LA CHEVALERIE

tus de la chevalerie. La Franee se trouvait alors sans aucui» genre d'enthousiasme ; et comme il en faut un aux nations pour ne pas se corrompre et se dissoudre, c'est sans doute ce besoin naturel qui tourna , dès le milieu du dernier siècle , tous les esprits vers Famour de la liberté.

La marche philosophique du g^re humain parait donc devoir se diviser en quatre ères différentes : les temps héroïques , qui fondèrent la civilisation; le patriotisme, qui fit la gloire de Tantiquité; la chevalerie, qui fut la religion guerrière de l'Europe ; et l'amour de la liberté , dont l'histoire a commencé vers l'époque de la réformation.

L'Allemagne , si l'on en excepte quelques cours avides d'imiter la France , ne fut point atteinte par la fatuité , l'immoralité et Tincrédulité , qui, depuis la régence, avaient altéré le caractère naturel des Français. La féodalité conservait encore chez les Allemands des maximes de chevalerie.. On s'y battait en duel, il est vrai, moins souvent qu'en France, parce que la nation germanique n'est pas aussi vive que la nation française , et que toutes les classes du peuple ne participent pas, comme en France, au sentiment de la bravoure; mais l'opinion publique était plus sévère en général sur tout ce qui tenait à la probité. Si un homme avait manqué de quelque manière aux lois de la morale, dix duels par jour ne l'auraient relevé dans l'estime de personne. On a vu beaucoup d'hommes de bonne compagnie, en France , qui , accusés d'une action condamnable, répondaient : // se peut que cela soit mal, mais personne, du moins , nV sera me le dire en face. 11 n'y a point de propos qui suppose une plus grande dépravation ; car où en serait la société humaine, s'il suffisait de se tuer les uns les autres pour avoir le droit de se faire d*ailleurs tout le mal possible ; de manquer à sa parole , de mentir, pourvu qu'on n'osât pas vous dire : « Vous en avez menti ; » enfin de séparer la loyauté de la bravoure , et de transformer le courage en un moyen d'impunité social 3?

Depuis que l'esprit chevaleresque s'était éteint en France , depuis qu'il n'y avait plus de Godefroi, de saint Louis , de Bayard , qui protégeassent la faiblesse , et se crussent liés par une parole

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comme par des chaînes indissolubles , foserai dire , contre l'opinion reçue y que la France a|)eut-étre été, de tous les pays du monde , celui où les femmes étaieut le moins heureuses par le cœur. On appelait la France le paradis des femmes, parce qu'elles y jouissaient d'une grande liberté; mais cette liberté même venait de la facilité avec laquelle on se détachait d'elles. Le Turc qui renferme sa femme, lui prouve au moins par là qu'elle est nécessaire à son bonheur : l'homme à bonnes fortunes , tel que le dernier siècle nous en a fourni tant d'exemples , choisit les femmes pour victimes de sa vanité; et cette vanité ne consiste pas seulement à les séduire, mais à les abandonner. 11 faut qu'il puisse indiquer avec des paroles légères et inattaquables en elles* mêmes, que telle femme l'a aimé et qu'il ne s*en soucie plus. « Mon amour- propre me crie : Fais-la mourir de chagrin, » disait un ami du baron de Bezenval, et cet ami lui p^rut trèsregrettable , quand une mort prématurée l'empêcha de suivre ce beau dessein. On se lasse de tout, mon ange , écrit M. de la Clos , dans un roman qui fait frémir par les rafiQnements d'immoralité qu*il décèle. Enfin , dans ces temps où l'on prétendait que l'amour régnait en France, il me semble que la galanterie mettait les femmes , pour ainsi dire , hors la loi. Quand leur règne d'un moment était passé , il n'y avait pour elles ni générosité, ni reconnaissance , ni même pitié. L'on contrefaisait les accents de l'amour pour les faire tonober dans le piège, comme le* crocodile, qui imite la voix des enfants pour attirer leurs mères. Louis XIV , si vanté par sa galanterie chevaleresque , ne se montra-t-il pas le plus dur des hommes , dans sa conduite envers la femme dont il avait été le plus aimé , madame de la Yaliière ? Les détails qu'on en lit dans les mémoires de Madame sont affreux. Il navra de douleur l'âme infortunée qui n'avait resinré ^ue pour lui, et vingt années de larmes au pied de la croix, purent à peine cicatriser les blessures que le cruel dédain du monarque avait faites. Kien n'est si barbare que la vanité ; et comme la société, le bon ton, la mode, le succès, mettent singulièrement en jeu cette vanité , il n'est aucun pays où le bonheur des femmes soit plus en danger que celui où tout dépend de ce qu'on appelle l'opinion , et où chacun apprend des antres ce qu'il est de bon godt de sentir.

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11 faut Tavouer, les femmes ont fini par prendre part à Timmoralité qui détruisait leur véritable empire : en valant moins, elles ont moins souffert. Cependant, à quelques exceptions près, la vertu des femmes dépend toujours de la conduite .des hommes. La prétendue légèreté des femmes vient de ce qu^elles ont peur d*étre abandonnées : elles se précipitent dans la honte , par cramte de Foutrage.

L*amour est une passion beaucoup plus sérieuse en Allemagne qu'en France. La poésie , les beaux-arts, la philosophie même, et la religion , ont fait de ce sentiment un culte terrestre qui répand un noble charme sur la vie. Il n'y a point eu dans ce pays , comme en France , des écrits licencieux qui circulaient dans tour tes les classes , et détruisaient le sentiment chez les gens du monde , et la moralité chez les gens du peuple. Les Allemands ont cependant, il faut en convenir, plus d'imagination que de sensibilité; et leur loyauté seule répond de leur constance. Les Français, en général , respectent les devoirs positifs; les Allemands se croient plus engagés par les affections que par les devoirs. Ce que nous avons dit sur la facilité du divorce en est la preuve; chez eux Tamour est plus sacré que le mariage. C'est par une honorable délicatesse, sans doute, qu'ils sont surtout fidèles aux promesses que les lois ne garantissent pas : mais celles que les lois garantissent sont plus importantes pour Tordre social.

L'esprit de chevalerie règne encore chez les Allemands , pour ainsi dire, passivement ; ils sont incapables de tromper, et leur loyauté se retrouve dans tous les rapports intimes ; mais cette énergie sévère, qui commandait aux hommes tant de sacrifices , aux femmes tant de vertus , et faisait de la vie entière une œuvre sainte où dominait toujours la même pensée, cette énergie chevaleresque des temps jadis n'a laissé dans l'Allemagne qu'une empreinte effacée. Rien de grand ne s'y fera désormais que par rimpulsion libérale qui a succédé dans l'Europe à la chevalerie.

DE l'aLLEMAG?(E MEBIDIONALB. 3)