CHAPITRE XIX

De lalittératurependantle siècle de Louise! F. ( i )

C'est par l'étude des anciens que le règne des lettres a recommencé en Europe; mais ce n'est que long-temps après l'époque de leur renaissance que l'imitation des anciens a dirigé le goût littéraire. Les François çultivoient la littérature espagnole au commencement du dix* septième siècle : cette littérature avoit en elle une sorte de grandeur qui préserva les écrivains Çrançois de quelques défauts du goût italien alors répandu dans toute l'Europe; et Corneille, qui commence l'ère du génie françois , doit beaucoup à l'étude des caractères Êspagn9ls. .

Le siècle de Louis xiv , le plus remarquable de tpus en litt/ératureJ est très-inférieur , sous

(i) Je n'analyserai point avec détail ce qui concerne la littérature Françoise ) toutes les idées intéressantes ont ?té dites suTice sujet. Je me borne seulement à tracer te route qui a conduit les esprit^ , depuis le siècle de liûUTS MLV juâqu'kia rtfvolulîoii dé 17^9. * .

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le raf^port de la philosophie , au siècle .«suivant. La monarchie, et surtout un moharque qui comptoit Tadmiration parmi les actes d'obéissance , l'intolérance religieuse et les superstitions encore dominantes, bornoient rhorizon de la pensée; Ton ne pouvoit concevoir aucun ensemble, ni se permettre aucune analyse dans un certain ordre d'opinions; l'on ne pou* voit suivre une idée dans tous ses dévelop-* pemens. Xia littérature, dans le siècle de Louis XIV , éloit le chef-d'œuvre de l'imagina* tion ; mzis ce n'étoit point encore une puissance philosophique, puisqu'un roi absolu rèncoiirageoit, et qu^elle ne portoit point ombrage à son despotisme. * Cette littérature, sans autre but que les plaisirs de l'esprit, ne peut av<)ir l'énergie de celle qui a iîrii par ébranler le trône. On voyoit des écrivains saisir quel<{uefois , comme Achille^ larme guerrière ai^ milieu desornemens frivoles; mais, en général , les livres ne traitoient point les questions vraiment importantes^ }es hommes de lettres étoient relégués loin des intérêts actifs de larvie. L'analyse des principes du gou* vern-enient, l'examen des dogmes religieux, l'appréciation des hommes puîssans , toat at qui pouvoit conduire à un résidtatapplicable, leur étoit totalement inteaxiit i '

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Le livre de Télémaque étoit alors une action courageuse; et Téléiaaque ne contient cependant que des vérités modifiées par l'esprit ifnonarchique. Massillon, Fléchier^ hasar-< doient quelques principes indépendans à l'abri de saintes erreurs ; Pascal vivoit dans le monde intellectuel des sciences et de la métaphysique* religieuse ; La Rochefoucauld , Labruyère , peignoient les hommes dans le cercle des sociétés particulières , avec une prodigieuse sagacité : mais comme il n'y avoit point encore de nation , les grands traits des caractères politiques 9 qui ne sont formés que par les institutions libres 4* ne pouvoienfy être dessinés. Corneille , plus rapproché des temps orageux de la Ligue , montre souvent dans ses tragé-^ dies le caractère républicain; mais quel est l'auteur du siècle de Louis xiv dont l'indépendance philosophique peut se comparer à celle des écrits de Voltaire , de Rousseau , de Montesquieu , de Raynal , etc. ?

La pureté du style ne peut aller plus loin que dans les chefs-d'œuvre du siècle de Louis xiv; et , sous ce rapport, ils doivent être toujours considérés comme les modèles de la littérature firançoise. Ils ne renferment pas (Bossuet excepté) toutes Jes beautés que peut produire l'éloquence ; mai^ils sont exempts dé tous les

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^défauts qui altèrent Feffet des plus grandes beautés.

Une société aristocratique est singulièrement favorable à la délicatesse , à la finesse du style. Il faut , pour bien écrire , des habitudes autant que des réflexions ; et si les idées naissent dans la solitude , les formes propres à ces idées , les images dont on se sert pour les rendre sensibles , appartiennent presque toujours aux souvenirs de l'éducation, et de la société avec laquelle on a vécu. Dans tous les pays y mais principalement en France, les mots ont chacun , pour ainsi dire , leur histoire particulière; telle circonstance frappante a pu les ennoblir , telle autre les dégrader. Un auteur peut rendre à jamais ridicule une ex- ' pressioGL dont il s'est inconvenablement servi; %t usage, une opinion, un culte, peuvent relever ou avilir par des idées accessoires l'image la plus naturelle. C'est dans le cercle resserré d'un petit nombre d'hommes supérieurs, soit par leur éducation, soit par leur mérite, que les règles et le goût du style peuvent se conserver. Comment, au milieu d'une société grossière , parviendroit*on à créer en soi cette délicatesse d'instinct qui repousse tout ce qui blesse le goût, avant même d'avoir analysé les moti& de sa répugnance ?

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Le Style représente , pour ainsi dire , au lecteur le maintien, Taccent, le geste' de celui qui s'adresse à lui; et, dans aucune circonstance, la vulgarité (i) des manières ne peut ajouter à la force des idées, ni à celle des expressions. Il en est de même du style ; il faut toujours qu'il ait delà noblesse dans les objets sérieux. Aucune pensée, aucun sentiment ne perd pour cela de son énergie ; Télévation du langage conserve seulement cette dignité de Fhomme en présence des hommes, à laquelle ne doit jamais renoticer celui qui s'expose à leurs jugemens ; car cette foule d'inconnus qu'on admet, en écrivant, à la connoissance de soi-même , ne s'attend point à la familiarité ; et la majesté du public s'étonneroit avec raison de la confiance de l'écrivain.

L'indépendance républicaine doit doJF chercher à imiter la correction des auteurs du siècle de Louis xiv, pour que les pensées utiles se propagent, et que les ouvrages philosophiques soient en même temps des ouvrages classiques en littérature.

(i) Je sais bien que ce mot la vulgarité n'a voit pas encore été employé ; mais je le crois bon et nécessaire. Je développerai dans une note d^ la seconde Partie de cet ouvrage quelles règles il me semble raisonnable d'adopter aujourd'hui relativement aux mots nouveaux.

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On a souvent disputé sur ce qu'il falloit préférer dans les tragédies , de l'imitation de la nature , ou du beau idéal. Je renvoie à la seconde Partie ' de cet ouvrage quelques réflexions sur le système tragique qui peut convenir à un état républicain ; cette discussion n'appartient pas à ce chapitre. L'auteur qui a porté au plus haut degré de perfection , et le style, et la poésie, et l'art de peindre le beau idéal , Racine , est l'écrivain qui donne le plus l'idée de l'influence qu'exerçoient les lois et les mœurs du règne de Louis xiv sur les ouvrages dramatiques. L'esprit de chevalerie avoit introduit dans les principes de l'honneur un genre de délicatesse qui créoit nécessairement une nature de convention; .c'est-à-dire qu'il existoit un certain degré d'héroïsme , pour ainsi dire indispensable à la noblesse , et dont il n'étoitpas permis de supposer qu'un noble pût être privé. Ce point d'honneur si susceptible , qu'il ne toléroit pas dans les relations de la vie la plus légère expression qui pût blesser la fierté la plus exaltée, ce point d'honneur donnoit aussi ses lois à l'imitation théâtrale, aux jeux de l'imagination; et la diversité des caractères qu'on pouvoit peindre devoit rester d^ms les bornes prescrites. Il n'étoit pas permis d'étendre cette diversité

aussi loin que la nature ; et Ton étoit contenu par un certain respect envers les classes supé' rieures , qui ne permettoit pas de représenter en elles rien qui pût les avilir.

L'adulation envers le monarque élevoit encore plus haut le beau idéal. La nation s'anéantit alors qu'elle n'jest composée que des adorateurs d'un seul homme. La grandeur factice qu'il falloit accorder à Louis xïv portoit les poètes à peindre toujours des caractères parfaits , comme celui que la flatterie avoit inventé : l'imagination des écrivains devoit aa moins aller aussi loin que leurs louanges ; et le même modèle se répétoit souvent dans les tableaux dramatiques. Le caractère d'Achille, dans Iphigénie ,, avoit quelques traits de la galanterie francoise; on retrouvoit dans Titus des allusions à Louis xiv. Le plus beau génie du monde , Racine, ne se permettoit pas des conceptions aussi hardies que sa pensée peutêtre les lui auroit suggérées , parce qu'il avoit sans cesse présens à l'esprit ceux qui devoijent le juger.

Le public terrible, mais inconnu, d'une assemblée tumultueuse, inspire moins de timidité que cet aréopage de la cour dont l'auteur voudroit captiver personnellement chaque juge. Devant un tel tribunal, le goût

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paroit encore plas nécessaire que Ténergie. On Y^ut arriver aux grands effets par beaucoup de nuances , et Ton ne peut alors employer les mêmes moyens dont se servoit Shakespeare pour entraîner le flot populaire qui se précipi toit à ses pièces.

La peinture de l'amour , sous| le règne de Louis XIV , étoit aussi soumise à quelques règles reçues,. La galanterie envers toutes les femmes , introduite par les lois de la chevalerie , la politesse des cours , le langage élégant* que l'orgueil des rangs se réservoit comme une distinction de plus , tout multiplioit les convenances que Ton devoit ménager. Ces difficultés ajoutoient souvent à l'éclat du génie ^ui savoit les vaincre ; mais quelquefois aussi l'expression recherchée refroidissoit l'émotion. Une sorte d'esprit madrigalique attestoit le sang-froid lors même qu'on vouloit peindre lentraînement; et l'on se servoit souvent d'un langage qui n'appartenoit ni à 1^ rai'soii ni à l'amour.

Il manquoit quelque chose , même à Racine, dans la connoissance du cœur humain , sous les rapports que la philosophie seule peut faire déco^ivrir. Mais s'il faut une réflexion approfondie pour démêler ce qu'on pourroit ajouter encore à de tels chefs-d'oeuvre, les IV. a 5

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borAes de la philosophie, dans le siècle ck Louis JUT« se font sentir d'une manière bien plusreniarquabl^ dans les ouvrages littéraires qui n'a|>partieAnen4; pas à l'art iiraaaa^ique. Ces bornes sont Tune de& principales causes de la médiocrité dfes historie«is.

Les «guerres religieuses avoient ùiit naître un espril de parti «qui cban^ plusieurs tiistoires en plaidoyers tbéologiq'ues ; l'e&prit d^ coirps, diUférent encore de l'esprit de partie YBais non tnoiiis ^loigaé de la vérité^ dénature égale4»ent les faits. £afia le code de la féoda«lité donnant pour base à toutes les institu«^ lions «à tous lès potivoirs, les droils antérieurs consacrés par le temps , il n'étoit pas permis de dire la vérité sur ht passée quelque ancien^ qu'il pût être ; les autorités présentes en . dé« peadoient : des erreurs d^e tous les genres ar* réloient les historiens sur tous les sujets^ on^ ee qui étoit plus fâdheux enoore , les historiens adoploient sincèrement ces erreurs mêmes.

L'homme, environné de tant d'institutions respectées , de tant de préjugés édatans , de tant de convenances reçues^ ne pou voit pas en appeler à Tiadépendance de ses véâexions ; sa raison nedevoit pas tout exanniner, son âme n'éloit jamais affranchie du jou^de l'opi* nion^'la soHtnde même ^e ramenoit pas sa

réSexkiti aux idées natâreH^^^ ; i'â^e^^dà-nl du monarque et du culte monarchique avoit ^«, nélré diàMS la conviction intime xietous. Ce n'étoit pas un despotisme qui comprifnoit les esprits ni les âmes ; c'étoit un despotisme qui paroij»6oît^ t^His tellement dans l^ wif uff des choses , qu'on se façonnoit pour lui comme pont retire invaHâblé d^ oé qiii e^i^te Kiéees^ èâirement.

Uh fteûl asil^ restoit encore y Ia religion 4 et dâi3À cet «iiiile, un hdmttié, 6o8$U<ât^ Ht en-^ fcendte quelqine^ térités courâg^uàes. Ï0U6 lei iiâtétét^ de la vie étoieiit soumis au monarque ; wiaîB , «« tioTft de la titort , on pou^'Oit ^kiccire lui parler d'égalité. Ces dogmes, tm céi^émo-^ tiieâ , cet appàïHetl religieux , ëtoient ûlofth là Beule barrière de la puîssakice : OA la citôit devant l'étetnilé ; et si les hommes abandonhoient k Un homme la disposition de leui^ existence , ilsien appcloifent à Dieu , ^ui fàisoit trembler les roià.

De nos jours , si le pouvoir absolu d'Uin s^ut s'établissoit en France , il tious kttauqueroit ôe recours à des idées majestueuses , à des idëe$ qui , planant sur l'espèce humaine entière ^ consoloient des hasards du soft ; et la raison philosophique opposeroit tnoins de digues à là tyrannie, que l'indomptable «îroy^nce , rih^

388 ]>B LA LITTliRATURE.

trépide dévouement de Tenthousiasiae religieux.