LA CHEVALERIE

r.es Germains avaient de tout temps respecté les femmes , mais ce furent les Français qui cherchèrent à leur plaire; les Allemands avaient aussi leurs chanteurs d'amour {Mlnnesinger), mais rien ne peut être comparé à nos trouvères et à nos troubadours ; et c*était peut-être à cette source que nous devions puiser une littérature vraiment nationale. L*esprit de la mytho lo^e du Nord avait beaucoup plus de rapport que le paganisme des anciens Gaulois avec le christianisme , et néanmoins il n*est point de pays où les chrétiens aient été de plus nobles cheva* liers, et les chevaliers de meiihurs chrétiens qu'en France.

Les croisades réunirent les gentilshommes de tous les pays, et firent de l'esprit de clievalerie comme une sorte de patriotisme européen, qui remplissait du même sentiment toutes les âmes. Le régime féodal, cette institution politique triste et sévère, mais qui consolidait, à quelques égards, l'esprit de la chevalerie, en le transformant en lois, le régime féodal, dis-je, s'est maintenu dans l'Allemagne jusqu'à nos jours : il a été détruit en France par le cardinal de Richelieu , et, depuis cette époque jusqu'à la révolution , les Français ont tout à fait manqué d'une source d'enthousiasme. Je sais qu'on dira que Tamour de leurs rois en était une; mais en supposant qu'un tel sentiment pût suffire à une nation , il tient tellement à la personne même du souverain, que pendant le règne du régent et de Louis XV, il eût été difficile, je pense, qu'il fît faire rien de grand aux Français. L'esprit de chevalerie, qui brillait encore par étincelles sous Louis XIV, s'éteignit après lui, et fut remplacé, comme ledit un historien piquant et spirituel s par l'esprit dcjatuiié., qui lui est entièrement opposé. Loin de protéger les femmes , la fatuit/ cherche à les perdre; loin de dédaigner la ruse, elle s'en sert contre ces êtres faibles qu'elle s'enorgueillit de tromper, et met la profanation dans l'amour à la place du culte.

Le courage même , qui servait jadis de garant à la loyauté , ne fut plus qu'un moyen brillant de s'en affranchir ; car il n'importait pas d*être vrai , mais il fallait seulement tuer en duel celui qui aurait prétendu qu'on ne l'était pas; et l'empire de la société, dans le grand monde, fit disparaître la plupart des ver*

' V. de LacreteUe. 2.