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tat qui conservent encore ce qu'on appelle des masimcs romanesques, la fidélité dans les engagements, le respect pour les droits individuels , etc. On pardonne ces scrupules aux particuliers, qui sont bien les maîtres d*étre dupes à leurs propres dépens; mais quand il s'agit de ceux qui disposent du destin des peuples , il y aurait des circonsUnoes où Ton pourrait les blâmer d'être justes, et leur faire un tort de la loyauté ; car si la morale privée est fondée sur Tintera personnel , à plus forte raison la morale publique doit-elle Tétre «ur l'intérêt national , et cette morale, suivant l'occasion, pourrait faire un devoir des plus grands forfaits , taatil est ÛKÛle de conduire à labsurdceelui qui s'écarte des simples bases de la vérité. Rousseau a dit qu'il n'était pas permis à une nation aTacketer la révolution la plus désirable par le sang d'un innocent ;ess simples paroles renferment ce qu'il y a de vrai , de sacré , de divin dans la destinée de rborome.

Ce n*est sûrement pas pour les avantages de cette vie, pour assurer quelques jouissances de plus à quelques jours d'existence, et retarder un peu la mort de quelques mourants, que la conscience et la religion nous ont été données. Cest pour que des créatures en possession du libre ariiitre dioisissent cequi est juste, en sacrifiant ce qui est profitable , préfèrent l'avenir au présent, l'invisible au visible , et la dignité de l'espèce humaine à la conservation même des individus.

Les individus sont vertueux quand ils sacrifiait leur intérêt particulier à l'intérêt général; mais les gouvernements sont à leur tour des individus qui doivent immoler leurs avantages personnels à la loidudevoir; si la morale des hommes d'État n'étaitfondéeque sur le bien public, elle pourrait les conduire au crime, si ce n'est toujours, au moins quelquefois, et c'est assez, d'une seule exception justifiée pour qu'il n'y ait plus de morale dans le monde ; car tous les principes vrais sont absolus : si deux et deux nefont pas quatre, les plus profonds calculs de l'algèbre sont absurdes ; s'il y a dans la théorie un seul cas où l'homme doive manquer à son devoir, toutes les maximes philosophiques et religieuses sont renversées , et ce qui reste n'est plus que de la prudence ou de l'hypocrisie.

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Qu il me soit permis de citer l'exemple de mon père, puisqu'il s'applique directement à la question dont il s'agit. On a beaucoup répété que M. Necker ne connaissait pas les hommes , parce qu'il s'était refusé dans plusieurs circonstances aux moyens de corruption ou de violence dont on croyait les avantages certains, rose dire que personne ne peut lire les ouvrages de M. ISecker , V Histoire de la Réoolution de France, le Pouvoir exécutif dans les grands États, etc. , sans y trouver des vues lumineuses sur le cœur humain; et je ne serai démentie par aucun de ceux qui ont vécu dans l'intimité dé M. Necker , quand je dirai qu'il avait à se défendre , malgré son admirable bontés d'un penchant assez vif pour la moquerie, et d'une fisçon un peu sévère déjuger la médiocrité de l'esprit ou de Pâme : ce qu'il a écrit sur le Bonheur des Sots suffit , ce me semble , pour le prouver. Enfin , comme il joignait à toutes ses autres qualités celle d'dtre éminemment un homme d'esprit, personne ne le surpassait dans la connaissance fine et profonde de ceux avec lesquels il avait quelque relation ; mais il s'était décidé par un acte de sa conscience à ne jamais reculer devant les conséquences , quelles qu'elles fussent , d'une résolution commandée par le devoir. On peut juger diversement les événements de la révolution française ; mais je crois impossible à un observateur impartial de nier qu'un tel principe généralement adopté n'eût sauvé la France des maux dont elle a gémi, et, ce qui est pis encore , de l'exemple qu'elle a donné.

Pendant les époques les plus funestes de la terreur , beaucoup d'honnêtes gens ont accepté des emplois dans l'administration , et même dans les tribunaux criminels , soit pour y faire du bien, soit pour diminuer le mal qui s'y commettait ; et tous s'appuyaient sur un raisonnement^assez généralement reçu, c'est qu'ils empêchaient un scélérat d'occuper la place qu'ils remplissaient, et rendaient ainsi service aux opprimés. Se permettre de mauvais moyens pour un but que l'on croit bon , c'est une maxime de conduite singulièrement vicieuse dans son principe. Les hommes ne savent rien de l'avenir, rien d'eux-mêmes pour demain; dans chaque circonstance et dans tous les instants le devoir est impératif, les combinaisons de l'esprit sur les suites qu'on peut prévoir n'y doivent entrer pour rien. 27.

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De quel droit des hommes qui étaient les instruments d^uoe autorité factieuse conservaient-ils letitrçd'honnétesgens, parce qu'ils faisaient avec douceur une chose injuste ? Il eût bien mieux valu qu'elle fût iaite rudement, car il eût été plus difficile de la suppojrter; et de tous les assemblages le plus corrupteur, e*est celui d'un décret sanguinaire et d'un exécuteur bénin.

La bienCsûsai^ïe que l'on peut exercer en détail ne compense pas le mal doiit on est l'auteur en prêtant l'appui de son nom au parti que l'on sert. Il faut professer le culte de la vertu sur la terre , afin que non-seulement les hommes de nôtre temps, mais ceux des siècles futurs en 'ressentent l'inilueni^. L'ascendant d'un courageux exemple subsiste encore mille ans après queies objets d'une charité pas^ère n'existent plus. La leçon qu'il importe le plus de donner aux hommes dans ce monde, etsurtout dans la carrière publique, c'est de ne transiger avec aucune considération quand il s'agit<^ devoir.

« > P^ qu'on se met à n^ocier avec les circonstances , tout « est perdu,. car il n'est personne qui n'ait des circonstances. « Les uns ont une femme, des enfants, ou des neveux , pour les- « quels il faut de la fortune ; d'autres un besoin d'activité , d'oc- « cupation ; que sais-je ? une quantité de vertus , qui toutes con- « duisent à la nécessité d'avoir une place , à laquelle soient atta- « chés de l'argent et du pouvoir. N'est-on pas las de ces subter- « fuges', dont la révolution n'a cessé d'offrir l'exemple? L'on ne « rencontrait que des gens qui se plaignaient d'avoir été forcés « de quitter le repos qu'ils préféraient à tout , la vie domestique , « dans laquelle ils étaient impatients de rentrer, et l'on appre- « nait que ces gens-là avaient employé les jours et les nuits à sup- « plier qu'on les contraignît de se dévouer à la chose publique , « qui se passait parfaitement d'eux. »

Les législateurs anciens faisaient un devoir aux citoyens de se mêler des intérêts politiques. La religion chrétienne doit inspirer une disposition d'une tout autre nature , celle d'obéir à l'autorité, mais de se tenir éloigné des affaires de l'État, quand elles peuvent compromettre la conscience. La différence qui existe

* Ce passage excita la plus grande mmeur à la censure. On eût dit que ces observations pouvaient empêcher d'obtenir, et surtout de demander des places.

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cotre les gouveniements anciens et les gouvernements modernes explique cette opposition dans la manière de conddérer les relations des hommes envers leur patrie.

La sdenee politique des andens était intimement unie avec la religi<m et la morale; l'état social était un corps plan de vie. Chaque individu se considérait comme Fun de ses memhres. La petitesse des États , le nombre des esclaves qui resserrait encore de beaucoup celui des citoyens, tout faisait un devoir d'agir pour une patrie qui avait besoin de chacun de ses fils. Les magistrats , les guerriers, les artistes, les philosophes , et presque les dieux , se mêlaient sur la place publique , et les mêmes hommes tour à tour gagnaient une bataille , exposaient un chef-d'œuvre , donnaient des lois à leur pays , ou cherchaient à découvrir celles de Funivers.

Si Ton en excepte le très-petit nombre de gouvernements libres , la grandeur des États chez les modernes , et la concentra* tion du pouvoir des monarques , ont rendu , pour ainsi dire , la politique toute négative. Il s'agit de ne pas se nuire les uns aux autres , et le gouvernement est chargé de cette haute police , qui doit permettre à chacun de jouir des avantages de la paix et de l'ordre social , en achetant cette sécurité par de justes sacrifices. Le divin législateur des hommes commandait donc la morale la plus adaptée à la situation du monde sous l'empire romain , quand il faisait une loi du payement des tributs et de la soumission au gouvernement, dans tout ce que le devoir ne défend pas; mais il conseillait aussi avec la plus grande force la vie privée.

Les hommes qui veulent toujours mettre en théorie leurs penchants individuels , confondent habilement la morale antique et la morale chrétienne ; — il faut, disent-ils comme leé anciens, servir sa patrie , n*étre pas un citoyen inutile dans l'État; — il faut, disent-ils comme les chrétiens, se soumettre au pouvoir établi par la volonté de Dieu. — Cest ainsi que le mélange du système de l'inertie et de celui de l'action produit une double immoralité, tandis que, pris séparément , l'un et l'autre avaient droit au respect. L'activité des citoyens grecs et romains, telle qu'elle pouvait s'exercer dans une république, était une noble

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vertu. La force d^inertie chrédenne est aussi une verto , et d'une grande force; car le ebristianisme qu'on accuse de faiblesse est invincible selon son esprit^ c'est-à-dire, dans Ténergie du refus. Mais l'égoisoie patelin des hommes ambitieux leur enseigne Fart de combiner les raisonnements opposés , afin de se mêler de tout comme un païen, et de se soumettre à tont comme un diretien.

L'univers , mon ami , ne pense point à toi ,

est ce qu'on peut dire maintenant ajout Tunivers, les phénomènes exceptés. Ce serait une vanité bien ridicule que de motiver dans tous les cas l'activité politique par le prétexte de Futilité dont on peut être à son pays. Cette utilité n'est presque jamais qu'un nom pompeux dont on revêt son intérêt personnel.

L'art des sophistes a toujours été d'opposer les devoirs les uns aux autres. L'on ne cesse d'imaginer des circonstances dans lesquelles cette affreuse perplexité pourrait exister. La plupart des fictions dramatiques sont fondées là-dessus. Toutefois la vie réelle est plus simple , l'on y voit souvent les vertus en combat avec les intérêts ; mais peut-être est-il vrai que jamais Thônnéte homme, dans aucune occasion, n'a pu douter de ce que le devoir lui commandait. La voix de la conscience est si délicate, qu'il est facile de l'étouffer; mais elle est si pure , qu'il est impossible de la méconnaître.

Une devise connue contient, sous une forme simple, toute la théorie de la morale : Fais ce que dois , advienne que pourra. Quand on établit , au contraire , que la probité d'un homme public consiste à tout sacrifier aux avantages temporels de sa nation , alors il peut se trouver beaucoup d'occasions où par moralité on serait immoral. Ce sophisme est aussi contradictoire dans le fond que dans la forme : ce serait traiter la vertu comme une science conjecturale et tout à fait soumise aux circonstances dans son application. Que Dieu garde le cœur humain d'une telle responsabilité! Les lumières de notre esprit sont trop incertaines pour que nous soyons en état de juger du moment où les étemelles lois du devoir pourraient être suspendues ; ou plutôt ce moment n'existe pas.