutions et dêd circon^ stances qui ïiiMëtit iiit le boinhétfl^ d'ûri pèd^' pie , sur sefâ ihtéi*é(s et énr ^s àabltude^? Dë^ |)tiis ^ue cté èirconstanceA et ces iiisttCutionfé sont changées, et rnénie dans les nfifôméns leir plus 'calmes de lat révolution , lès contlif'aïstes les pitîS pîquâtns n'^ont p^» été Tôbjét tfuné épigratnnie ou d'ûùe platsan^ériiè' spirituelle. Plusienr» des hôtnmes^quiètit pHd un gratnd ascendant sur les destinées de là Frantfe, étoient dépourvus de toute apparence de grâce dans l'expression et de brillant dans l'esprit : peut-être même devoient-ils une partie de leur influence à ce qu'il y avoit de sombre , de silencieux , de froidement féroce dans

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leurs manières comme dans leufs sentimens.

Lés religions et les lois décident presque entièrement de la f ésâeiiibknte ou de la diffé^ i^ence de Tfesprit des nations. Le climat peut encore y apporter quelques changemens ; mais l'éducation générale des preîhièi^es classe^ de la société est toujours le résultat des îUstitotions. politiqueâf dominantes. Le gouver-' flement étant le centre de la plupart des intéféts des hommes, lés habitudes et lés pensées suivent le cours des intérêts. . Examinons» quels avantages d'ambition on trouvoit en France à se distinguer par le charme de la grâce et de la gaîté ^ et nous saurons pourquoi ce pays offroit de l'une et de l'autre tant de parfaits modèles^

Plaire ou déplaire étoit la véritable sourcef des punitions et des récompenses qui n'étoient point iiifligées par k*& lo«s^ Il y a^oit dans^ d'autres parfS de^ g(^uvetneffleiis monarehiv qaes ^ des rois absolus ^ des cours soiiiptueuses; mais nulle; part on ne trouvoit réunies^ les mêmes circonstances qui idfluoient sur l'esprit et les moeurs ées Français.

Dans les motxarçhies lii^nifée^, comme en Angleterre et en Suéde , l'amour de ta liberté , l^ercicle des droits politi(|ues , des troubles civils presque oMilinuelSy apprenoient aun:

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it>is qu'ils avoient besoin de rencontrer dans leurs favoris de certaines qualités défensives , apprenoient aux courtisans que même pour être préférés par les rois , il falloit pouvoir appuyer leur autorité sur des moyens indé* pen4ans et personnels.

En Allemagne , de longues guerres et la fédération des états prolongeoient Tesprit féodal , et n'offroient point de centre où toutes les lumières et tous les intérêts pussent se réunir.

Les despotes de l'Orient et du Nord avoient trop besoin d'inspirer la crainte pour exciter d'aucune manière l'esprit de leurs sujets ; et le désir de plaire à ses maîtres , est une sorte de familiarité avec eux qui effaroucheroit leur tyrannie.

Dans les républiques , de quelque manière qu'elles fussent copsti tuées, il étoit trop nécessaire aux hommes de se défendre ou de se servir les uns des au très pour établir entre eux des rapports d'agrémens et de plaisir.

La galanterie des Maures , l'existence qu'elle donnoit aux femmes, auroientpu approcher à quelques égards les Espagnols de l'esprit françois; mais les superstitions auxquelles ils se sont livrés , ont arrêté parmi eux tous les genres de progrès aimables ou sérieux ; et l'es*

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prit paresseux du Midi a tout abandonné à Factivité du sacerdoce.

Ce n'étoit donc qu'en Francç où Fautorité des rois s'étant consolidée par le consentement tacite de la noblesse, le monarque avoit un pouvoir sans4)ornes par le fait, et néanmoins incertain par le droit. Cette situation Fobligeoit à ménager ses courtisans même , comme faisant partie de ce corps de vainqueurs, qui tout à la fois lui cédoit et lui garantissoit la France , leur conquête.

La délicatesse du point d'honneur, l'un des prestiges de l'ordre privilégié , obligeoit les nobles à décorer la soumission la plus dévouée des formes de la liberté. Il falloit qu'ils conservassent, dans leurs rapports avec leur maitr9, une sorte d'esprit de chevalerie, qu'ils écrivissent sur leur bouclier pour ma dame et pour mon roi , afin de se donner l'air de choisir le joug qu'ils portoient; et mêlant ain^i l'honneur avec la servitude , ils essayoient de se courber sans s'avilir. La grâce étoit, pour ainsi dire , dans leur situation, une politique nécessaire; elle seule pouvoit donner quelque chose de volontaire à l'obéissance.

Le roi , de son côté , devant se considérer , à quelques égards , comme le dispensateur de la gloire , comme le représentant de Fopinion , IV. 34

ne pouvoit récompenser qu'en flattant, punir qu'en dégradant. Il falloit qu'il appuyât sa puissance sur une sorte d'assentiment public, dont sa volonté sans doute étoit le premier mobile, mais qui se montroit souvent indépendamment de sa volonté. Les liens délicats, les jiréjugés maniés avec art, formoient les rapports des premiers sujets avec leur maître: ces rapports exigeoient une grande finesse dans l'esprit; il falloit de la grâce dans le monarque , ou tout au moins dans les dépositaires de sa puissance; il falloit du goût et de la délicatesse dans le choix dfes faveurs et des favoris , pour que Ton n'aperçût ni le commencement, ni les limites de la puissance royale. Quelques-uns de ses droits dévoient être exercés sans être reconnus, d'autres reconnus sans être exercés; et les considérations morales étoient saisies par l'opinion avec une telle finesse, qu'une faute de tact étoit généralement sentie, et pouvoit perdre un ministre, quelque appui que le gouvernement essayât de lui prêter.

Il falloit que le roi s'aippelât le premier gentilhomme de son royaume, pour exercer à son aise une autorité sans bornes sur des gentilshommes; il falloit qu'il fortifiât son autorité' sur les nobles par un certain genre de flatte-

rie pour la noblesse. L'arbitraire dans le pouvoir n'excluant point alors la liberté dans les opinions, Ton sentoit le besoin de se plaire les uns aux autres , et l'on multiplioit les moyens d'y réussir. La grâce et l'élégance des manières passoient des habitudes de la cour dans les écrits des hommes de lettres. Le point le plus élevé , la source de toutes les faveurs , est l'objet de l'attention générale ; et comme dans les pays libres le gouvernement donne l'impulsion des vertus publiques, dans les monarchies la cour influe sui* le genre d'esprit de la nation, parce qu'on veut imiter généralement ce qui distingue la classe la plus élevée.

Lorsque le gouvernement est assez modéré pour qu'on n'ait rien de cruel à en redouter , assez arbitraire pour que toutes les jouissances du pouvoir et de la fortune dépendent uniquement de sa faveur , tous ceux qui v prétendent doivent avoir assez de calme dans l'esprit pour être aimables, assez d'habileté pour faire servir ce charme frivole à* des succès importans. Les hommes de la première classe de la société , en France , aspiroient souvent au pouvoir; mais ils ne couroient dans cette carrière aucun hasard dangereux ; ils jouoieut sans jamais risquer de beaucoup

perdre; l'incertitude ne rouloit que sur la mesure du gain \ l'espoir seul animoit donc les efforts : de grands périls ajoutent à l'énergie de rame et de la pensée, la sécurité donne à l'esprit tout le charme de l'aisance et de la facilité.

La gaîté piquante, plus encore même que la grâce polie, effaçoit toutes les distances sans en détruire aucune; elle faisoit rêver l'égalité aux grands avec les rois , aux poètes avec les nobles , et donnoit même à l'homme d'u(i rang supérieur un sentiment plus raffiné de ses avantages; un instant d'oubli les lui faisoit retrouver ensuite avec un nouveau plaisir ;* et la plus grande perfection du goût et de la gaité devoit naître de ce désir de plaire uni- Tcrsel.

La recherche dans les idées et les sentimens, qui vint d'Italie gâter le goût de toutes les nations de l'Europe, nuisit d'abord à la grâce ftançoise ; mais l'esprit , en s'éclairant , revint nécessairement à la simplicité. Chaulieiu, La Fontaine, madame de Sévigné, furent les écrivains les plus naturels , et se montrèrent doués d'une grâce inimitable. Les ItaKens et les Espagnols étoient inspirés par le désir de plaire aux femmes; et cependant ils étoient loin d'égaler les François dans l'art délicat de

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la louange, La flatterie qui sert à Tambition exige beaucoup plus d^esprit et d'art que celle qui ne s'adresse qu'aux femmes : ce sont toutes les passions des hommes et tous leurs genres deyanité qu'il faut savoir ménager, lorsque la combinaison du gouvernement et des mœurs est telle , que les succès dm hommes entre eux dépendent de leur talent mutuel de se plaire , et que ce talent est le^seul moyen d'obtenir ^es places éhiinentes du pouvoir.

Non-seulementJa grâce et le goût servoient en France aux intérêts les plus grands , mais l'une et l'autre préset*voient du malheur le plus redouté , du ridicule. Le ridicule est , à beaucoup d'égards, une puissance aristocratique : plus il y a de rangs dans la société y plus il existe de rapports convenus entre cek rangs 9 et plus l'on est obligé de lès connoître et de les. respecter, il s'établit dans les premières classes de certains usages , de certafines règles de politesse et d'élégance , qui servent, pour, ainsi dire, de signe de ralliement, et dont l'ignorance trahiroit des habitudes et des sociétés différentes. Les hommes qui corapo*^ sent ces pi^emières classes^ disposant de tontes les faveuM de Tétat, exercent nécessairement un grand empire âur l'opinion publique; cai^ à l'exception de quelques circonstances très<«

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r^rçs , la puissance est de bon gont , le crédit a de la grâce, et les heureux sont aimés.

La classe qui dominoit en France sur la na* tîon, étoit exvcée à saisir les nuances les plus fiûes ; et comme le ridicule; la frappoit avant tout) ce qu'il falloit éviter avant tout, c'étoit le ridicule. Cette crainte mettoit souvent obstjsicle à l'originalité du talent , peut<-étre même pouvoit-elle nuire^ dans la carrière politique, à Fénergie des actions ; mais elle développoit dans l'esprit des François un genre de perspicacité singulièrement remarquable. Leurs écrivains connoissoient mieux les caractères ^ les peignoient mieux qu'aucune autre nation. Obligés d'étudier sans cesse ce qui pouvoit nuire ou plaire en société ^ cet intérêt les rendoit très-observateurs. Molière, «et même après lui quelques autres comiques, sont des hom* mes supérieurs, dans leur genre ^ à tous les écrivains des autres nations. Les François n'approfondissent pas, comme les Angiois et les Allemands , les sentimens ique le malheur fait éprouver; ils ont trop Thabitude de s'en éloi* gner pour le bien connoître : mais les €arac* tères dont on peut faire sortir des effets comi* ques, l0s hommes séduits par la vanité , tromipés pat amour-propre , ou trompeurs par orgueil j cette foule d'êtres asservis i l'opinion

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des autres, et ne respirant que par elle, aucun peuple de la terre n'a jamais su les peindre comme les François.

La gaîté ramène à des idées naturelle^ ; et quoique le bon ton de. la société de France fût entièrement fondé sur des relations factices , c'est à la gaîté de cette société même qu'il faut attribuer ce qu'on avoit conservé de vérité dans le3 idées et dans la manière de les exprimer.

Il n'y avoit pas sans doute beaucoup de philosophie dans la conduite de la plupart des hommes éclairés ; ils avoient souvent eux* mémesles foiblesses qu ils condamnoient dans leurs .ouD'ages : néanmoins ce qui relevoit les ^éçrijts et les conversations, c'étoit une sorte d'hommage à la philosophie, qui avoit pour but de montrer que l'on ^ronnoissoit de Li raison tout ce que l'esprit en peut savoir , et qu'eau besoin on pourroit se moquer de son ambition , dç son orgueil , de son rang même , quoique l'oin fût bien résolu à n'y point reîioncejr.

La cpur vouloit plaire à la nation , et la nation à la cour; la cour prétendait à la philosophie ,. et la ville au bon ton. Les .courtisans , venant se méjer aux habitans de la capitale , . vouloiçnt. y, montrer un mérite personnel 9 un

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caractère , un esprit à eux ; et les habîtans<Ie la capitale conservoient toujours un attrait irrésistible pour les manières brillantes des courtisans. Cette émulation réciproque ne hâtoit pas les progrès des vérités austères et fortes; mais il ne restoit pas une idée fine, une nuance délicate, que l'intérêt ne fît découvrir à l'esprit.

Un ouvrage assez piquant d'Agrippa d'Aubigné, distinguoit , il y a plus de deux siècles, Yétre et \eparottre, en faisant le portrait d'un François , le duc d'Épernon. Dans l'ancien régime , tous les François , plus ou moins, s'occupoient extrêmement du paroitre, parce que le théâtre de la société en inspire ^ngulièrement le désir. Il faut soigner les apparences lorsqu'on ne peut faire juger que ses manières, et l'on étoit même excusable de souhaiter en France des succès de société, puisqu'il n'existoit pas une autre arène pour faire connoître ses talens^ et s'indiquer aux regards du pouvoir. Mais aussi, quels nombreux sujets de comédies ne doit-on pas rencontrer dans un pays où ce ne sont pas les actions , mais les manières qui peuvent décider de la réputation ! Toutes les grâces forcées , toutes les prétentions)vaines , sont d'inépuisables sources de plaiàanteries et de scènes* comiques^

L'influence des femmes est nécessairement très-grande , lorsque tous les événemens se passent dans les salons , et que tous les caractères se montrent par les paroles; dans un tel état de chose§ , les femmes sont une puissance , et l'on cultive ce qui leur plaît. Le loisir que la monarchie laissoit à la plupart des hommes distingués en tous les genres , étoit nécessairement très-favorable au perfectionnement des jouissances de l'esprit et de la conversation. Ce n'étoit ni par le travail , ni par Tétude qu'on parvenoît au pouvoir en France : un bon mot, une certainegrâce,étoient souvent la cause de l'avancement le plus rapide ; et- ces fréquens exemples inspiï*6ient une sorte de philosophie insouci an te 7 decotifîance dans la foiUune, de mépris pour les efforts studieux , qui poussoit tous les 'esprits vers l'agrément et le plaisir; Quand l'amusement est non-seulement permis, mais souvent utile, tine nation doit atteindre en ce genre à ce qu'il peut y avoir de plus parfait.

on ne' Verra plus rien de pareil, en France avec un gouverneniént d'une autre nature, de quelque manière qu'il soit combiné ; et il sera bien prouvé alors que ce qu'on appeloit l'esprit françois , ki grâce françoise , n'étoit que l'effet immédiat et nécessaire des institutions

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et des mœurs monarchiques, telles xqu'elles existoient en France depuis plusieurs siècles.