XII NOTICE SUR RACINE

Nous avons déjà mentionné les premiers vers de Racine, ses Odes sur le paysage de Port-Royal , et sa traduction des hymnes du Bréviaire romain. Il fit aussi quelques Épigrammes, dont plusieurs annoncent un talent véritable pour la satire, et des Cantiques spirituels, presque tous contemporains d'Esther et d^Athalie, et dignes de la maturité de son génie. Ses œuvres en prose peuvent se diviser en quatre parties : les deux Lettres contre Port-Royal-, VHistoire de Port-Royal ; les fragments de Thistoire de Louis XIV, et la correspondance. On a aussi conservé trois discours académiques , parmi lesquels il faut remarquer celui qu'il prononça , comme directeur de l'Académie , à la réception de Thomas Corneille , successeur du grand Corneille. Racine y exprime sans réserve l'admiration dont il était pénétré pour son illustre rival. On sait que Louis XIV se fit lire ce discours , et qu'il dit à Racine, après l'avoir entendu : « Je suis très-content; je vous louerais davantage , si vous m'aviez moins loué. »

Voici l'origine des deux Lettres contre Port-Royal. Nicole, dan» un de ses écrits , avait traité les poètes de théâtre d'empoisonneurs publics. Racine, encore très -jeune, mais qui avait déjà donné quelques-unes de ses tragédies, prit feu sur ce mot, et répondit, non-seulement en justifiant le théâtre, mais en tournant en ridicule les illustres solitaires de Port-Royal. La mère Angélique elle-même ne fut pas épargnée. Cette lettre , où la plaisanterie est acérée, porta coup. Les jésuites, dont l'approbation n'était pas désintéressée, la comparèrent aux Provinciales; Port- Royal y répondit , et s'attira une seconde lettre , non moins dure que la première. Ces deux lettres , ainsi que l'avertissement qui les accompagne , pétillent d'esprit et de verve ; mais on pourrait dire qu'elles font moins d'honneur au cœur de Racine qu'à son esprit , s'il ne les avait expiées en demandant son pardon , et en écrivant V Histoire abrégée de Port-Royal.

Ce dernier ouvrage a été trop loué par les uns , et trop dédaigné par les autres. Comme on avait comparé les deux Lettres aux Provinciales, on a dit que V Histoire de Port-Royal assurait à Racine, entre les prosateurs , le même rang que ses tragédies lui donnent parmi les poètes. Il n'y a pas d'éloge au-dessus de ces deux éloges ; mais il faut faire une large part à l'exagération. VHistoire abrégée de Port-Royal est un morceau sagement composé , écrit