CHAPITRE XX

Gaillaame Tell.

Le Guillaume Tell de Schiller est revêtu de ces couleurs vives «t brillantes qui transportent Timagination dans les contrées pittoresques où la respectable conjuration du Rutli s'est passée. Dès les premiers vers , on croit entendre résonner les cors des Alpes. Ces nuages qui partagent les montagnes , et cachent la terre d'en bas à la terre plus voisine du del; ces chasseurs de «hamois poursuivant leur proie légère à travers les abîmes ; cette vie tout à la fois pastorale et guerrière, qui combat avec la nature, et reste en paix avec les hommes : tout inspire un intérêt animé pour la Suisse; et Tunité d'action, dans cette tragédie, tient à l'art d'avoir fait de la nation même un personnage •dramatique.

La hardiesse de Tel est brillamment signalée au premier acte 4e la pièce. Un malheureux proscrit, que l'un des tyrans sub- >altemesde la Suisse a dévoué à la mort, veut se sauver de l'autre côté du rivage, où il peut trouver un asile. L'orage est si violent qu'aucun batelier n'ose se risquer à traverser le lac pour le condubre. Tell voit sa détresse, se hasarde avec lui sur les flots , -et le fait heureusement aborder à l'autre rive. Tell est étranger À la conjuration que l'insolence de Gessler fait naître. StauCfa- <;her, Walther Fûrst et Arnold deMelchtal préparent la révolte. Tell en est le héros, mais non pas l'auteur; il ne pense point à ia politique, il ne songe à la tyrannie que quand elle trouble sa vie paisible ; il la repousse de son bras , quand il éprouve son atteinte; il la juge, il la condamne à son propre tribunal ;. mais il ne conspire pas.

Arnold deMdchtal, l'un des conjurés, s'est retiré chez Walther ; il a été obligé de quitter son père , pour échapper aux satellites de Gessler ; il s'inquiète de l'avoir laissé seul ; il demande

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avec anxiété de ses nouvelles , quand tout à coup il apprend , que, pour punir le vieillard de ce que son fils s'est soustrait au décret lancé contre lui , les barbares, avec un fer brûlant, Font privé de la vue. Quel désespoir, quelle rage peut égaler ce qu'il éprouve ! 11 faut qu'il se venge. S'il délivre sa patrie , c'est pour tuer les tyrans qui ont aveuglé son père ; et quand les trois conjurés se lient par le serment solennel de mourir ou d'affraDchir leurs citoyens du joug affreux de Gessler, Arnold s'écrie :

« O mon vieux père aveugle , tu ne peux plus voir le jour de « la liberté; mais nos cris de ralliement parviendront jusqu'à « toi. Quand des Alpes aux Alpes des signaux de feu nous appel- « leront aux armes , tu entendras tomber les citadelles de la ty- « rannie. Les Suisses , en se pressant autour de ta cabane, fe* « ront retentir à ton oreille leurs transports^ de joie, et les • rayons de cette fête pénétreront encore jusque dans la nuit « qui t'environne. »

Le troisième acte est rempli par l'action principale de l'histoire et de la pièce. Gessler a fait élever un chapeau sur une pique, au milieu delà place publique, avec ordre que tous les paysans le saluent. Tell passe devant ce chapeau sans se conformer à la volonté du gouverneur autrichien ; mais c'est seulement par inadvertance qu'il ne s'y soumet pas , car il n'était pas dans le caractère de Tell, au moins dans celui que Schiller lui a donné, de manifester aucune opinion politique : sauvage et indépendant comme les chevreuils des montagnes, il vivait libre , mais il ne s'occupait point du droit qu il avait de l'être. Au moment où Tell est accusé de n'avoir pas salué le chapeau , Gessler arrive , portant un faucon sur sa main : déjà cette circonstance fait tableau et transporte dans le moyen âge. Le pouvoir terrible de Gessler est singulièrement en contraste avec les mœurs si simples de la Suisse, et l'on s'étonne de cette tyrannie en plein air, dont les vallées et les montagnes sont les solitaires témoins.

On raconte à Gessler la désobéissance de Tell , et Tell s'excuse en affirmant que ce n'est point avec intention , mais par ignorance, qu'il n'a point fait le salut commandé. Gessler, toujours irrité, lui dit , après quelques moments de silence : « Tell , on

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assure que tu es maître dans Tart de tirer de l'arbalète , et que jamais ta flèche n*a manqué d'atteindre au bat. — Le fils de Tell , âgé de douze ans, s'éerie, tout orgueilleux de Thabileté de son pèie . — Cela est vrai , seigneur ; il perce une pomme sur l'arbre à cent pas. — Est-ce là ton enfant? dit Gessler : — Oui, seigneur, répond Tell.— En as-tu d'autres ? — Tell : Deux garçons, seigneur Gesslbb : Lequel des deux fest le plus

cher? — Tell : Tous les deux sont mes enfants. ^ Gesslbh : Eh bien , Tell , puisque tu perces une pomme sur Tarbre à cent pas, exerce ton talent devant moi; prends ton arbalète, aussi bien tu l'as déjà dans ta main , et prépare-toi à tirer une pomme sur la tête de ton flls ; mais , je te le conseille , vise bien ; car si tu n'atteins pas ou la pomme ou ton fils, tu périras. ^ Tell : Seigneur, quelle action monstrueuse me commandez-vous ! Qui! moi , lancer une flèche contre mon enfant! Non, non , vous ne le voulez pas , Dieu vous en préserve ! ce n'est pas sérieusement , seigneur, que vous exigez cela d'un père. ^ Gbssleb : Tu tireras la pomme sur la tête de ton fils ; je le demande et je le veux. — Tell : Moi viser la tête chérie de mon enfant! ah! plutôt mourir. — Gesslee : Tu dois tirer, ou périr à Tinstant même avec ton fils. — Tell : Je serais le meurtrier de mon fils ! Seigneur , TOUS n'avez pas d'enfants , vous ne savez point ce qu'il y a dans

le cœur d'un père Gessleb : Ah ! Tell , te voilà tout à coup

bien prudent ; on m'avait dit que tu étais un rêveur, que tu aimais l'extraordinaire ; eh bien ! je f en donne l'occasion, essaye ce coup hardi , vraiment digne de toi. »

Tous ceux qui entourent Gessler ont pitié de Tell , et tâchent d'attendrir le barbare qui le condamne au plus affreux supplice ; le vieillard, grand-père de l'enfant, se jette aux pieds de Gessler ; l'enfant sur la tête duquel la pomme doit être tirée le relève et lui dit : « Ne vous mettez point à genoux devant cet homme ; qu'on me dise seulement où je dois me placer : je ne crains rien pour moi ; mon père atteint l'oiseau dans son vol , il ne manquera pas son coup quand il s'agit du cœur de son enfant. ~ Stauffacher s'avance , et dit : — Seigneur, l'innocence de cet enfant ne vous touche-t-elle pas? — Gessleb : Qu'on l'attache à ce tilleul. — L'en? A.RT : Pourquoi me lier? laissez-moi libre, je me tiendrai