CHAPITRE III

De la Comédie grecque.

Les tragédies (si l'on en excepte quelques chefs-d'œuvre) exigent moins de connoissance du cœur humain que les comédies , l'imagination suffit pour peindre ce qui s'offre naturellement aux regards, l'expression de la douleur. Les caractères tragiques doivent avoir entre eux une certaine ressemblance qui exclut la finesse des observations; et les modèles de l'histoire héroïque tracent d'avance la route qu'il faut suivre. Mais cette délicatesse de goût, cette philosophie supérieure, que Molière a montrée dans ses comédies, il faut des siècles pour y amener l'esprit humain ; et quand un génie égal à celui de Molière eût v^cu

dans Athèoes ^ il n'auroit pu devinisj* la bpiine comédie.

On se demande cependant avec^étonnement, eQ lisant les comédies d'Aristophane yComr ment il se peut qu'on ait applaudi de s,emblables pièces dans le siècle dePériclès , comment Use peut que les Gr^cs aient montré tant die goût d^ns les beaux*arts, et une grossièreté si rebutante dans les plaisanteries. C'est qu'ils avoient le bon goût qui appartient à l'imagination, et non celui qui naît de la moralité des sentiméns. Les belles formes en tout fi:enre plaisoient à leurs yeux ; mais leur âme n'étoit point avertie par une scrupuîeuse délicatesse des égards qu'on .doit observer. Ils éproujVoieqt bçaucoup plus d'enthousiasme que de respect pou ries grands caractères. Le malheur, lapuis^^nçe , la religion , le génie , tout ce qui frappoit l'imagination des Athéniens exoitoit en eux une sorte de fanatisn(ie ; jnais cette impression se détruisoit avec la même facilité, dès qu'on en substituoit une autre, également

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.vive. Les .effets graduels et, nuancés ne conviennent guère aux mœurs démocratiques; et comme c'étoit touiours du peuple qu'il falloit se Caire entendre et se faire applaudir, on se livroit, pour l'amuser, aux contrastes i^aillahs qui frappent aisémej^t tous les hommes.