CHAPITRE XXL

De l'ignorance cl de la frivoUtè d'esprit , dfti» leui» nppocto avec la morale.

L'ignorance , telle quelle existait il y à quelques siècles , respectait les lumières et désirait d^en acquérir ; rignorance de notre temps est dédaigneuse, et cherche à tourner en ridicule les travaux et les méditations des hommes éclairés. L'esprit philosophique a répandu dans presque toutes les classes une certaine facilité de raisonnement, qui sert à décrier tout ce qu'il y a de grand et de sérieux d'ins la nature humaine, et

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nous en sommes à teX\» époque de la dvilisation où toutes les belles choses de Tâme tombent en paussière.

Quaçd les barbares du Nord s'emparèrent des plus fertiles contrées de l'Europe , ils y. apportèrent des vertus forouchet et mâles ; et, cherebant à se p^ectionneff euK-mêmes , ils demandaient au Midi le sokil , les arts et Içs seien^ces. Délais les barbares policés n'estiment que Fhabileté.daos les affaires de ce monde , et ne s'instruisent que juste ce qu'il faut pour se jouer par quelques phrases du reeueillemeiit de toute une vie,.

Ceux qui nient la perfectibilité de l'esprit humain prétendent qu'en toutes choses les progrès et la décadence se suivent tour à tour, et que la roue de la pensée tourne ooinme celle de la fortune. Quel triste spectade que ces génàrations s'ocoupant sur la terre, comme Sisyphe dans les enfeis, à des Uavaux constamment in utiles 1 Et que serait donc la destinée delà race humaine, si elle ressemblait au supplice le plus erud que l'imagination des poètes ait conçu ? Mais il n'en est pas ainsi y et l'on peut apercevoir un dessein toujours le même, toujours suivi, toujours progressif, dans F histoire de l'homme.

La lutte entre les intérêts de ce monde et les sentiments élevés a existé de tout temps , dans les nations comme dans les individus. La superstition met quelquefois les hommes éclairés du parti de rincrédulité,et quelquefois, au contraire, ce sont les lumi^es mêmes qui éveillent toutes les croyances du ooeor* Maintenant « les philosophes se réfugient dans la reM^on , pour trouver en elle la source des conceptions hautes •et des sentiments désintéressés ; à cette époque, préparée par les sièdes, l'alliance de la philosophie et de la religion peut être intime et sincère. Lesig^rants ne sont plus , comme jadis, des hommes ennemis du doute, et déddés à repousser toutesles fausses lueurs qui troubleraient leurs espérances religieuses et leur dévouement t^valeresque; les ignorants de nos jours sont isqrédides , légers , superficiels, ils savent tout ce que l'égoïsme a besoin de savoir, et leur ignorance ne porte que sur ees études sublimas qui fimt naître dans l'âme un sentiment d'admiratioa pour la nature ^ pour la Divinité.

Les occupations guerrières remplissaient jadis la vie des no-

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bles , et fonnaient leur esprit par Tactic» ; mais lorsque, de nos jours, les hommes de la première ciasse a*ont aucune fonction dans FËtat , et n'étudient profondément aucune science , toute ractivité de leur esprit, qui devrait être employée dans le cercle des affaires eu des traTanx intelteetnds, se dirige smrf observation des manières et k connaissance des anecdotes.

Les jeunes gens, à peine sortis de récole^ se hâtent de prendre possession de Toisivelé comme deia robe virile; les homoies et les femmes s*éplent les uns les antres datas les moindres d^ails ; non pas préeisàneot par méchanceté, mais pour avoir quelque chose à dire quand ils n*ont rien à penser. Ce genre de causticité journalière détruit la bienv^lkace et la loyauté. On n^est pas content de soi-même quand on-abose de Thospitalilé donnée ou rendue pour critiquer ceux avec qui Ton passe sa vie, et Ton empêche ainsi toute a£foctîon proiliaide de naître ou de subsister * car en écoutant des moqueries sur ceux qui nous sont chers , on flétrit ce que l'affoetion a de pmr et d'exalté : les sentlnients dans lesquels on n^est pas d'une vérité parfaite, font plus de mal que rindifférence.

Chaeun a en soi un cdté ridicule; il n'y a que de loin qu'un earactèpe semlde compiet ; mais ce qui fait l'existence individuelle étant toujours une singularité queUÛ>Qque , cette singularité prête à la plaisanterie : aussi, l'homme qui la craint avant tout cherche^t*il i autant qu'il est possible , à Caire disparaître en lui ce qui pourrait le signaler de quelque manière , soit en bien , srâten mal. Cette nature effacée, dequèlque bon goût qu'elle paraisse, a bien aussi ses ridicules; mais ^u de gens ont Fesprit assez fin pour les saisir.

La moquerie a cela de psrticutier, qu'elle nuit essentieHement à ce qui est bon , mais poitA à ce qui est fort. La. puissance a quelque dioiKd'âpre et de triomphant qui tue le ridicule; d'ailleurs, les esprits frivoles i^eetait^prue/^nceflfe /la cAidr, sdon l'expression d'un moraliste duseirièflue siàde ; et Fnn est étonné de trouvcrloutc' la- profondeur de ^intérêt personnel dans ces hommes qui seoibbdeot incapables de suivre une idée ou un sentiment, quand il n'en pouvait rien résulter d'avantageux pour leurs calculs de fortune ou de vanité.

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La frivolité d'esprit ne porte point à négliger les affaires de ce monde. On trouve, au contraire, une bien plus noble insouciance à cet ég^ dans les caractères sérieux que dans les hommes d'une nature légère; car la légèreté de ceux-ci ne consiste le plus souvent qu'à dédaigner les idées générales, pour mieux s'occuper de ce qui neo(Hieeme qu'eux-mêmes.

U y a queiqueiob de la méchanceté dans les gens d'esprit ; mais le gâue est presque toujours plein de bonté. La méchanceté vient , non pas de ce qu'on a trop d'esprit , mais de ce qu'on n'en a pas assez. Si l'on pouvait parler sur les idées , on laisserait en paix les personnes ; si l'on se croyait assuré de l'emporter sur les autres par ses talents naturels , on ne chercherait pas à niveler le parterre sur lequel on veut dominer. U y a des médiocrités d*âme déguisées en esprits piquants etmdicieux \ mais la vraie supériorité est .rayonnante de bons sentiments comme de hautes pensées.

L'habitude des occupations intellectuelles inspire une bienveillance éclairée pour les hommes et pour les choses; on ne tient plus à soi comme à un être privilégié : quand pn en sait beaucoup sur la destinée humaine , on ne s'irrite plus de chiaque circonstance comme d'une chose sans exemple , et la justice n'étant que rhabitude de considérer les rapports des êtres entre eux sous un point de vue général , L'éteiMiue de l'esprit sert à nous détacher des calculs personnels. On a plané sur sa propre existence comme sur celle des autres , quand on s'est livré à la contemplation de l'univers.

Un des grands inconvénients aussi deTignorance, dans les temps actuels, c'est qu'elle rend tout à fait incapable d'avoir une opinion à soi sur la plupart des objets qui exigent de la réflexion; en conséquence , lorsque telle ou telle manière de Yoir est mise en honneur par l'ascendant des circonstances , la plupart des hommes croient que ces mots : toui le monde pense ou fait ainsi , doivent tenir à chacun lieu de raison et de consdenoe.

Dans la classe oisive de la société, il est presque impossible d'avoir de l'âme sans que l'esprit soit cultivé. Jadis il suffisait de la nature pour instruire l'homme , et développer son ima^^tion; mais depuis que la pensée, cette ombre effacée du sentiment , a changé tout en abstractions , il faut beaucoup savoir