CHAPITRE XX

Du dix-huitième siècle , fusquen 1 789.

Cett£ époque est celle où la littérature a donné l'impulsion à la philosophie. Après la mort de Louis xiv , les mêmes abus n'étant plus défendus par le même pouvoir , la réflexion s'est tournée vers les questions qui intéressoient la religion et la politique ; et la révolution des esprits a commencé. Les philosophes anglois , connus en France, ont été l'une des premières causes de cet esprit d'analyse qui a conduit si loin les écrivains fran* çois ; mais , indépendamment de cette cauSe particulière , le siècle qui succède au siècle de la littérature est dans tous les pays y comme j'ai tâché de le prouver , celui de la pensée. Heureux si les François sont assçz favorisés par la destinée , pour que le fil des progrès métaphysiques , des découvertes dans les sciences et des idées philosophiques ne se rompe pas encore entre leurs mains.

La liberté des opinions a commencé, en France, par des attaques cohtre la religion

catholique ; d'abord , parce que c'ëtoient les seules hardiesses sans conséquence pour Fauteur, et , en second lieu, parce que Voltaire, le premier homme qui ait popularisé la philosophie en France , trouvoit dans ce sujet un fonds inéphisable de plaisanteries, toutes dans Tesprit françois, toutes dans l'esprit même des homîâes de la cour*

Les courtisans ne réfléchissant pas sur la connexion intime qui doit exister entre tcwis les préjugés, espéroient tout à la fois se main-^ tenir dans une situation fondée sur Terreuv, et se parer eux-mêmes d'un esprit philosophique; ils vouloient dédaigner quelques-uns^ dt leurs avantages, et néannK)ins les conserver; ils pen soient qu'on n'éclaireroit sur les abus que leurs possesseurs, et que le vulgaire continueroit à croire, tandis qu'un petit nombre d'hommes jouissant, comme toujours, de la supériorité de leur rang , joindroient encore à cette supériorité celle de leurs lumières; ils se flattoient de pouvoir regarder long-temps leurs inférieurs comme des dupes, sans que ces inférieurs se lassassent jamais d'une telle situation. Aucun homme ne pouvoit, mieu^ que Voltaire , profiter de cette disposition des nobles de France ; car il se peut que lui-même il la partageât.

Il auooit' lea fracids seigneurs., il aimoit lea i!ois ; il ^CH»»lo)t échwt^r la société plutôt que la^dhan^r. liag^aee pi^pant^, le goût exquis q^vii JÉqgooieiit dan&ses.otivvage»» ly^ readoi^af faeaqw i^e^^ire^ d'aiVQÎr |K)df. pig<& IVpi:it avisitocratique. Il irouloit que les lumi^re& bis-^ seii,t «te bi^o toB , <|iiie la pt^U^opl^ fij^t à la mode; mais il oe soule^voit fioia^X les sees^r tibm forics de la nd<ftM ; il o'^ppflwt piw du imd àes foriez». , ^Hkvii^.' RQUi^$e;au » la t^mpeU deâ.passioiiis pirioQilÂve$ ^ poiiirélM:*aiikF le gouvernemenl si^ sies aoKfriqueâ» . W^9' C'est ave^ la plaisanterie et l'aorme du ridiieule que Vol-' 1»aireaffoiblis$oit paf diegi^éfir Ijii^pof tance d« q^t^que^erreursi; ildéra<Qii>oif; tout al^ottr ce q/ué 1 WagQ a, depiiis. si faoilei«^i>t renv^sé ; mais il n^. prévoyoïît pas^ il oe ^ôulpit pas k EévolutioQi qu'il a pçépa#?ée..

Une vépuibliqùi^' &mdée s^r uq sj^stèm^ é'ég^Uté p&ilios^^pj^iqu^ «'^taat poiinit dai»s s$^ fSkfifmmiy n^ peuiroit é^^ san, but s0€Tet* L'on. n'^pet*çoi1 p<^ii^t 4$niS s^es écpits» ui>e idée kûintaâiBe y un desi^^ cacbié : cette cla^tq, cette jEaciUté qui dis^tin^Ufeot se$: QuTrag«s« permiettent de tout v^iff ; et^ Qe lais^^nt ri^ à devinèp.

Rousseau , p<iNPi(^9t da»^ soji s^im un^ âme souffrante , que Tinjustice, l'inigratilude,. les

DE LA LITTÉHATURK. S^l

M.vt^piâes mépris âts hommes indîfférens et ïé* gers avoient long-temps déchirée; Rousseau, fatigué de F'ordre social , potrvoît recourir aux idées piii'ement DatureHe». Mais la destirnée de Voltaire étok le cheWiœuvre de la sociéfé , des beanx-arts , de la civilisation monarcFri* que : il deVoit craindre nïême de renretser ce qu'il attaquoit. Le mérite etTmtérêt de ïa pfu> part de ses plaisanteries tiennent à rcxistence des préjugés d'ont il se moqtre.

Toosr ïes ouvrages qui tirent un mérite quelco¥jrqu« des circonstances du mortreut , n^ eonserTent point une gloire iaraltéraMe. On p^vtt l^s considérer comme une action de tel jour, mais no» eomme <îes livres immôrlefol L'écrivain qui ne cherehe que dans HmmuaMe natiire de. rb€«nu>c , dans ht pensée et le sentiment, ce ^ui doit éclairer tes esprits de tot>s les siècles, e^t ri^dépendant des événemens; Us ne cbangerort't j>iYnais rien à Tordre des vérités qwe cet écrivain développe. Maia^ ^welques-un» des ouvrages en prose de Vottaire ïo&t déjà c'^m^me les Lettires provinciales : bn en ai4«e la tournure; ôtt é» délaisse le sujet. Que »ous^ foot à préseM tes plaisanteries sttr les Juifs ôusur ktreitigion catliolique! Letemp^ -en est passé: les PhiKppiques de Démosth^oes ^ au contraire, sont lo«ij>o«Hrs contemporaines ,

parce qu'il parloit à Fbomme , et que l'homme c^t resté.

Dans le siècle de Louis xi v , la perfection de l'art même d'écrire étôit le principal objet des écrivains ; mais , dans le dix-huitième siècle ; on voit déjà la littérature prendre un caractère différent. Ce n'est plus un art seulement , c'est un moyen; elle devient une arme pour l'esprit humain , qu'elle s'étoit contentée jusqu'alors d'instruire et d'amuser.

La plaisanterie étolt , du temps de Voltaire, comme les apologues dans l'Orient , une manière allegorique.de faire entendre la vérité sous l'empire de l'erreur. Montesquieu essaya ce genre de raillerie dans ses Lettres persannes'; mais il n'avoit point la gaîté naturelle de Voltaire ; et c'est à force d'esprit qu'il y suppléa. Des ouvrages d'une plus haute conception ont marqué sa place : des milliers de pensées sont nées de sa pensée. Il a analysé toutes les questions politiques sans enthousiasme , sans système positif. Il a fait voir ; d'autres ont choisi. Mais si l'art social atteint un jour en France à la certitude d'une science dans ses principes et dans son application , c'est de Montesquieu que IJon doit compter ses premiers pas.

Rousseau vint ensuite. Il n'a rien découvert, mais il a tout enflammé; et le sentiment de

DE LA LITTÉRATURE; Sgî

l'égalité , qui produit bien plus d'orages que l'amour de la liberté, et qui fait naître des questions d'un tout autre ordre et des événemens d'une plus terrible nature , le sentiment de l'égalité , dans sa grandeur comme dans sa petitesse , se peint à chaque ligne des écrits de Rousseau., et s'empare de l'homme tout entier par les vertus comme par les vices de sa nature.

Voltaire a rempli à lui seul cette époque de la philosophie , où il faut accoutumer les hommes comme les enfans à jouer avec ce qu'ils redoutent. Vient ensuite le moment d'exami* séries objets de front; puis enfin de s'en rendre maître. Voltaire , Montesquieu , Rou3seau , ont parcouru ces diverses périodes des progrès de la pensée ; et , comme les dieux de l'Olympe , Us ont franchi l'espace en trois pas.

La littérature du dix-huitième siècle s'enrichit de l'esprit philosophique qui la caracté» rise. La pureté du style , l'élégance des expressions n'ont pu faire des progrès après Racine et Fénelon ; mais la méthode analytique don* nant plus d'indépendance à l'esprit , a porté la réflexion sur une foule d'objets nouveaux. Les idées philosophiques ont pénétré dans les tragédies , dans les contes , dans tous les écrits même de pur.agrément ; et Voltaire , unissant

la grâce du siècle précédent à la j^Hosophie du sien , sut embellir le charme de l'esprit par . toutes les vérités dont on ne croyoit pas en^ tore Inapplication possible.

Voltaire a fait faire des progrès à Fart dramatique, quoiqu'il n'ait point égalé la poésie de Racine. Mais sans imiter les incohérences des tragédies angloises , sans se permettre même de transporter sur la scène françoise toutes leurs beautés , il a peint la douleur avec plus d'énergie que les auteurs qui l'ont précédé. Dans ses pièces , les situations sont plus fortes , la passion est peinte avec plus d'abandon , et les mœurs théâtrales sont plus rapprochées de la vérité. Quand la philosophie fait des progrès, tout marche avec eïïe; les senlimens se développent avec les idées. Un certain asservissement de l'esprit empêche Thomme d'observer ce qu'il éprouve, de se l'avouer, de l'exprimer; et l'indépendance philosophique sert , au contraire , à mieux connoître, et la nature humaine , et la sienne propre. L'émotion prodtiite par* les tragédies de Voltaire est donc plus forte, quoiqu'on admire davantage celles de Racine. Les sentimens , les situations, les caractères que Voltaire nous présente, tiennent de plus près à nos souvenirs. Il importe au perfectionnement de la morale

JUS l'A UTTéRATUAIL 395

eile-mévae que le tbéâlre noUî^ e£&e toujoura quielques modèlea au-^cba^u» é^ dous; laaaia ratteQdi;i$Mment est d'autant plus profand > (fue l'auteur» astt mieux retracer nos propre affections à notre pensée.

Quel rôle est plus touchant au tbéâtre que celui de Tancrède ? Phèdre vous inspire de Té* tonn^nnent, de Tenlhousiàsane ; mais sa nature n'est point celle d'une femwe sensible et dé* Kcâ^te. Tancrède , on se le rappelle comme un héros qu'on auroit connu , comme un ami qu'on auroit regretté. La va^leur, la roélan-^ oeJie , Vamdur , iKMit ce qui fait aimer et sacrifier la vie , tous lea genpead)e volupté de l'àme -sont réunis danseetadniirable sujet. Défendre la patrie qui nous a proscrit» , sau<Ter la femjne -qu'on aime alors qu'on la croit coupable ^ Tac» cahier de générosité^ et ne se venger d'elle qu'en 96 dévouant à la mort , qaej^te nature su^ blime , et cependant en ha^rmonie arec toutes -les âm^s tendres! Cet héroïsme, expliqué par Vamour, n'étonne qu'à ta réâexion. L'intérêt que la pièce inspire exalte si £orteii|ent les spectateurs, qu'ils se croient tous capables da mém« dévouement.

Et cette admiration profende d^Aménaïde pour lancrèdte , et cette estime sacrée de Tancrède pourÂménaïde, combien elle ajoute an

396 »E LA LÎTT^RATtJRl?.

déchirement de la douleur ! Phèdre qui n'est point aimée > que pei^t-elle perdre dans la vie ? Mais ce bonheur frappé par le sort , la coU"» fiance mutuelle , ce bien suprême , flétri par la calomnie! Fimpression de cette situation est telle , que le spectateur ne pourroit la supporter, si Tancrède m ou roi t sans apprendre d'Âménaïde qu'elle n'a jamais cessé de Faimer. La scèûe déchirante du dénoûment produit une sorte de soulagement. Tancrède expire alors qu'il eût souhaité de vivre, et néanmoins il meurt avec un sentiment plus doux.

Eh ! qui n'éprouve pas , en effet , qu'il vaut mieux descendre dans la tombe avec des affections qui font regretter la vie, que si risolem^t du cœur nous avoit d'avance frappés de mort ? Dans cet avenir incertain qui se pré» sente confusément au-delà du terme de. notre être , ceux quinousont aimés semblent devoir encore nous suivre ; mais si nous avions cessé d'estimer leurs vertus , de croire à leur tendresse ; si nous étions déjà se^ls, où seroit l'appui^d'une espérance ? par quelle émotion notre âme pourroit-elle s'élever jusqu'au ciel ? dans quel cœur res^teroit la trace de cet être passager qui implore la durée? quels vœux s'élèveroient vers l'intelligence suprême, pour lui demande^* de ne pas briser la chaîne de

souvenirs qui unit ensemble deux existences? Les pensées qui rappellent, de quelque manière, aux hommes ce qui leur est commun à tous , cause toujours une émotion profonde ; et c'est encore sous ce point de vue que les réflexions philosophiques introduites par Voltaire dans ses tragédies , lorsque ces réflexions ne sont pas trop prodiguées , rallient l'intérêt universel aux diverses situations qu'il met en scène. J'examinerai ^ dans la seconde Partie de cet ouvrage, si l'on ne peut pas adapter encore à notre théâtre quelques beautés nouvelles , plus rapprochées de l'imitation de la nature ; mais on ne saurait nier que Voltaire n'ait fait faire un pas de plus , sous ce rapport, à l'art dramatique 9 et que la puissance des effets du théâtre ne s'en soit accrue.

L'illustration littéraire du dix -huitième siècle est principalement due à ses écrivains en prose. Bossuet et Fénelon doivent sans doute être cités comme les premiers qui aient donné • l'exemple de réunir dans un même langage tout ce que la prose a de justesse , et la poésie d'imaginjation. Mais combien Montesquieu , par l'expression énergique de la pensée; Rousseau , par la peinture éloquente de la passion , n'out-ils pas enrichi l'art d'écrire en françois ! La régularité de la versification donne une

598 Bt ta. tirrÉftA^TURK.

sorte de plâi«ir auquel la prose «e petit attfeiii*

dre ; c'est une sensation physique qui dispose à

Ta tten drissementou à Teul housiasfne;c*est u«i*

difficulté vaincue dont les connoisseuï^s JHgfeut

le «lérite, etqui cause mêttie aux igtioran^^ une

jouissance qu'ils ne peuvent analyset*. Mais U

faut aussi convenir de tout lecharme^ de toute là

jouissance des images poétiques et des mouvez

mens d'éloquence dant la prose perfection né«

nous offre de si beaux exemples» Racine lui*

tnéme fait à la rime , k l'hémisticbe , au nom*

bre des syllabes ^ des sacrifices de style i et s'il

est vrai que l'expression juste , celle qui téïid

jusqu'à la plus délicate nuance » jusqu'à la trace

la plus fugitive de la liaison de nos id^es ; s'il

est vrai que cett« expression soit unique daus

la langue , qu'elle n'ait point d'équivalent, qu*

jusqu'au choix des transitions grammaticales,

des articles entre les mots , tout puisse servir

à éclaircir une idée , à réveiller un souvenir ,

à écarter un rapprochement inutile , à trani-

mettre un mouvement comme il fest éprouvé,

à perfectionner enfin ce talent sublime qui

fait communiquer la vie avec la vie , et révèle

à l'âme solitaire les secrets d'un autre cœur et

les impressions intirnes d'un autre être; s'il

est vrai qu'une grande délicatesse de style ne

permeltroit pas, dans les périodes éloquentes,

DE LA UTTjêRATURE. 899

le plus léger changement sans en être blessé , s'il n'est qu'une manière d'écrire le mieux possible 9 se peut*tl qu'avec les règles des vers, cette manière unique puisse toujours se rencontrer ?

L'harmonie du style en prose a fait de grands progrès; mais cette harmonie ne doit point imiter l'effet musical âes beaux vers : si l'on vouloit l'essayer., on rcodroit la prose monotone, on cesseroit d'être libre dans le choix de ses expressions, sans être dédom*ma^é par la consoanance de la poésie versifiée. L'harmonie de la prose , c'est celle que la nature indique d'elle-même à nos organes. Lorsque nous sommes émus, le son de la voix s'adoucit pour implorer la pitié , l'accent de^ vient plus sévère pour exprimer une résolution gé néreuse ; il s'élève , il se précipite lorsqu'on "veut entraîner à son opinion les auditeurs incertains qui nous entourent : le talent, c'est la faculté d'appeler à soi , quand ou le veut, toutes les ressources, tous les effets des roouvemens naturels; c'est cette mobilité d'âme qui vous fait recevoir de l'imagination l'émotion que les autres hommes ne pourroient éprouver que par les événemens de leur propre vie. Les plus beaux morceaux de prose que nous connoissions sont la langue des passions

4oO DE L\ LlTTl^RATXTKK.

évoquée par le génie. L'homme sans talent littéraire auroit trouvé ces expressions que nous admirons , si le malheur avoit profondément agité son âme.

Sur les champs de Philippes , Brutus s'écrie: «Oh! vertu, ne serois*tu qu'un fantôme?» Le tribun des soldats romains , les conduisant à une mort certaine pour forcer un poste important, leur dit : «Il est nécessaire d'aller » là , mais il n'est pas nécessaire d'en revenir. s> Jre illuc necesse est, unde redire non necesse, v Ârie dit à Petus en lui remettant le poignard : ce Tiens, cela ne fait point de mal. » Bossuet, en faisant l'éloge de Charles i*' dans l'Oraison funèbre de sa femme , s'arrête, et dit en montrant son cercueil : « Ce cœur , qui n'a jamais » vécu que pour lui , se réveille , tout poudre >) qu'il est , et devient sensible , même sous ce » drap mortuaire , au nojn d'un époux si cher. » Emile , prêt à se venger de sa maîtresse , s'écrie : (c Malheureux! fais-lui donc un mal 3> que tu ne sentes pas. » Comment distinguer dans de tels mots ce qu'il faut attribuer à l'invention ou à l'histoire , à l'imagination ou à la réalité ? Héroïsme, éloquence, amour, tout ce qui élève l'âme , tout ce qui la soustrait à la personnalité, tout ce qui l'agrandit et l'honore, appartient à la puissance de l'émotion.

DE LA LITTIÉRATURE. 4^'

Du moment où la littérature commence à se mêler d'objets sérieux; du moment où les écrivains entrevoient l'espérance d'influer sur le sort de leurs concitoyens par le développement de quelques principes, par l'intérêt qu'ils peuvent donner à quelques vérités , le style en prose se perfectionne. •

M. de Buffon s'est complu dans l'art d'écrire, et l'a porté très-loin ; mais quoiqu'il fût du dix-huitième siècle, il n'a point dépassé le cercle des succès littéraires : il ne veut faii'e , avec de beaux mots , qu'un bel ouvrage; il ne demande aux homijies que leur approbation : il ne cherche point à les influencer y à les rejQiuer jusqu'au fond de4eur âme ; la parole est son but autant que son instrument; il n'atteint donc pas au plus haut point de l'éloquence.

Danfi les pays où le talent- peut changer le sort des empires , le talent s'accroît par l'objet qu'il se propose : un si noble but inspire des écrits éloquens par le même mouvement qui rend susceptible d'actions courageuses. Toutes les récompenses de la monarchie, toutes les distinctions qu'elle peut offrir , ne donneront jamais une impulsion égale à ce^e que fait naître l'espoir d'être utile. La philosophie ellemême n'est qu'une occupation frivole dans un