CHAPITRE V

De la littérûture latine , pendant que ta répu^ Hique romaine durait encore.

Il £aut distinguer dans toute la littérature ce <}ui est national de ce qui appartient à Timitatiôn. L'empire romain ayant succédé à là domination d'Athènes , la littérature làtinè suivit la route que la littérature grecque âvoit

(i) Alcibiade et THëmistocle ont voulu se venger de

eur patrie en lui suscitant des ennemis étrangers;:

jamais un Romain ne se fut rendu coupable d'un tel

crime. Goriolan en est te seul exemple , et il ne |)Ut se

résoudre à Tachover.

DE LA LITTÉRATURE. l35

tracée , d'abord parce que c'étoir la meilleure à beaucoup d'égards, et que vouloir s'en écarter en tout, eût été renoncer au bon goût et à la vérité; peut être ausM, parce que la né*cessité seule produit l'invention, et qu'on adopte au lieu de créer quand 'on trouve on modèle d'accord avec ses idées habituelles. Le genre humain s'applique de préférence k perfectionner, quand il est dispensé de découvrir.

Lie paganisme romain avoit beaucoup de rapport avec le paganisme grec. Les préceptes des beaux-arts et de la littérature, un grand nombre de lois , la plupart des opiniotis philosophiques, ont été tratispOrtés succesBiveîment de Grèce en Italie. Je ne m'attacherai donc pas ici à l'analyse des effets semblaWèfi^, qui dévoient naître des mèmeà canifs. Tôtit ce qui tient dans la littérâtùrogrecque à là rèiligion païenne , à l'esclavage , aux coutumes des nations du Midi, à fèsprit général de Tarttiquité avant l'invâsioti du peuple du Nord et l'établissement dé la religion chrétienne, ddk se retrouver aivec quelque^ modifies tiot^A chez les Latit)s.

Ce qu'il importe de retrifttqu^ , ce août Ué. différences caractéristiques de la littéfattite grecque et de la littérature latine ; et les pi^o*

l36 BE ]LX :iâTTÉR\TVRU.

grès de l'esprit humain , dana les trois époque^ successives de Thistoire littéraire des Romains, celle qui a précédé le règne. d'AugusIje, celle qui porte le npm de cet empereur, et celle qui peut se compter depuis sa mort jusqu'au règne des Antpnins. Les deux premières se confondent à quelques égards par les dates, inais, leur esprit est extrêinement différent. Quoique Cicéron soijt mort sous le triumvirat d'Octave, son génie appartient en entier à la république; et, quoique Ovide, yirgile» Horace , soient . nçs penda^it que la république subsistoit.ei|Gore, leurs écrits portent le ca- -l^actèr^ . de IHnûuençe ii[ionarçhjquef Sous le r^gne d'Auguste même, quelques écrivains, Tite-Live.surtO:Ut, niontrent couvent dans leur ipaisièi'e 4'écrire l'histoire , un esprit républi; qain ; mais pour analyser avec Justesse le ^pre distinctif deces trois époques, il faut examiner leurs couleurs générales , et non les .exceptiçns particulières. ^

ij JLç caractère romain ne s'est montré tout jentier que pendant le^ temps qu'a duré la .;rép}abliqûe. Une nation n'a de caractère que

lorsqu'elle est libre. L'aristocratie de Rçme avoit,qiielqu€LSrun8, de6 avantages de l'aristocr»ti,e (Jes lumières. Quqiqu'pn puisse, ave<î iai«0(i 51 lui reprocher tout ce qui, d^ns la no-

lîiinâtipn des sénateurs, tenoit purement à rhcrédité , néanmoins le gouvernement de Bome^idans renceinte de ses murs, étoit un gouvernement libre et paternel. Mais les conquêtes donnoient un pouvoir immense aux chefs de l'état; et les principaux Romains, élite de la ville reine de l'univers , sç considérpient comme possesseur^ du patriciat du monde. C'est de ce sentiment d'aristocratie chez les nobles, de supériorité exclusive chez les habitans de la cité, que dérive l'éminen t. caractère des écrits des Romains , de leur langue , de leurs mœurs, de leui^ habitudes , la di* gnilé.

Les, Romains ne montroient jamais, dans quelqqe circonstance que ce fût, une agitation violente; lors même qu'ils désiroient d'émouvoir par l'éloquence, il leur importoit encore plus de conserver la dignité calme d'une âme forte, de ne point compromettre le sentiment de respect, qui étoit la base de toutes leurs institutions politiques, comrn<j de toutes leurs relations sociales. Il y a dans leur langue une autorité d'expression, une gravité de son, une régularité de périodes, qui se prête à peine aux accens brisées d'unç âme troublée, aux saillies rapides de lagaité. Ils triomphoient dans les combats par leiir

l38 DE Lit LITtÉàATtRE.

courage , mais leur force tnorale consistoit dans rimpression solennelle et profonde ^ue produisoit Ife nom romain. Us ne se p«rmettoient, pour aucun motif, pas même pour urt succès présent, ce qui pouvôit porter atteinte aux rapports durables de subordination ^ d'é* gards et de sagesse.

C'étoit un peuple dd&t kl puissance consis* toit dans une volonté suivie ^ plutôt que dan^ l'impétuosité de ses passions. Il falloit le persuader par le dévèloppemetit de Ift raison, et le contenir par Testime. Pluà religieux que leà Grecs, quoique moins fanatique; plus obéis* sant aux autorités politiques, moins enthousiaste , et par conséquent moins jaloux d(sc^ réputations individuelles, il n'étoit jamais privé de l'exercice de sa raison par aucun événement de la vie huinaine.

Les Romains àvoient commencé par mépris ser les beaux-arts, et en particulier la littéra* ture, jusqu'au moment où les philosophes ^ les orateurs, les historiens rendirent le talent d'écrire, utile auîc affaires et à la morale publi* que. Lorsque les premiers de l'état s'occupèrent de littérature , leurs livres eurent sur ceUX des Grecs l'avantage que donne toujours la connoissance pratique des hommes et de l'ad* ministration ; mais ils furent composés néces-

DE LA. LITTÉBATURE. 1 3g

sairement avec plus de circonspection. Cicéron n'osoit attaquer qu'avec tittiidité les ïûétk reçues à Rotne. Les opitiioils nationales ne pou voient êlrfe bravées par qui vouloitobteniif de la nation son suffrage pour les prertiière^ placés de la république; l'écrivain aspiroit tou^ jours à se conserver la répiltâtioii d'homme d'état. -

Dans les démocraties , telles qu'étoit celle d'Athènes, l'étude de la philosophie et l'occdpation des affaires politiques se trouvent presque aussi rarement réunies, que dans une monarchie le métier de courtisan et le mérité de penseur. Les moyens par lesquels on acquiert la popularité, occupent entièrement lé temps , et n'ont presque point de apport avec les travaux nécessaires à l'accroissement des lumières. Les chefs du peuple n'ont, pbut ainsi • dire, aucune idée de la postérité; les oragei du présent sont si terrible^i, les revers et H prospérité portent si loin la destinée, que toutes les passions sont absorbées par les événemens contemporains. Le gouvetnemen taris-* tocratique offrant une carrière plus lente et plus mesurée, fixe davantage l'intérêt sur U>ui ^' les genres d*avenir : les lumières philosophi^^^ ques sont nécessaires à la considération dâni un corps d'hommes choisis , tandis qu'il suûil

a4o DE LA. LITTÉRATURE.

des ressources de l'imaginatton pour émouvoir la multitude rassemblée.

Excepté Xénophoq , qui avoit été lui-même acteur dans l'histoire militaire qu'il raconte, mais qui néanmoins n'a jamais eu de pouvoir dans l'intérieur de la république, aucun des hommes d'état d'Athènes ne fut en même temps célèbre par ses talens littéraires; aucun , comrï^e Cicéron etCésar, ne crut ajouter par ses écrits à son existence politique. Scipion et Salluste furent soupçonnés, l'un d'être l'auteur secret des comédies de Térence, l'autre d'avoir été l'acteur caché de la conspiration dont il étoit l'historien; mais on ne voit point d'exemples dans Athènes, que le même hommis ait suivi la double carrière des lettres et des affaires publiques. Il résultoit de cette séparation presque absolue, entre les études philosophiques et les occupations de l'homme d'état, que les écrivains grecs cédoient davantage à leur imagination , et que les écrivains latins prenoient pour règle de leurs pensées la réalité dès, choses humaines.

La littérature latine est la seule qui ait débuté par la philosophie; dans toutes les aulres , et surtout dans la littérature grecque, les pren?iers essais de l'esprit humain ont appa^rtenu à l'imagination. Les comédies de Plante et de

1)Ë LÀ LITTÈRATIJRTE. l4l

Tëfence ne sont que des imitations du grec. Les autres poètes • antérieurs à Cicéron, ou méritent à peine d'être noipmés, ou, comme Lucrèce , ont mis en vers des idées philosophiques (i). L'utilité est le principe créateur

(i) Cette opinion m'ayant été contestée , je crois devoir indiquer quelques foits qui la prouvent. J'ai dit que les poètes qui avoienf précédé Cicéron et Lucrèce , méritoient à peine d'être nommés. On m'a objecté Ënnius , Âccius et Pacuvius. Ennius , le meilleur des trois , est un poète incorrect, obscur, et d'une imagination peu poétique. Cette opinion , fondée sur les fragmens qui nous restent de lui , est confirmée par Virgile. Son jugement sur Ennius est passé en proverbe. Horace se moque , dans l'une de ses épi très , de ceux qui admirent les anciens poètes romains , Ennius et ses contemporains. Ovide , dans sejs Tristes ,. défend aux femmes de lire les Annales en vers d'Ennius , parce gue , dil-il ( nihil est hirsutius illis ) , rien n'est plus grossier que ces Annales ; et le plus grand nombre des commentateurs latins considèrent Ënnius comme un mauvais écrivain.

J'ai dit que les Romains s'étoient occupés de philosophie avant d'avoir eu des poètes. C'est dans l'an 5 14 que les premières comédies en vers , composées par TitRS Andronicus , ont été représentées ; et c'est l'année suivante qu'Ennius a été connu. Cinq siècles avant cette époque, Numa avoit écrit sur la philosophie , et cent cinquante ans après I^uma, Pythagore avoit été reçu bourgeois de Rome. Les sectes philosophiques de la grande Grèce avoient eu des rapports continuels avec Rome ; la

14^ DE l'A^ LITTÉRATURE*

de la littérature latine ;'Iç besoin de s'amu^r , le principe créateur de la littérature grecque.

langue latine avoit emprunté beaucoup de mots et de règles grammaticales du grec colique , que les colonies avoient transporté dans la grande Grèce, ffnnius^ avant d'écrire en vers, avoit embrassé la secte pythagoricienne ; et ce qui nous reçte de $e$ ppëmes contient d/çs idées pbilo$opbi<|ues beaiicopp plqs que des &bles merveil-' leus^s. •

La législation , qu'on doit regarder comme une brai^che de la philosophie , fut portée «u plu$ haut point de perfection à Rome avaijt qu'il y eût des poètes. Des écoles publiques furent instituées pour étudier l'esprit des lois^ des commentateurs les analysèrent. Sextus Papyrius^ Sextus Gœlius , Granius Flaccus, etc.^ ont écrit sur ce sujet dans les troisième , quatrième et cipquièqie siècles de la républi<Jue. Pour rédiger la loi des douze tables , on envoya des Ramains consulter les hommes les plus éclairés de la Grèce ; et cette loi des douze tables , qui traite de la religion , du droit public et particulier, est citée par Gicéron , comme supérieure à tout ce que les philosophes ont jamais écrit sur ce sujet.

Paul Emile confia au philosophe Métrodore, qu'il avoit ramené d'Athènes , l'éducation de son fils. G^iton l'An* cien , qui désapprouvoit le goût des Romains pour la littérature grecque , et qui témoigna particulièrement du mépris à Ennius , parce qu'il écrivoit en vers , avoit été instruit lui-même par Néarque le pythagoricien , et se distingua comme écrivain et comme orateur : il ne se montra l'adversaire que de Garnéade , philosophe grec de U $ecte académique ; et Diogènç le stoïcien , qui fut

T)Ê LA LITT^RATURB. 1^3

Les patriciens instituoient, par condescendance pour le peuple, des spectacles, des

envoyé à Home en miême temps que Cafnéade , y fut si bien accueilli , que Scipion , Laelius , et plusieurs autres sénateurs emt>rassèrept sa doctrine : il parolt même qu'elle étoit connue et. pratiquée à Rome long-temps avant cette ambasça^e. •

3i Ton veut toujours appeler la philosophie l'art des sophismes, Ton pourra dire avec raison que, pendant toute la durée de la république , les Romains repoussèrent ce faux esprit des Grecs ; mais si l'on veut rendre à la philosophie l'honorable acception qu'elle a toujours eue dans l'antiquité , l'on verra que les Romains n'ont pu être de grands hommes d'état , de profonds législa-* teurs et d'habiles orateurs politiques , isans être philosophes.

Avant Epnius , il y a voit eu beaucoup d'écrivains en prose chez les Romains. Posthumus Albin us , romain , écrivit une histoire de Rome en grec ; Fabius Pictor , une autre en latin, etc. Avant £nnius, les Romains possédoient des orateurs célèbres, dont Gicéron parle avec admiration, les Gracques , les Appius , etc. Plusieurs de leurs discours existoient encore par écrit du temps de Cicéron. Enfin la république avoit eu presque tousses grands hommes avant qu'on y cultivât la poésie.

Peut-on comparer cette marche de l'esprit humain dans Rome à celle qu'il a suivie dans la Grèce? Le plus sublime des poètes , Homère , a existé quatre siècles avant le premier écrivain en prose qui nçus soit connu j Phé-» récide de Scyros , trois cents ans avant Solon , un siècle avant Lycurgue ; et le premier art de l'imagination , la

l44 ^E LA LÏTTERATCRE.

chants et des fêtes ; mais la puissance durable étant concentrée dans le sénat , ce corps devoit

poésie , avoit presque atteint en Grèce le plus haut degré de perfection , avant que Toh eût sur d'autres objets les idées suffisantes pour faire un code de lois et former une société politique.

Enfin , quand on veut*connoître le caractère d\me littérature , c'est son esprit général que l'on saisit. On dit que la littérature italienne a commencé par la poésie y quoique du temps de Pétrarque il y eût de mauvais prosateurs dont on pourroit objecter les noms , comme on prétend opposer Ënnius , Accius et Pacuvius aux grands orateurs y aux philosophes politiques qui consacrent la gloire des premiers siècles de la république romaine. Si l'on disoit le poète Cicéron , parce qu'il a essayé dans sa jeunesse un poëme sur Marins , l'on ne comprendroit rien à cette épithète. Il en est de méoie de cette poésie informe , froide et inconnue , à laquelle on veut attribuer l'origine de la littérature latine- L'instruction vaut quelquefois beaucoup mieux que l'érudition ; car , dans la nuit de l'antiquité , l'on peut se perdre dans des faits de détails qui empêcheront de saisir la vérité de l'ensemble.

Les écrivains vraiment célèbres avant le siècle d'An-

guste , ce sont Salluste , Cicéron et Lucrèce , auxquels on peut joindre Plante et Térence , traducteurs des comédies grecques. Mais quel est le poète original', dans la langue latine , qui ait mérité quelque réputation avant Cicéron ? Quel est le poète qui ait eu sur la littérature latine, avant le siècle d'Auguste , une influence que Ton puisse comparer le moins du monde à celle d'Homère

DÉ LA tïTTÉRATlïRlS. t45

nécessairement donner Timpulsion à l'esprit public^

Le peuple romain étoit une nation déjà célèbre, sagement gouvernée, fortement constituée avant qu'aucun écrivain eut existé dank la langue latine. La littérature a commencé lorsque l'esprit des Romains étoit déjà formé par plusieurs siècles, dans lesquels les principes philosophiques àvoient été mis en pratiquCi L'art d'écrire ne s'étoit développé que long-temps après le talent d'agir; la littérature eut donc^ cheîs les Romains^ un tout autre caractère , un tout autre objet , que dans les pays où l'imagination se réveille la premièrei

Uii goût plus sêvèt*ê que ci^ttii d^s (^rec^ devoit résulter , à Rome , de la distinction des classes. Les premières 4 chierchant toujours à

sur la lîttëràtare grecque? Cîcéroii est lé preinier de là littérature latine , dommé Homëré le prémie^ dé là Uiié'* rature grecque ^ avec cette différence que^ pour qu'il existât un philosophe comme Gicéron^ il falldit que beaucoup de siècles éclairés l'eussent précédé , tandis que c'est à l'imagination seule du poète et au merveil-* ieux dés temps héroïques qu'il faut attribuer Homère.

Si l*on t^ouve Ces observations trdp multipliées, je demandé qu'on se souvienne qu'elles sont écrites en' ré-!* ponse à une attaque qui exigeoit une réfutation. IV4 10

l46 DE lA LITTÉRATURE.

s'élever, ne tardent pas à remarquer que la noblesse des manières , la délicatesse de l'éducation , font mieux sentir la distance des rangs que toutes les gradations légales. Les Romains n'auroient jamais suppolrté, sur leur théâtre , les plaisanteries grossières d'Aristophane; ils n'auf oient jamais souffert que les événemens contemporains, les personnages publics fussent ainsi livrés en spectacle, lis permettaient qu'on jouât devant eux de certaines moeurs théâtrales , sans aucun rapport avec leurs vertus domestiques , des pantomimes, ou des farces grossières, des esclaves grecques faisan t le principal rôle dans des sujets grecs, mais rien qui pût avoir la moindre analogie av^c les mœurs des Romains. Les idées, les sentimens qu'on exprimoit' dans ces comédies étoient, pour les spectateurs de Rome, comme une fiction de plus dans iin ouvrage d'imagination ; et néanmoins Téreoce conservoit dans ces sujets étrangers le genre de décence et de mesure qu'exige la dignité de l'homme , alors même qu'il n y a point de femmes pour auditeurs.

Les femmes a voient plus d*existénce chc2 les Romains que chez les Grecs; mais c'étoit dans leurs familles qu'elles obtenoient de Tas* cendant : elles n'en avoient point acquis en**

tore dan3 les rapporta de la société. Le goût, l'urbaaité romaine avoient tjuelque chose de mâle qui n^eràprUntoi^riea de la délicatesse des femmes, et se iQ^iintenoiçiil: seudement par Faustérité des mo&urs.

L'éloqueace orageuse de la Grèce , ni l'in* génieusè .flatterie de la France ne sont faites pour les gouvernemens aristocratiques : ce n'est ni ie peuple, ni Tindividu^roi qu'il faut captiver; c'est un corps, c'est un petit nom-> bre i mettant en commun ses intérêts séparés. Dans un tel'Ordre de choses, U falloit que les patriciens se respectassent mutueUement.pour enimposer au reste de 1^ natiqn ; il f^lloit oht tenir qne.ésdme dedtirée ; il fallqit que chacun eût des qualités sérieuses et graves, qui pu^*" sent honqr^r ses .pareils, et servir àJeur ejtis^ tence, atita^it qu'à Ja sienne propre. Ce qui singularise', ce qui ejtcite trop d'applaudisse-* mens ou tî»op d'eiivie, ne convient point k la dignité d'un cprps. Les lioniains jne cher*» choient dope pointa se distingtter, cqmme le^ firecs, par des systèmes extraordinaires > par d'inutiles ^ophi^ipes, .par un genre de. vie •bizarrement philosophique (i)* Ce qui popvoit

(i) Qtt'auroit*-on dit à Koii\e 4ea sipgji^Uritéâ de Dio»

l48 DE LA LITTÉRÀTCRE,

obtenir resti'me des patriciens étoit l'objet de l'émulation générale : on pouvoit les haïr; mais on voulpit leur resseùibler.

Quoique les Romains se soient moins livrés que les Grecs à la littérature, ils leur sont supérieurs par la sagacité et l'étendue dans les observations morales et philosophiques. Les Romains avoietit sur les Grecs une avance de quelques siècles , dans la carrière de l'esprit humain. D'ailleurs, plus il existe de convenances à ménager, plus la pénétration de l'esprit est nécessairCi La démocratie inspire une émulation vive et presque universelle; mais l'aristocratie excite davantage à perfectionner ce qu'on entreprend. L'écrivain qui compose a toujours ses juges présens à la pensée; et tous les ouvrages sont un résultat combiné du génie de l'auteur, et des lumières du public qu'il s'est choisi pour tribunal.

' Les Grecs étoient beaucoup plus exercés que les Romains à ces reparties promptes et piquantes qui assurent la popularité au milieu d'une nation spirituelle et gaie; mais les Romains avoient plus d'esprit véritable : c'est*-àdire, qu'ils voyoient un plus grand nombre de

gène ? Rien , car il ne s'y seroit point livré dans un pays où elles ne lui auroient point valu de succès.

BÇ I.A LITTÉHATURE. l49

rJapports.entrè les idées, et qu'ils apprbfondissoient davantage tous les genres de réflexion. Leurs progrès dans les idées philosophiques sont extrêmement sensibles , depuis Cicéron jusqu'à Tacite. La littérature d'imagination a ëuivi une marche inégale; maîsla connois^ sance du cœur humain et de la morale qui lui est propre, s'est toujours perféetiorinée progressivement. Les principales bases des opinions' philosophiques des Romains sont empruntées des Grecs; mais comme les Ro4 mains adoptèrent-, dans la conduite de leiir vie, les principes que lés Grecs avbieht c^ve-r loppés dans leurs livres, Fexercicc de la vertu les a rendus très-rsupérieurs aux Grecs , pour raqalyse de tout ce qui tient à là morale. Le c6de des devoits, est présenté par Cicéron avec plus d'ensemble^ plus de clarté, plus de force, que dans aucun autre ouvrage précédent. Il étoit iinpossible d'aller plus loin avant Tétablissemen t d'une religion bienfaisan te, et l'abo» lition de l'esclavage politique et civil.

Les aficieps n'ont point approfondi les pas* sions humaines, comme l'ont fait quelques moralistes modernes ; leurs idées même sur la vertu s'y opposoient nécessairement. La vertu consistoit , chez; les anciens , dans la force sur soi-même et l'amour de la réputation.

l5o BE LL LITTiftATCRK.

Ces ressorts , plus extérieurs qu'iirtimeâ , lï'ont point permis à l'ht^nixie de contioitre les se^ crets du cœur de Thoniine ; et la^ philosophie iDoralé Y a perdu sous phisifeurs rapports. . Les opinion» stoïden'ùes étoiént le point d'hoimeur des Romains ; une vertu doininante soutient toutes leS assoçiati!ons' poii'ticjaes , tndépéndàmnient du principe d» leur g6xrver-i nèment; c'est-^-à^dirc qu'entre toutes^ les qualités, oni en préfère nae, san's laquelle toutes les autres ne sont rien , et qui suffit s^é&le à &irè pardonner Fabionce de toutes. Cette qualité est le lien de patrie y le caractère di«^tinctif dés citôjéus d'un inéme pa!y5. Chet léH Lacédémonrens, c'étoit le mépris de la douledr physique ; chea les Athéniens , la distinôtion des talens; chez les Romains , la puis^ahce de rame sur elle*ihéme ; chez les François ^ l'éclat de la valeur; et telle étoit l'importandè qu'un Romain mettoit à l'exercice d'un etilplté absolu sur tout son être, que, seul avec luimême, le stoïcien s'avouoit à peirtélès àffec-^ tionà qu'il lui étôit ordonné de slifttiôttier.

Si un homme d'bolineur étofè susfceptible de quelque crainte, il la fepoiisseroit avec tant d'énergie, qu'il nl'aluroit jamais l'occasion tii la volonté dé l'observer datts son propre cœur. Il en étoit de même, parmi les philoso-;

DE LA litt^hature. i5i

phes romains , des seatimens tumultueux de peine ou de colète y. d'envie ou de regret : ils trouvoient efféminés tous les mouvemens invo)oataîres«; et rougissant de les éprouver, ils ne s'attachoient point à les connoitre dans eux-mêmes, ni dans les autres. L'étude du cœur hilmiEiin n'étoit pour eux que celle de la force ou de la foibles&e. Toujours ambitieux de réputation, ils ne.s'ahandonnoieut point à leur propre caractère; ils ne montroient jamais; qu^une nature commandée.

Cicéron est le seul dont l'individualité perce à travers ses écrits : encore combat*il par son système ce que son amour* propre laisse échap* per. Sa philosophie est composée de pré«ceptes^ et »on d'observations. Les Romains n'étoienl point hypocrites; mais ils se for-* moieat au dedans d'eux -m.émes pour l'ostentation. Le caiiactère romain étoit un mo* dèle. auquel tous les grands hommes adap*^ toieiit leur nature par tiiculière; et les écrivains moralistes présentoient . toujours le même exemple.

Cicéron , dans ses Offices ^ parle du décorum y c'est-à-dire, des formes extérieures de la vertu , comme faisant partie de la vertu même ; il enseigne ^ comme un devoir de morale , les divers moyens d'imposer le respect , par ia pureté

l5a J>E LA UTT3ÉRATTJRB.

du langage , par l'élégance de la prononciation.. Tout ce qui peut ajouter à la dignité de rhomme , étoit la vertu des Romains. Ce sont les jouissances philosophiques, et ndn les idées douces d'une religion élevée., qu'ils proposent pour récompense des sacrifices. Ce n'est point aux consolations du cœur qti'ils en appellent pour soutenir les hommes, c'est à la fierté) tant leur nature est majestueuse, tant ilsf s'efforcent d'éloigner d'eux tout ce qui pourroit appartenir à des mouvemi^ns sensir hles , ces moùvemehs fusséat^ils même à l'appui de la plus sévère morxile ! '. . .

On ne voit dpnc , dans la première époque de leur littérature, aucun ouyrage qui montre nne profonde connoissance du coeur humain, qui peigne ni le secret de^ caraotèt es , ni les diversités sans nombre de la nature morale. C'eût été peut-être encourager les^foiblesses, que d'en démêler les causes / tsinidis; qne les Romains vouloientèn ign^^er jusqu'à la pôs-» sifailité. Leur éloquence elle-même n'est point animée par des passions irrésistibles.; c^est la chaleur de la raison qui n'exclut point le calme dé l'âme.

Les Romains avdient cependant plus de vraie sensibilité que les Grecs; les- mœurs sévères conservent mieux les affeCitîéns. seni>it

BE LA LITTÉRATURE. l53

bles, que la vie licencieuse à laquelle les Grecs s'abandonnoieat.

Plutarque , qui laisse de ce qu'il peint des souvenirs si animés, raconte que Bru tus , prêt à s'embarquer pour quitter l'Italie , se pro-. menant sur le bord de la mer avec Porcie, qu'il alloit quitter, entra avec elle dans un temple ; ils y adressèrent ensemble leur prière aux dieux prcdecteurs. Un tableau qui représentoit les adieux d'Hector à Andromaque, frappa d'abord leurs regards. La fille de Caton , qui jusqu'alors àvoit réprimé les expressions^ de sa douleur, en voyant ce tableau, ne put contenir l'excès de son.émotion. Brutus , alors attendri lui**méme, dit en s'approehant de quelques amis qui l'avbient accompagné: ce J0 » vous confie cette femme, qui unit à toutes » les vertus de son sexe le courage du iiôtre ^» et il s^éloigna.

Je ne sais si nos troubles civils, où tant d'adieiix ont été les derniers, ajoutent. à mon impression en lisant ce récif;., mais il.m« semble qu'il en est jpeu de phis ! touchons. L'austérité romaine donne: un grand carac* tère aux affectioxis qu'elle permet. Xe stoïcien Brutus, dont la farouche vertu n'avoit rien épargné , laissant yoijr un sentiment si tendre dans ces momens qui précèdent et ^es der-

l54 »£ l'A trTTÉ|lA.TURÊ.

niera effartâ et ses derniers jours , surprend le cœur par, une émotion inattendue ; l'action terrible et la funeste destinée de ce dernier des Romains ^ entourent son image d'idées sombres qui jettent sur Porcie Tintérét le plus douloureux (i).

Comparez à cette situation Périclès défendant, devant Faréopâge, Aspasie accusée; Féelat de la puissance , le charme de la beauté, Vamour même tel que là séduction peut Texci-* ter, vous trouverez tous ces moyens d'effet réunis dans le récit de ce plaidoyer ; mais ils ne pénétreront point jusqu'au fond.de votre âme. Dans le secret de la conscience se trouve aussi la source de l'attendrissement. Ce ne sont ni l§s préjugés de la société, ni les opinions philosophiques qui disposent de notre cœur ; c'est la vertiiy telle que le ciel l'a créée , vertu d'amour ou vertu de sacrifice , mais toujours délicatesse et vérité.

Quoique les Rpmains , par la pureté de leurs moeurs et les, progrès de leur esprit, fussent plus capables que les Grecs d'affections pro> fondes, on ne trouve .point dans leurs écrits,

(i) Elle vint sur ce seuil accompagner ses pas , £t les inforttmés Be «e revirent pas.'

I4t Graequês , far M.nm GttBtKS,

DE LÀ UTTiRATURJg. l53

jusqu'au règne d'Augn^Ce ,> la trace des idées et des exp#essîoi>s ienrsibles que ces affections deiToientteuF inspirer. L'habitude de ne laisser voir au^anerde leurs inip'ressi6ns personnelles, de porter toujours l'intérêt vefs les principes philosophiques, donme de l'énergie, mais souvent s^ussi de' la sécheresse et de Tuniformité à leu^ Kttérattire. €< Quant à ce sentiment, dît » Cicéron , vulgaîreYnent appelé l'amour , il » est presque stipei*flu de démontrer combien » il est indigne dé Thoninfie. » Ailléuria il dit, en parlant des regrets eÉ dés pletirs veHés sur les^ tombeaux, que c<cés témoignages' dé dou- » leur ne conviennent qtfâux fenifities. » Il ajoute «qu'ils sont de liisiuvâifs augure, j» Ainsi l'homme qui voiiloit'dormpidr là nitùre , cédait à la superstition.

Sans vouloir discuter ici quel avantage ré<* sul te , pour une nation , de cette fo$*c€l morale ^ exaltée par tous les effoi^ts réunis des institu-tion^ et des moeurs ^ il ei^t eettain que la litté-^ rature doit avoir moili'S dd variété, lorsqtië l'esprit de chaqtie homme a sa route tracée par l'espl^it national, et que les efforts individuels tendent tous à perfectionner un seul- genre, au lieu de se diriger vers celui pour lequel chacun a le pltlÀ de taleùt Les combats de gladiateurs avoient pour

l56 BJS LA. LITTÉRATURE;

objet d'intéresser forJtement le peuple romain' par l'image de. la guerre et le spectacle de la mort; mais dans ces jeux sanglans, le* Romains exigeoient encore que l^s esclaves sacrifiés à leurs. barbares plaisirs, sqssent triorqpher de la douleur, et n'eq laissassent échapper aucun témoignage* Cet empire continuel sur les affections, est peu favorable aux grands effets de la tragédie : aussi la littérature latine ne contient-«lie rien de vraiment célèbre en ce genre; (i). Le caractère romain avoit certainement la grandeur tragique ; mais il était trop contenu pour être théâtral. Dans les classes même du peuple nne certaine gravité distinguoit toutes les actions. La folie C9iisée par le içalheur, ce cruel tableau de la nature physi* que , troublée par les souffrances de Pâme -, ce puissant. moyen d'émotion, dont Shakespeare a tiré le premier des scènes si déchirantes , les Romains n'y. auroient vu que la dégradation de l'homme. On ne cite même dans leur histoire aucune femme ^ aucun homme connu % dont la raison ait été dérangée parle malheur. Le suicide étoit très-fréquent parmi les l^omftins,

(i) Horace se plaint de ce que les Romams, an ïnîlîett de la représentation des pièces de thëàtfe, lesinterrom* poient pour demander à grands.cris des gladiateurs.

DE LA LITTERATURE. l57

.mais les signes extérieurs de la douleur extréxnen^nt rares. Le mépris qu'excitoit la démonstration de la peine ^ faisoit une loi de mourir ou d'en triompher. Il n'y a rien dans une telle disposition , qui puisse fournir aux développeïnens de la tragédie.

On n'auroit jamais pu , d'ailleurs , transporter à Rome l'intérêt que trouvoîent les Grecs ^ans les tragédies dont le sujet étoit national (i). Les Romains n'auroient point touIu qu'on représentât sur le théâtre ce qui pouvoit tenir à leur histoire,à leurs affections, à leur patrie (a).

Un sentiment religieux consacroit tout ce qui

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(i) Il existe nue tragédie sur un âujet romain , la Moi't d'Oetavie; mais elle a ëtë composée , comme la nature du sujet le prouve y long-temps après la destruction de la république ; et quoiqu'elle soit dans les Œuvres de Sénëque , on en ignore l'auteur ^ et l'on ne sait pas si elle^a jamais été représentée.

(2) On oppose à cette opinion ces quatre vers d*Horace :

N^ intentatnm nostri licpiere Nos poètes n'ont laissé aucun

poets» , genre sans TaVoir essayé \ et ils dfat

Nec miuimuni mèruere deciis , ves- mérité beaucoup de louanges, ea

tigia graeca osant abandonner les traces dm

Atisi de«erer«, et C0lebrar^omes<> Grecs, et célébrer des érénemens

tica facta domestiques, soit dans le genre tra*

Tel qui praetexta», yel qui docnere gique, soit dans la comédie.

togatas.

Je ne sais à quel genre d'buVrage ni à quelle époque de la littérature latine se rapportent ^es quatre vers dHoracei Au moment oii il a éci^it l'Art poétique ,

l58 DE LA LITTERATURE.

leur éfx>it cher. Ltes Athéniens croyoient àUK mêmes dogmes , dé^endoient aussi teur patrie ,

les plus faitieux poètes du siècle ,d'Augaste ëxUtoieat ; et il paroit que lIÈnëidé même étoit déjà conntiQ. Ces vers sont les seuls , dans les écrits des auteurs classiques latins , et dans Horace luî-oiiéme ^ que I^on puisse ex2>lîquer comme faisant allusion à des tragédies sur des sujets rmnaiD^ t 'encore }>euvent^il6 être -diversement in» .terpretés. Ce qui est certain y c^est qu^Horace et Cicéron disent que les tragiques romains entité les copistes des (jrrecsy et que toutes les tragédies citées dans les écrits des anciens (et il y en a près de deux cents ) sont tirées des sujets grecs.

Accius ^ dit un comlnentàtêur, avoit composé une tragédie surBrutus, qui fut représentée aux jeux apol- JUnaires. Mais ime lettre de Cicéiton à Aitti^^us.dit que ce fut la tragédie de, Xérée qui fut représentée a ces j.eux j jet un Aatre comnMixtateur aosui^e q«e ce Ti'étoit point une .tragédie de Bvutos qu'avpit faite Accius, mais d/es Vers adressés à un Bvuttis ^ descendant du>paremîer , avec lequel il étoit trës-lié. Les édiles , aRojue ^ étoient chaiv .gés de décider j d'aprë;s la lecture (les pièces de t-héàtre y si elles seroient oti non représentées i comment donc savoir s'ils ont autorisé la représentation d'une pièce sur un sujet romain ^ en supposant même qu'il en existe que .ttous ne connoissions pas , tandis qiie'l.es titres de prjts de deux cents tragédies tirées des sujets grecs nous pot été transmis !

Il seroit hasardé 4« vouloir gjarai|tir qu'il nkç .^e tr.ou- '^ejroit pas daps des recherches par^iUcfs une:exc«ptip|i à la règle gécér^l^jej m^is ivoe obsery^ion de ce ge^re se

DE LA LITTÉRATURE. I Sg

dimoient aussi la liberté ; mais ce respect qui agit sur la pensée , qui écarte de rimagînation

nl.i. .1

fonde sur ua trës-^grand nombre d'exemples ; çt il est certainement trës^-probable que les Romains dn temps de la république n'ont point encouragé les tragédies qui avoient pour sujet les propres jévénemens de leur histoire. Il ne nous est resté ni un titre ni un éloge de semblables tragédies dans Horace ni dans Gicéron , qui met^ toient Tun et l'autre cependant beaucoup de prix à faire valoir la littérature latine*

Aux vers d'Horace , qui me sont opposés., j'en objec*^ terai d'autres tirés d'une de ses .épitres :

SerasenimGraecis admoTÎtacumina C'est ^rt tard que le» Romak^i

chartis : se sont occupés de la littérature dea '

Et post Punica bella quietus , quae- Gcecs; et lorsque la fin des guerre^

rere cœpit puniques eut rendu le repos à la

Quid Sopboclea , «t Tbespis , et république. On commença à cbei^

AEschjlus utile ferrent^ cher alors les beautés que pouvoient

TentaTÎt quoque rem si digne Ter- offrir Sophocle , Eschyle et Tfaee»

tere posset : pis ; .on essaya même de les imiter.

Et placnit sibi , natnra si^Upua €t «t Ton y réussît. Les Komalns sont

acer. d*une nature ardente et sublime ; ils

Nsm spirat tragicom «atis et fdici- respirent le sentiment de la tragédie,

ter audet : et peuvent oser avec succès.Mais ii^

Sed torpem pntat in seriptis metoit- répugnent à corriger ce qu'ils oom-

quelituram. posent, et trouvent même quelqi^e

chose de honteux' à raturer leurs écrits.

Y a-t-il rien dans ces vers qui suppose que les Romains aient eu des pièces de théâtre originales? et n'est-ce pas un trait à ajouter au caractëre desHomains, que cette espèce d'oKgueil qu'ils attachoient à ne 'pas corriger les pièces qu'ils comp^soient? Quel report ';peut»il y avoir entre le caractère, les talens et les goûts d'up tel peuple pendant qu'il étoit républicain , et tout ceqMenous lisons de l'enthousiasme du peuple grec pour le perfectiopnement de l'art dramatique et poétique?

l6o DE LA LITT3ÉRATURE»

jusqu'à la possibilité des actiohs interdites, ce respect qui tient à quelques égards de la superstition de Tamour , les Romains seuls l'éprouvoientpour les objets de leur culte.

A Athènes, la philosophie étoit, pour ainsi dire, l'un des beauit-arts que cultivoit ce peuple , enthousiaste de tous les genres de célébrité. A Rome^ la philosophie avoit été adoptée comme un appui de la vertu; les hommes d'état l'étudioient comme uii moyen de mieux gouverner leur patrie. La grandeur de la république romaine étoit l'unique objet de leurs travaux; elle réfléchissoit sur ses guerriers, sur ses écrivains, sur ses magistrats plus d'éclat qu'aucune gloire isolée n'auroit pu leur eu assurer.

Un même but doit doiiner à la littérature créée par la république romaine , un même esprit, une même couleur. C'est par la perfection et tion par la variété, par la dignité et ^on par la chaleur, par la sagesse et non par i'inventioti , que les écrits de ce temps sont remarquables. Une autorité de raison, une majesté de caractère singulièrement imposante, garantit à chaque phrase > à chaque mot son acception toute entière. Loin d*avoir rien à retrancher à la valeur des termes, il semble, au contraire, qu'ils supposent au-delà

BE LA LTTTJÊRATURE. l6r

èe ce qu'ils expriment. Les Romains donnent beaucoup trop de développemeus à leurs idées ; mais ce qui appartient aux sentimens est toujours exprimé avec concision.

La première époque de la littérature latine étant très-rapprochéê de la dernière de la littérature des Grecs, on y remarque aussi les mêmes défauts, qui tiennent, comme ceux des Grecs, à ce que le monde connu n'existoit pas depuis long-temps. On trouve beaucoup de longueurs dans de certains sujets , de l'ignorance et de l'erreur sur plusieurs autres. Les Romains sont supérieurs aux Grecs dans la carrière de la pensée : mais combien toutefois dans cetle même carrière ne sont-ils pas au-» dessous des modernes*!

La principale cause de l'admiratioii qui nous saisit en lisant le petit nombre d'écrits qu'il nous reste de la première époque de la littérature romaine , c'est l'idée que ces écrits nous donnent du caractère et du gouvernement des Romains. L'histoire de Salluste , les lettres de Brutus (i), les ouvrages de Cicéron, rappellent des souvenirs tout-puissans sur la pensée ;

(i) Brutus, dans ses lettres, ne s'occupoit point de Tart d'écrire : il n'avoit pour but que de servir ifcs intérêts politiques de son pays^ et cependant la lettre qu'il