CHAPITRE PREMIER

t/>e la première époque de, la littérq^e des

Grecs.

Je comprenda dans cet ouvrage , sous la dér nomina^tion de littérature; la poésiç, l'élo- 4}uepce , r^istoire et la philosophie , ou l'étiid.^ de rhomnae moral. Dans ces diverses branches de la littératurç , il faut distinguer ce qui apr partientà rioiaginatioa, de ce qui apparUent à la pensée : il est donc nécessaire d'exapiiner juscju'à quel poipt Tune et l'autre de ces facultés sont perfecûbljss ; nou;S saurons. aloT$ quellç est la principale caisse de la sup^ériorité des Grecs dans les beauiç-art^ , et nous verrous ensuite si leurs connoi^^^nces en philosophie ont été au-delà dç leqr sièclç, de leur gouvernement et de leur civilisation.

I lueurs succès, étonnons dans la littérature^

et surtout dans la poésie, pourroient ^\x^

72 PE»LA VTTiaATURE.

présentés comme une objection contre la perfectibilité de Tesprit humain. Les premiers écrivains qui nous sont connus , diroit-on , et en particulier le premier pqète , n'ont point été surpassés depuis près de trois mille ans , et souvent même les successeurs des Grecs sont restés bien au-dessous d'eux; mais cette objection tombe , si Ton n'applique le système de perfectibilité qu'aux progrès des idées , et non aux^merveilles de l'imagination, *

On peut marquer un terme aux progrès des arts ; il n'en est point aux découvertes de la pensée. Or, dans la nature morale, dès qu'il existe un terme, la route qui y conduit est pfomptement parcourue ; mais les pas sont toujours lents dans une carrière' sans bornes. Cette observation me pafoîf sVppliqlier encore à beaucoup d'autres objets qu'à ceux qui sont uniquement du ressort de la littérature. Les beaux arts ne îsont pas perfectibles à rin*' fini; aussi l'imagination , qui leur donna naissance, est-elle beaiicJoup plus brillante dans ses premières impressions que dans ses souve^ nirs même les plus heureui. ' ' ^

La poésie moderne se compose d'images et de sentimens. Sous le premier rapport, elle appartient à l'imitation de la nature ; sous le second , à l'éloquence des passions. C'est dans le pre-

mier genre , c'est par la description animée des objets extérieui*s que les Grecs ont excellé dans la plus ancienne époque de leur littérature. En exprimant ce qu'on éprouve , on peut avoir un style poétique , recourir à des images pour fortifier des impressions ; mais la poésie proprement dite , c'est l'art de peindre par la parole tout ce qui frappe nos regarda. L'alliance des sentimens avec les sensations est déjà un premier pas vers la philosophie. Il ne sagit ici que de la poésie, considérée seulement comftie l'imitation de la nature physique.. Celle-là n'est point susceptible d'une perfection indéfinie.-

Vous produisez de nouveaux effets par les mêmes moyens , en les adaptant à des langues différentes. Mais le portrait ne peut aller plus loin que la ressemblance , et les sensations sont bornées par les sens. La description du printemps , de l'orïige , de la nuit , de la beauté, des combats, peut se varier dans ses détails ; mais la plus forte impression a dû être produite par le premier poète qui a su les peindre. Les élémens se combinent, -mais ne se multiplient pas. Vous perfectionnez par les nuances; mais celui qui a pu s'emparer avant tous les autres des couleurs priniitives, con- 3erve un mérite d'invention , dontie à ses ta--

74 I>E LA tlTT^ATUB;»,

bleaux un éclat qu€ ses successeurs ne peuvent atteindre.

Les contrastes de la nature , les effets reioar- ^quables qui frappent tous les yeux, transpor* tés pour ta première fois dans la poésie, présentent à l'imagination les peintures les plus énergiques , et les oppositions les plus simples. Lqs pensées qu'on ajoute à la poésie, sont un heureux développement de ses beautés; mais ce n'e&t pasrla poésie même: Aristote l'a nommé le premier up art d'imitation. La puissance de la raison se développe et s'étend chaque jf^ur à des objets nouveaux. Les siècles en c^ genre sont héritiers des siècles ; les générations partent du point où se sont arrêtées les générations précédentes , et les penseurs philosophes forment à travers les temps une chaîne d'idées que n'interrompt point la mort; il n'en est pas de même de la poésie , elle peut atteindre du premier jet à un certain genre de beautés qui ne seront, point surpassées , et tandis que dans \e^ sciences progressives le dernier pas est le plus étonnant de tous, la puis- . sance de l'imagination est d'autant plus vive que l'exercice de cette puissance est plus non* veau.

Les anciens étoient animés par un^ imagi* nation enthousiaste, dont la méditation n'a voit

PS lA LITTillATUR£< 7 5

point analysa les impresskfhs. Ils prenoient possession de la terre non encore parcourue ^ Q04 encore décrite; étonnés de chaque jouis^ »aDce/de chaque production delà nature , iU y plaçoient un dku pour Thonorer , pour en assurer la durée. Ils écrivoient sans autre mo*déle que les. objets mêmes qu'ils retraçoient ; aucune littérature antécédente ne leur serToit de guide; l'exaltation poétique s'ignorant elle* mf me , a par cela seul un degré de force et de candeur que Vétude ne peut atteindre , c'est le ebarme du premier amour; dès qu'il existe une autre littérature , les écrivains ne peuvent méconnoitre en eux«mémes les sentimens que

i d'autres ont exprimés ;ils tke sont plus éton* nés par rien de ce qu'ils éprouvent ; ils se savent en délire;, ils se jugent enthousiastes; ils ne peuvent plus croire à une inspiration «urnatu celle.

On peut considérer les Grecs, relativemept à la littérstture , comme le premier peuple qui ait existé: les Égyptiens qui les ont précédés ont eu certainement des, connoissances et des idées, mais l'uniformité de leurs règles les rendoit » pour ainsi dire » immobiles sous les rapports de l'imagination ;.les Egyptiens

'. n'avoient point servi de modèles à la poésie des Grecs ; elle étoit en effet la première de

76 DE LA LITTiRATCHB:

toutes (î); et loin qu'il faille s'étonner que la première poésie ait été peut-être la plus digne de notre admiration, c'est à cette circonstance même qu'est due sa supériorité (2). Dônnon» çqcore à cette opinion quelques nouveaux dévelc^)pemens.

En examinant les trois différentes époques de la littérature des Grecs, on y aperçoit très- ' distinctement la marche naturelle de l'esprit humain. Les Grecs ont été d'abord, dans les temps reculés de leur histoire connue , illustrés par leurs poètes. C'est Homère qui caractérise la première époque de la littérature grecque : pendant le siècle de Périclès , on remarque les rapides progrès de l'art dramati* que , de l'éloquence , de la morale et les cornmencemens de la philosophie : du temps d'Alexandre , une étude plus approfondie des sciences philosophiques devient l'occupation principale des hommes supérieurs dans les lettres. Il faut , sans doute , un certain degré de développement dans l'esprit humain pouF

( I ) On croit que la poésie des Hébreux a précédé celle d'Homère ; mais il ne paroi t pas que les Grecs en aient eu aucune connoissance.

(2) S'exprimer ainsi , est-ce méconnoître radmiratioa^ que tes bons littérateurs doivent aux Grecs? y

B£ £▲ ILITTiRATURE. 77

atteindre à la hauteur de la poésie ; mais cette partie de la littérature doit perdre néanmoins quelques-uns de ses effets , lorsqueles progçès Àe la civilisation et de la philosophie rectifient toutes les erreurs de l'imagination.

On a beaucoup dit que les beaux^arts, que la poésie prospéroiént, surtout dans les siècles corrompus; cela signifie seulement que la plupart des peuples libres ne se sont occupés que de conserver leur morale et leur liberté , tandis que les rois et les chefs despotiques ont encouragé volontiers les distrsictions et les amusemens. M^is Torigine de la poésie, mais le^è'*me le plus reipsi^Uable par Vimagtnation, celui d'Homère , «si 4'uû t?iQp$ ^^omr^é pour la «implicite deaœœurs ; ce n'est ni la vertu niia dépravation qui servent ou kiuisentàla poésie; mais elle doit beaucoup à la nouveauté de la nature , à l'enfance de la civilisation : la jeu«nesse du poète he peut suppléa en tout à celle du genre.humdin; il {aut. que ceux quiéco^r tent les chants poétiques soient avides de la nature entière 9 étonqés par sies merveilles , et flekihles à sesi impression^; les difficultés que préBenteroit uiiè disposition plus philosophique . dans les auditeurs , uq; feroient pas que l'art des y^s! atteignît à de t^ouvelles beautés^ c'est 9M milieu desl homiçnes-qui s^émeuvent

78 DE XA LITTJSRAl>URa

'aisément , que l'inspira tien sert mieuk lé vé* ritaî>le poète.

.L'otigine des sociétés , la Ibrmaliio» des langues, ces premiers psus de l'esprit humain sious sont entièpement inconnus , et rien n'est plus fatigant, en 'général^ que cette métaphyisique qui suppose des faits à l'appiii de ses systèmes, et ne peut ja^nais avoir pour base acK^ane observation positive. Biais utne réflexion que je ferai cependant sttree sujet; parce qu'elle «st nécessaire à celui <]%ie jje traite , c'est que la Tiature, morale acquieft pî»oiwpi0inentcB'qii'îl faûf à so^n déve-loppeïnent, comme la nature physique découvre d'a4>ërd ôe qtti est »écessaîre à sa conservation. Ija ïorcecréatiticea été prodigue du nécessaire. Les produétkms tiutci^ *ives , les idées élémentaires , ont été , poiir ainsi dire , offertes à 't'hoitinve s^^ontanémenJ:. Ce dont il ïivoit un impérieux besoin^ il .L'a promptement <K^npu : mais i&^ progrès cpû ont suivi les déc6tjivert^s 4ndisp<ôiisabies ^ sont à^ proportion infinimiçnt plus' ledts que Jts |>remiers pas. Il sen^ble qu'une imain divihie conduise l'homm^e datis les rîsoberches iniéciessaires à son existence, et le livre à lui>-méme dans les études d'rnie iitilité moins immédiate. Par exemple , la théorie d'unie langue , celle du grec, suppose une foule de eoitibinMiiàons

abstraites fort au-dessus des connôissances mé« taphysiques que fyossédoient les écrivains , qui parioient cependant cette langue avec tant de charme et de pureté; mais le langage est l'iustru* ment néoessaire pour acquérir tous les autres dévelûppemens ; et , par une sorte de prodige , cet ins^truitient existe y sans qu'à la même épo- ({W^siucim homîne puisse atteindre, dans quel- (fne autre sujet que ce soit, à la puissance d'abstraction qu'exige la composition d'une gramtnialire; les auteurs gre& ne doivent point être considérés comme des penseurs aussi profonds que le feroit supposer la métaphysique de leur langue. Cequ'ils sont , c'est poètes ; et tout les favorisoit à cet égard.

Les faits , les caractères , les superstitions , les coutumes des temps héroïques ét^ient^ingulièrement propres aux images p>étiques. Homère, quelque grand qu'il soit, n'e^ point lin homme au-dessus de tous les autres hommes , ni seul au milieu de son siècle , ^^t de plusieurs siècles supérieurs au sien. Le. plus rare génie est toujours en rapport avec les luiinières de ses contemporains, et l'on doit calculer , à peu près , de combien la penséeid'uh liomme peut dépasser les connôissances de sou temfps. Hotnère a recueilli les traditions qui existoient lorsqu'^il a vécu , et l'histoire de

8o DE XA. LITTiRAj:URE.

tous les évéûçixiens principaux étoit alors trèspoétique en elle-même. Moins il y avoit de communications faciles eutréle^ divers pays, plus le récit des faits $e grossissoit par Jimagination; Içs brigands et les animaux féroces qui infestoient la terre , rendoient les exploits de§ guerriers nécessaires à la sécurité individuelle de leurs concitoyen^ ; les évépemens publics ayant une influence directe sur la destinée de chacun , la reconnoissance et la crainte animoient Teirthousiasme. On cpnfqndoit ensemble Jes béros et, le^, dieux, parce qu'on en attendoit les mêmes secours; et les hauts faits de la guerre s'offroient avec des traits gigantesques à Fesprit épouvanté. Le merveilleux se méloit ainsi à la nature morale comme à la nature physique. La philosophie , c'est-à-dn-e, la connoissance des causes et de leurs effets , porte l'admiration des penseurs ^ur Tenseitible 4^i grand ouvrage de la créar tion ; mais, chaque fait particulier reçoit une explication simple. L'homme, :en acquérant la faculté de prévoir, perd beaucoup de celle jde s'étonner, et l'enthousiasme, comme Teffroi y se compose souvent de la surprise.

Oh acç(M?doit, dans l'héroïsme antique, une grande. eptime à la force du corps; la valpur se composoit beaucoup moins de vertu morale

DE lÀ iiTTÉHAttmt:; 8i

que de puissance physique;* la délicatesse du point d*bonneur , le respect pour la foibIf?sse ; sont leÀ idées pltts nobles des siècles $uivans^ lies héros grecs s'accusent publiqtiemènt de lâcheté, le fils d'Achille immole une jeiine fille aux yeux de tous les Grecs qui applaudissent à ce forfait. Les poètes isavoient peindre delà manière la plus frappa^lte les objets exférieuiri^) maisi ils ne dessinment jamais des caractères où la beauté morale fut corïservée sans tache jusqu'à la fin du. poème ou de la tragédie , parce que ces caractèreiB n'oiit point leuricuxlèle dans la nature. Quelque sublime que soit Homère par l'ordoquànce des événemens et la graiideÂir des piQn»i>Qaages , il arrive souvent i ses oQjitmentatesurA deae transporta d'admiration pour les terrties les pins or-. dinaireS' 4u;Ja;ngage,comibe.sx le poète avoit découverte kdâd^s que ce^paroles exprimaient avant lui. : roi ' - ^' *• .. . \ •:

Homère et les poètes grecs ontiété remar-* quables par la s^len^ur et par»4ar varuété des images, tasiiA non par lei réfl^xiona. appro-^ fondies de l'espriit. Le poète a vu, il vous fait voir ; il a- iété frappé, il: voili transmet son iro* pression, et tous ses -auditeurs, à quelques égards , ^nt poètes ] aussi coitinte) iui ; lils; croient, ils admirent, ils ignoireol^^ils s'éton* IV. • , 6 ^

Sa PS LA UTT£RATltRE.

nent, et la curiosité de Tenfance s'uiiiit 6q eux aux passions des hommes. Lisez Hpitière^ il décrit tout, il vous dit que i'ile est [e^Wyrée d^eau ; que la farine fmt la forée de VJiçmme, i que le soleil est à midi au-dessus de vos tétes^ Il décrit tout, parce que tout intéressoit encoresès contemporains. Il se répète quelquefois, mais il n'est pas monotone ^ parce . quHl est sans cesse animé par des sensations nouveUes. Il n'est pas fatigant, parce, qu'il ne vous prâ^Qnte jamais d'idées abstraites , et que vçu& Ivoyagez avec lui à travers une suite d'images plus ou moitis agréables, mais qui parlent toujours aux yeux. La métaphysique , l'art de génj^raltser les idées, a de beaucoup hâté la marche de l'esprit humain ; mais eh abrégeant la route, elle a pu quelquefois' la dépouiller de ses bril*' lans aspects. Tous l«s objets ^ présentent un à un aux regarde» d^Homèi^e; il. Àexhoisit pas toujours avec sévérité, mais il peint. toujours avec intérêt; • - "'■ •'' »

Les' poètes ^rec^ en général wetïoîent peu de combinaison diàns leurs* écrits^ la chaleur du climat, la vivacité de leur -imp^ nation, les louanges continuelles qu'ils recévoient, tout COnspiroit à leur: donner une ^èrte d« délire poétique qui leur inspiroit la parole, comme les GomposileiTrs italiens trouvent les airs en

modifiant* eux-mêmes leur organisation par des accords enivrap& La^ musique étoÀtohe^ les Gtta^ imê^atÀbhp ée ;la. poésie ; tt ; Tkar^ monie de :leur langue Taobevoôit d'âssimikr 1 es ▼ers auaciacoerlsde'UJyre. \, : / u-

Quanid bn- aime vémiiàbAeïnent la màsiq^oé, il est rate qù'dn- écocite lèé. pdxolésî des beadx. airs. On préfère se liVrer au .vague ihd«afini de la mverie qu'excitent iès sonrs;H énii»tide même db la* poésiie' d-images:èt de beUe-qu tcon^ tient dçb idées philosophiques. -Lar réfiexioii qu'exigentcrâ idées disjtrait ^ àqaeiqaestëgards,

de la sensation icausé^ par là ppésté. Il^iie^sen^ suit ipas qi2«y pour faôreride beaux vers^ , il fallût de nos jours renoncer'*»» penséès'iphilosoplsiqiieë quèiùoxià^rvxnas acquises. L'espHt epsà les wOoaçdilMeati&»fiS:>qesse Vament^Vvéïrs dles; 6tiiLsèKoitiiiipossi<M^^Tstx modçmies de iaÀve ^hstrdctkm /iGk.':;toxit îce qu'ils usayjent^ pour :f»etndre./ieè objets: eomme lèsislnoiens 1^ iCmti censiâé^s^ ;jlSok ' graiids écrivains, ont mis daos' leuDs vesrs l^ richesses de nolDe . siècla^ maas toiURCs^léâ fèrénes deda poéiie-, tout 1^. qui «iWïStiJtue'lfesseB'ee de cet art^ hîous F««irpnuitans' de 'k littérature antique ,pa!roe qa'ile^t impossible;, je>lé:repàte'4i(}a'^^peràsHr une certaine bopnè dqoiij Id^ ^rt%l méihe.dans le premier de tous> la ^i^ésie.' i a : ; . r

84 ^^ LA IJTTiAATUMw.

On remarque , avec raison , que N gÔiift de la première littérature (à quelques bKcèpliouil près que je motiverai en parlant des pièces de théâtre) étoit d'une grande pureté ;' mais corn-* ment le bon goût n'existeroit-il pas , dans l'abondance et dans la nouveauté def tous Jes objets agréables? C'est la satiété qui fait recourir à la bizarrerie; c'est le besoin de variéfé qui rend souvent l'esprit recherché ; mais les Grecs, au milieu de tant. d'images et de sensations vives ^ s'abandonnoieii4i à peindre celles qui leur causoientle plus de plaisir. Ils dévoient lekir bon goût aux jouissances mêmes de là nature; nos théories tité sont qiae l'analyse de leurs impressions.

. Le paganisme des Grecs étoit l'une des principales causes de la perfection- d^ileuv 'goût idâjEis les art»; ces dieux , toujours près des homrnes, et néanmoins toujours au-dessus d^eux, consacroient Télégance et la beauté desfbnbe$ dans tous. les genres de tableaux; Cette néitiereii* gion étoit aussi d'un pdlssant secours pour les divers chefs-d'œuvre de la littérature^ Les pré^ très et les législateurs avoiènt tourné larcré^ dulité des* hommes^ vers des idées puremieiit poétiques ; les mystèifes, Jes oracles, l'eiifer, tout, dans la: mythologie des Grecs, «rembloît la création d'une imagination libre dans son

DE LÀ LlfTiltATURB. 85

choi^c. On eût dit que les peintres et les poètes avoient disposé de la croyance populaire pour placer dans les cieux les ressorts et les secrets de leui* art. Les usages communs de la vie étoient ennoblis par des pratiques religieuses ; notre luxe commode, nos machines combinées par les sciences , tios relations sociales simplifiées par le commerce , ne peuvent se peindre en* vers d'un genre élevé. Rien n*est moins poétique que la plupart des coutumes moder* nés; et chez les Grecs ces coutumes ajoutoient toutes à l'effet des événemens et à la dignité des hommes. On faisoit précéder les repas de libations aux dieux propices ; sur le seuil de la porte , on se prosternoit devant Jupiter hospitalier; la vie agricole 9 la chasse, les occupations champêtres des plus fameux héros de l'antiquité servoient encore, à la poésie , en rapprochant les images naturelles des faits politiques les plus importans.

L'esclavage , cet abominable fléau de l'es^ pèce humaine, en augmentant la force des distinctions sociales , faisoit remarquer davantage encore la hauteur des grands caractères. Aucun peuple, ^onCj n'a réuni pour la poésie autant d'avantages que les Grecs ; mais il leur manquoit ce qu'une philosophie plus morale , une sensibilité plus profonde , peu-

66 HE XH; UTlilATVRE*

Tent ajouter à la poésie même 9 6n y mêlant des idées et des impressions nouvelles.

Les progrès dw Grecs, sous Je3 iiapports philosophiques , sont extrêmement faciles à suivre. Eschyle , Sophocle, Euripide ,' introduisirent successivement et progressiven^^ii^ la morale dans la poésie dramatique. SoCrate et Platon s'occupèrent uniquement des préceptes de la vertu. Aristote. a fait faire ,des pas immenses à la science de l'analyse. Allais ^ à Té* poque d'Homère et d'Hésiode/ et. iquelque temps encore après , lorsque dans l'â^e le plus remarquable par les chefs-d'œuvre de. la poé^ sie , Pindare a compçsé ses odes , les idées de

morale étoient très-iftcertaines. Elles autori-

soient la vengeance, la colère, tous lés mou-^ vemens impétueux de 1 ame. Hérodote', qui vi* voit presque à la même époque, raconte le juste et l'injuste , comme les présages et les oracles;

le crime lui paroît de mauvais augure, mai^ ce n'est jamais par sa conscience qu'il en décide. Anacréon , dans sa poésie voluptueuse , est fort inférieur au talent et à la philosophie qu'Horace a montrés en traitant des sujets à peu près semblables'. Le mot de vertu n'a point un sens positif daris les auteurs grecs d'alors. Pindare donne ce nom à l'art de triompher dans les courses de char aux jeux olympiq^^^es '

BX LA LITTiHikTITlIE. $7

stinsî les succès , les plaisirs , la volonté des dieux , les devoirs de rhomme , tout se coufondoit dans ces. têtes ardentes, et Te^iistence sensitive laissoit seule des traces profondes. L'incertitude de la morale , dans ces te^ps reculés, n'est point une preuve de corruption ; elle indique seulement combien les hommes avoient alors peu d'idées philosophiques ; tout les détournoit de la méditation , rien ne les j ramenoit. L'esprit de réflexion se montre rarement dans la poésie des Grecs. On y trouve encore moins de véritable sensibilité.

Tous les hommes, sans doute, ont connu les douleurs de l'âme, et l'on en voit l'énergique peinture dans Homère ; mais la puissance d'aimer semble s'être accrue avec les autres progrès de l'esprit humain , et surtout par les mœuts nouvelles qui ont appelé les femmes au partage de la destinée de l'homme. Quelques courtisanes sans pudeur, des esclaves que leur sort avilissoit, et des femmes inconnues au reste du monde, renfermées dans leurs maisons, étrangères aux intérêts de leurs époux, élevées de manière à necampreridve aucune idée^ aucun sentiment , voiià tout ce que tes Grecs connoissoieût des liens de l'amôtit. Les fils même respectoient à peine leur mère. Télémaqiie ordonne à Pénélope de

88 Tf% LA UTTÉRATURB.

garder le silence; et Pénélope sort, pénétrée d'admiration pour sa sagesse, Les Grecs n ont jamais exprimé, n'ont jamais connu le premier sesntiment de la nature humaine , l'amitié dans l'amour. L'amour, tel qu'ils le peignoient, est une maladie, un sort jeté par les dieux ^ un genre de délire, qui ne suppose aucune qualité morale dans L'objet aimé. Ce que les Grecs entendoient par l'amitié, existoit entre les hommes; mais ils ne savoient pas, mais leurs mœurs leur interdisoient d'imaginer qu'on pût rencontrer dans les femmes un être égal par l'esprit, et soumis par l'amour, une compagne de la vie , heureuse de consacrer ses facultés , ses jours , ses sentimens, à compléter une autre existence. La privation absolue d'une telle affection se fait apercevoir, nonseulement dans la peinture de l'amour, mais dans tout ce qui tient à la délicatesse du cœur. Télémaque , en partant pour chercher Ulysse, dit , que s* il apprend la mort de son père , son premier soin , en revenant ^ sera de lui élever un tombeau^ et défaire prendre à sa mère tin second mari. Les Grecs honoroient les morts; les dogmes de leur religion ordonnoient expressément de veiller sur la pompe des funérailles; mais la mélancolie, les regrets sensir blés et. durables ne sont point dîins leurn{a,r

ture; c'est dans.le cœur des femmes qu'haïrent Jes longs sQuvenirs. J'aurai souvent l'occasion défaire remarquer les changenlens qui se sont opérés dans la littérature , à l'époque où les femmes ont coinmencé à faire partie de la vie morale de rhomfme. ^

Après avoir essayé de montrer quelles sont les causes premières des beautés originales de la poésie grecque , et des défauts qu'elle devoit avoir à l'époque la plus reculée de la civilisation , il me reste à examiner comment le gouvernement et l'esprit national d'Athènes ont influé sur le rapide développement de tous les genres de littérature. On ne sauroit nier que la législation d'un peuple ne soit toute-puissante sur ses goûts « sur ses talens et sur ses habitudes , j>uisque LacédémonC' a existé à côté d'Athènes, dans le même siècle, sous le même climat , avec des dogmes religieux à peu près semblables, et cependant avec des mœurs si différentes.

Toutes les institutions d'Athènes excitoient rémulatioti. Les Athéniens, n'ont pas toujours été libres. Mais l'esprit d^encouragement n'a jamais cessé d'exercer parmi eux la plus grande force. Aucune nation ne s'est jamais montrée plus sensible à tous les talens distingués. Ce penchant à l'admiration créoit les

9Q UB XA LitTÉRATORB.

chefs-d'œuvre qui la méritent. La Grèce, él dans la Grèce l'Attique, étoit un petit pays civilisé, au milieu du monde encore barbare. Les Grecs étoient peu nombreux , mais Tuni* vers les regardoit. Ils réunissoient le double avantage des petits états et des grands théâtres : l'émulation qui naît de la certitude de se faire connoître au milieu des siens, et celle que doit produire la possibilité d'une gloire sans bornes. Ce qu'ils disoient entre eux retentislsoit dans le monde. Leur population étoit très-circonscrite, et l'esclavage de près de la moitié des habitams restreignoit encore la classe des citoyens. Tout contribuoit à réu* nir les lumières , à rassembler les talens dans le cercle de concurrens en petit nombre, qui s'excitoient l'un l'autre, et se mesuroient sans cesse. La démocratie qui appelle tous les hommes distingués à toutes les places éminentes, portoit les esprits à s'occuper des événemens publics. Néanmoins les Athéniens aimdient et cultivoient les beaux-àrts , et ne se renfermoient point dans les intérêts politiques de leur pays; ils vouloient conserver leur preniier rang de nation éclairée; la haine, le mépris pour les Barbares , fortifioient en eux le goût des arts et des belles-lettres. Il vaut mieux pour Je genre humain que les lumières

soiecît généralement répandues; maid Vémula* tion de ceux qui les possèdent est plus grande lorsqu'elles sont oonçentrées. La vie des hommes célèbres étoit plus glorieuse chez les anciens ; celle des hommes obscurs est plus heureuse chez les modernes.

La passion dominante du peuple d'Athènes^ c'étoit l'amusement^ On Ta vu décréter la peine de mort contre quiconque proposeroit de dis*^ traire, pour le service militaire même, l'argent consacré aux fiétes publiques. Il n'avoit point , comme les Btomains , l'ardeur de conquérir. 11 repoussoir ^ies Barbares, pour conserver sans mélange ses goûts et sesT habitudes. Il aimoit la liberté ; comme assurant; à. tous les genres de plaisirs la plus grande indépendance; mais il n'avoit pas cette haine pn^fande de là tyvamuie , qu'une c^rtaioe dignité de caractère gravott dans l'âme des Romains. Les Athé« niens qe cherchotent point à établir une forte garantie d»ns leur législation; ils vouloient seulement alléger tous les jotigs, et donnef aux chefs de l'état )t bes»>in continuel décapa tiver }eH citoyens et de leur ^aire.

' Ils applaudissoient slux lalens avec transport; il^ louoient avec passion les grands hommes : leur loi d'exil , leur ostracisme n'est qu'une preuve de la défiance ^que leur inspi-

9^ DE LA. LTTTlÉRATïrili:*.

roit à eux-mêmes leur penchant à l'enthousiasme. Tout ce qui peut ajouter à réclàtdeî». noms fameux , tout ce qui peut exciter Fam-' bition de la gloire, cette nation le prodiguoit Les auteurs tragiques alloient faire des sacrifices suç le tombeau d'Eschyle, avant «d'en Irer dans la^arrière qy'ilavoit jouvertc le premier. Pindare, Sophocle , là lyre à la main , parois-, soient dànâ les jeux publics , couronnés de lauriers et désignés par les oracles. L'imprimerie, si favorable aux progrès , à la diffusion dés lumières, nuit à l'effet de ta poésie ;oa l'étudié , on. l'analyse , tandis c^ue 1«& Grecs la chantbient, et n'en recevoient Tirapression qfi^au milieu des fêtes , de la musique , et de cette ivresse que les hommes réunis éprouvent les uns par les autres.

On peut attribuer quelques-uns des caraci tères de la poésie des Grecs au genre de succès que se proposoient leurs poè4ies. Leujps vers dévoient être l^'s dans tes dofennité$^ publiques. La réflexion, la : mélancolie , ces jowissai^ces solitaires, ne conviennefit point à la foule; le sang s'anime , la vie s'exalte parmi les booi* mes rassemblésc.' Il falloit .que les |)oètes secondassent ce mouvement. La monotonie de^ hymnes pindariques, cette monotonie si fati** gante pour nous, ne Tétoit point djans les fêles

HB lA XlTTÉRATtTRB. gS

gy^cques ; de certains airs , qui ont. produit de grands effets sur les. habi tans- des- p^ys de moutagnesv sont composés d'uA tiîès^petit nombre de notes, il en étoit peut-être ainsi des idées que contenoit la poésie lyrique des Grecs. Les mêmes images , les mêmes sentimens , et surtout la même harmonie , excitoient toujours les applaudissemiens de la multitude.

L'approbation du peuple grec Vexprimoit bien plus vivecnent que les suffrages réfléchis des modernes. Une nation qui ^courageoit de tant de manières les talensdistingués,, de* voit faire naître entre eux de grandes rivalités) mais ces rivalités servoient 4 l'ava^nçement des arts. La palme la plus glorieuse excitoit moins de haine, que n'en font huître les témoignages comptés de l'estime rigoureuse qu'ftn peut obtenir de nos jours. Il étoit permis au génie de se nomm.er, À la vertu de s'offrir, et tous les hommes qui se croyoient dignes de quelque remomméé:, pouvoielit s'anapncer sans crainte commet Us candidats de la gloire. La nation leur savpit gré d'être ambitieuxidt son esdtime. . ./

.MaînitewilLt . lia «mâliocri té. tonte puissante ibcce.lps esprit» dUpéHeurS à se^revétirt^e ses coi^lekirs ' effaoéeft. Il faut se glisser, dansi là gloire., il faut dérober auxi hommes leur

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admiration à leur insu. Il importe non-^euleV ment de rassurer par sa modestie , Triais il faut même affeetiei^de ^indifférence pour les- suffrages, si l'on veut les. -obtenir.' Cetl^ can* trainte aigrit quelques €sptits,i étouffe dans les autres les talens auxquels: l'essor et Fabandon sont nécessaires. L'^rftotir-ipropne persiste, le véritable génie est sooventéécouragé. L'envie chei les Grecs existoît quekfuefois entre les rivaux ; elle a passé maintenant chez les spectateur*, et par une singutarité bizarre, la masse des honimes es^t jalouse des efforts que l'on tente pour ajouter à ses plaisirs , ou mériter son approbation.