CHAPITRE XX

D«6 écrivaios moralktes ^e Vancieime école , en Altemagoe.

Avant que l'école nouvelle eût fait naître, en Allemagne, dettll penchants qui semblent ïfexdare , la métaphysique et la poé^; la méthode scientifique et' l'enthousiasme , il y avait dei *^vains qui méritaient une place honorable à cé^deè làfréàist^ anglais. Mendelsohn^^^ve ,. «ulzer- Erïgei,-acV, <îî{t'ëcm^ lès sentiçients eùMHÉirr<§Vée âSMlflliti^^ religion et can- :t)n ne trou^^^^^bms leurs ouvrages cette ingénieuse

&04 DES ECAiVALN;» MOfiALlSTES.

oonnaissance du monde qui caractérise les auteurs français , la Rochefoucauld, la Bruyère, etc. Les moralistes allemands peignent la société avec une certaine ignorance, intéressante d'àbord, mais à la fin monotone.

Garve est celui de tous qui a mis le plus d'importance à bien parler de la bonne compagnie, de la mode, de la politesse , etc. Il y a dans toute sa manière de s'exprimer à cet ^ard , une trèsgrande envie de se montrer un homme du monde, de savoir la raison de tout, d'être avisé comme un Français, et déjuger avec bienveillance la cour et la ville ; mais les idées communes qu'il proclame dans ses écrits sur ces divers sujets, attestent qu'il n'en sait rien que par ouî>dire, et n'a jamais l»en observé tout ce que les rapports de la société peuvent of&ir d'aperçus fins et délicats.

Lorsque Garve parle de la vertu , il montre des lumières pures et un esprit serein : il est surtout attachant et original dans son traité de la Patience. Accablé par une maladie cruelle, il sut la supporter avec un admirable courage; et tout ce qu'on a senti soi-même inspire des pensées neuves.

Mendelsolm, juif de naissance, s'était voué, du sein du commerce, à l'étude des belles-lettres et de la philosophie, sans renoncer en rien à la croyance ni aux rites de sa religion; admirateur sincère du Phédon , dont il fut le traducteur, il en était resté aux idées et aux sentiments précurseurs de Jésus- Christ; nourri des Psaumes et de la Bible, ses écrits conservent le caractère delà simplicité hébraïque. Il se plaisait à rendre la morale sensible par des apologues , à la manière orientale, et cette forme est sûrement celle qui plalt davantage, en éloignant des préceptes le ton de la réprimande.

Parmi ces apologues , j'en vais traduire un qui me paraît remarquable. « Sous le gouvernement tyrannique des Grecs , il « fut une fois défendu aux Israélites , sous peine de mort , « de lire entre eux les lois divines. Rabbi Akiba , malgré cette « défense, tenait des assemblées oiiil faisait lecture de cette loi. « Pappus le sut et lui dit : Akiba , ne^^ns-tu pas les menaces « de ces cruels? — Je veux te racoq^Mpie fable, répondit 1« « Rabbi. — Un renard se promenaîrlSr le bord d'un fleuve ,

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c et Vit les poissons qui se rassemblaient avec effroi dans le « fond de la rivière. — D*où vient la terreur qui vous agite ? dit « le renard. — Les enfants des hommes, répondirent les pois « sons, jettent leurs Clets dans les flots, afin de nous prendre, « et nous tâchons de leur échapper. — Savez-vous ce qu*il faut « faire? dit le renard ; venez-là, sur le rocher, où les hommes « ne sauraient vous atteindre. — Se peut-il , s'écrièrent les pois- « sons, que tu sois le renard , estimé le plus prudent entre les « animaux? tu serais le plus ignorant de tous, si tu nous don- « nais sérieusement un tel conseil. L'onde est pour nous Télé- « ment de la vie ; et nous est-il possible d'y renoncer, parce « que des dangers nous menaeent! — Pappus, Tapplication de « cette fable est facile : la doctrine religieuse est pour nous la « source de tout bien; c'est par elle, c'est pour elle seule que « nous existons; dût-on nous poursuivre dans son sein, nous « ne voulons point nous soustraire au péril , eu nous réfugiant « àans la mort. »

1^ plupart des gens du monde ne conseillent pas mieux que le renard : quand ils voient les âmes sensibles agitées par les peines du cœur, ils leur proposent toujours de sortir de Tair, où est l'orage, pour entrer dans le vide qui tue.

Engel, comme Mendelsobn, enseigne la morale d'une manière dramatique. Ses Actions sont peu de chose; mais leur rapport avec rame est intime. Dans Tune, il peint un vieillard devenu fou par Tingratitude de son fils, et le sourire du vieillard , pendant qu'on raconte son malheur, est décrit avec une vérité déchirante. L'homme qui n'a plus la consci^ice de luimême fait peur, comme un corps qui marcherait sans vie. « Cest un arbre , dit Engel , dont les branches sont desséchées; « ses racines tiennent encore à la terre , mais déjà son sommet « e«t atteint par la mort. » Un jeune homme , à l'aspect de ce malheureux , demande à son père s'il est ici bas une plus affreuse destinée que cdle de ce pauvre fou ? Toutes les souffrances qui tuent, toutes celles dont notre propre raison est le témoin , ne lui semblent rien à côté de cette déplorable ignorance de soi-même. Le père laisse son fils développer tout ce que cette situation a d'horrible ; puis tout à coup il lui demande si celle

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du criminel qui Ta causée n'est pas encore mille fois plus redoutable. La gradation dei^ pensées est très-bien soutenue dans ce récit, et le tableau des angoisses de Tâme est assez éloquemment représenté pour redoubler l'effroi que doit causer la plus terrible de toutes, le remords.

Tai cité ailleurs le passage de la Messiade , où le poète suppose que dans une planète éloignée , dont les habitants étaient immortels , un ange venait apporter la nouvelle qu'il existait une terre où les créatures humaines étaient sujettes à la mort. Klopstock fait une peinture admirable de Tétonnement de ces êtres , qui ignoraient la douleur de perdre les objets de leur amour : Engel développe avec talent une idée non moins frappante.

Un homme a vu périr ce qu'il avait de plus cher , sa femme et sa fille. Un sentiment d'amertume et de révolte contre la Providence s'est emparé de lui : un vieux ami cherché à rouvrir 960 cœur à cette douleur profonde, mais résignée, qui s'épanche dans le sein de Dieu ; il veut lui montrer que la mort est la source de toutes les jouissances morales de l'homme.

y aurait-il des affections de père et de fils , si l'existence des hommes n'était pas tout à la fois durable et passa^re, fixée parle sentiment, entraînée par le temps ? S'il n'y avait plus de décadence dans le monde, il n'y aurait pas de progrès : comment donc éprouverait-on la crainte et l'espérance? Enfin, daiis chaque action , dans chaque sentiment , dans chaque pensée , il y a la part de là mort. Et non-seulement dans le fait , mws aussi dans l'imagination même , les jofuissances et les ebagrins qui tiennent à rinstabilité de la vie , sont inséparables. L'eiistcnoe consiste tout entière dans ces sentiments de confiance et d'anxiété , qui remplissent l'âme errante entre le del et la terre, et le vivre n'a a autre mobik que le mowrk, .»j,*îu.^

Une femme, effrayée par les orages du Midi, souhaitait d auer dans la zone glacée , où l'on n'entend jamais la foudre . où i on ne voit jamais les éclairs ; - Nos plaintes sur te sort sont un peu du même genre , dit Engel. - En effet, il faut désen^anter a nature , pour en écarter les périls. Le charme ^^J^^^^^^^ tniir autant à la douleur qu'au plaisir , à l'effroi qu a lespé-