DISCOURS PRELIMINAIRE

Je me suis proposé d'examiner quelle est l'influence de la religion , des mœurs et des lois sur la littérature , et quelle est l'influence de la littérature sur la religion , les mœurs et les lois. Il existe, dans la langue Françoise, sur l'art d'écrire et sur les principes du goût, des traités qui ne laissent rien à désirer (i); mais il me semble que Ton n'a pas suffisamment analysé les causes morales et politiques , qui modifient l'esprit de la littérature. Il me semble que l'on n'a pas encore considéré comment

les facultés hi^maines se sont graduellement

développées par les ouvrages illustres en tout genre, qui ont été co^nposés depuis Homère jusqu'à nosjpurs.

J'ai essayé de rendre compte de la marche lente, mais continuelle, de l'esprit humain dans la philosophie , et de ses succès rapides ,

mais interrompus , dans les arts. Les ouvrages

(i) Les ouvrages de Voltaire, ceux de MarWontel et le La Harpe. . *

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anciens et modernes qui traitent des sujets de morale, de politique ou de science, prouvent évidemment les progrès successifs de la pensée, /lepuis que son histoire nous est connue. II n'en est pas de même des beautés poétiques qui appartiennent uniquement à rimagination. En observant les différences caractéristiques qui se trouvent entre les écrits des Italiens, des Ânglois, des Allemands et des François, j'ai cru pouvoir démontrer que les institutions politiques et religieuses* avoient la plus grande part à ces diversités constantes. Enfin en contemplant, et les ruines, et les espérances que la révolution françoise a, pour ainsi dire , confondues ensemble , j'ai pensé qu'il importoit de connoître quelle étoit la puissance que cette révolution a exercée sur îes lumières , et quels effets il pourroit en résulter un jour , si l'ordre et la liberté, la morale et l'indépendance républicaine étoient sagement et politiquement combinées.

Avant d'offrir un aperçu plus détaillé du plan de cet ouvrage, il est nécessaire de retracer l'importance de la. littératures, çoniiidérée dans son acception la plus étendue ; c'e&trà^

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dire, renfermafit en elle les émts philosopha qqea et les ouvrages d'imagiuatîoa , tout ce^ qui conoeFnè enfin l'exercice de la pensée dans les écrits, les sciences physiques exceptées.

Je vais examiner d'abord la littérature d'une manière générale dans ses rapports avec la vertu , la gloire , la liberté, et le bonheur ; et f 'il est impossible de ne pas reconnoître quel pouvoir el{e exeree sur ces grands sentimens , premiers mobiles de l'homme , o'est avec un intérêt plus vif qu'on s'unira peut*étre à moi ppifr suivre les progrès , et pour observer le caractère dominant de^ écrivains de chaque pays et de dbaque siècle.

Que ii# puis^je ttappeler tons les esprits écl aires à la jouissance des méditations philosophiques! Les contemporains d'une révolution perdent souvent tput intérêt à la recherche de la vérité. Tant d'événemens décidés par la force , tant de crimes absous par le succès , tant de vev tue fliétries par le blâme , tant d'infortunes insultées par Iq pouvoir, tant de sentimens généreux devenus Tobjet de la mo- •querie j tant de vils calculs hypocritement

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commehtéa; tout lasse de Fespërance les hotn» mes les plus fidèles au culte de la raison» Néanmoins ils doivent se ranimer en observant, dans l'histoire de l'esprit humain , qu'il n'a existé ni une pensée utile , ni une vérité profonde qui n'ait trouvé son siècle et fies ad-« mirateurs. C'est sans doute un triste effort que d^ transporter son intérêt, de reposer son attente , à travers l'avenir, sur nos successeurs ^ sur les étrangers bien loin de nous, sur les in^ connus, sur tous les hommes enfin dont le souvenir et l'image ne peuvent' se retracer à notre esprit. Mais, hélas! si l'on en excepte quelques amis inaltérables, la plupart de ceux qu'on se rappelle après dix années de révolution , coiitristent votre cœur , étouffent vos mouvemens, en imposent à votre talent même , non par leur supériorité, mais par cette malveillance qui ne cags^dé la douleur qu'aux âmes douces, et ne fait souffrir que ceux qui ne la méritent pas.

Enfin relevôns-nous sous le poids de Texis* tence , ne donnons pas à nos injustes ennemi», et à nos amis ingrats, le triomphé* d'avoir abattu nos facultés intellectuelles. Ils jpédui*^

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sent à chercher ta gloire, ceux qui Be siîroient contentés des affections : eh bien ! il faut l'atteindre. Ces essais^ ambitieux ne porteront point reng^ède aux peines de l'àine ; mais ils honoreront la vie« La consacrera l-espoirtoû^ jou^s trompé du bonhetir ^ c'est la rendre en-» core plus infortunée. Il vaut mieux réunir tous ses efforts poulr descendre avec quelque noblesse, avec quelque réputation, la route qui couduit de la jeunesse à la mort

De r importance de la littérature dans se^ r^ip*

ports avec la, vertu.

La parfaite vertu est le beau idéal du monde intellectuel. Il y a quelques rapports entre Timpression qu'elle produit sur nous et le sentiment que fait éprouver tout ce qui^e^t sublime, soit dans les beaux-arts , soit danS' la nature physique. Les proportions régulières'

des statues antiques , l'expression calme elf

pure de certains tableaux , l'harmonie de la'

mu&ique , Taspect d'un beau site dans une. campagne féconde, nous transportent d'un enthousiasme qui n'est pas sans analogie avec' l'admiration qu'inspire le spectacle des at^tions'

3<> BisGomis .

boilitéteSi tie» bizarreries ^ înTastéM 6tt nàtii-^ r^les^ étodaenf un monïeiit riiliafgiiifttiôti^ tùki^^ la pensée ne se Repose qoe dads Fôrdi'e. Quand, oo a tôulu dcmner une idée dé U tie avenir roii a dit qae Fesph^it d0 rhdrttift^ t^^ tourneroîfe dans le seîo de soti Créalettr ; c'étoit peindre quelque chose de réfiftotidU qtï'ôa éprouve ^ lorsqiie après lee lon^égMémtni des pasfiioiM ^ choi enlend tout à cotip cette magnifique langue de la vertu ^ àe la âei^të, dé la pitié, et quW trouve encore que son âme entière y est sensible.

La littérature né puisé ses beautés durables que dans la iDbrale là{ilu» délîcaM. Le^botnmes peuven-t abaadoonerleura actions ka vide, mais jamais leur jugement. 11 n'est donné à aucun poète;, quel que soit $im talent, de fairesortir tin. ef£et tragique d'une situation qoi admettroiten prÂnoipe une immoralité. L'opi* ni)On y si vacillante sut les événemens réels de la vie , prend u4 caractère de fixité quaind on lui présente à juger des toblearux. d'ima^nation. La critique littéraire est bien souvent un trsrté de morale. Les écrivains disiii^viéa ,' en se li"" vrant seulement à Fimpulsiion de leur tàki>(;

i pRÉLTMiirAine. 3f

découvriroient ce qu'il y a de plus héroïque dans le dévouement, de plus touchant dans les sacrifices. Étudier Fart d'émouvoir les

i hommes, c'est approfondir les secrets de la

I vertu.

Les cbefii-d'œuvrei de la littérature, indépendamment des exemples qu'ils présentent^ produisent une sorte d'ébranlement moral et physique ^ un tressaillement d'admiration qui nous dispose aul actions généreuses. Les légis-> lateurs grecs attachoient une haute importance à l'effet c|ue pouvoit produire une musique guerrière ^ ou voluptueuse. L'éloquence , ïa poésie , les situations dramatiques , les pensées mélancoliques agissent aussi sur leâ organes , quoiqu'elles s'adressent à la réflexion. La vertu devient alors une impulsion involontaire , un Hunivement qt»i passe dans le sang , et vous ettferaîiEe irrésisti^blement comme les passions ki pifts impérienses. Il est à regretter que les écnts qui paroissent de nos jours n'excitent pas plus souvent ce noble enthousiasme. Le goût se forme sans doute par la lecture de tous les chefs^'d'oeuvpe déjà connus dans notre littérature ; mais nous nous y accoutumons

3î^ ôiSGOuns

dès l'enfance ; chacun de nous est frappé de leurs beautés à des époques différentes , et reçoit isolément l'impression qu'elles doivent produire. Si nous assistions en foule aux premières représentations d'une tragédie digne de Racine ; si nous lisions Rousseau ^ «i nous écoutions Cicéron se faisant entendre pour la première fois au milieu de nous, l'intérêt de la surprisé et de la curiosité fixeroit l'attention sur des vérités délaissées; et le talent commandant en maître à tous leis esprits , rendroit à la morale un peu de ce qu'il a reçu d'elle; il rétabliroit le culte auquel il doit son inspiration.

Il existe une telle connexion entre toutes les facultés de rhomme, qu'en perfectionnant même son goût en littérature, on agit sur l'élévation de &6n caractère : on éprouve soimême, quelque impression du langage dont on se sert ; les images qu'il nous retrace «codifient nos dispositions. Chaque fois qu'appelé à choisir entre différentes expressions , l'écrivain ou l'orateur se détermine pour celle qui rappelle l'idée la plus délicate , son esprit choisit entre ces expressions , comme