CHAPITRE n

Récit de Kteslas. — Système assyrien.

« Après la mort de Ninus, Sémiramis, passion- « née pour tout ce qui respirait la grandeur, et ja- « louse de surpasser la gloire des rois qui l'avaient « précédée, conçut le projet de bâtir une ville ex- « traordinaire dans la Babylonie. Pour cet effet, a elle appela de toutes parts une multitude d'archi- « tectes et d'artistes en tout genre, et elle prépara « de grandes sommes d'argent et tous les matériaux « nécessaires; puis ayant fait dans l'étendue de son « empire une levée de 2,000,000 d^hommes^ elle « employa leurs bras à former l'enceinte de la ville « par un mur de 360 stades de longueur *, flanqué « de beaucoup de tours , en observant de laisser le « cours de i'Euphrate dans le milieu du terrain. « Telle fut la magnificence de son ouvrage, que la « largeur des murs suffisait au passage de 6 chars a serrés. Quant à la hauteur, personne ne croira « Ktesias , qui lui donne 50 orgyes. Clitarque et les « écrivains qui ont suivi Alexandre , ne la portent « qu'à 60 coudées , ajoutant que leur largeur pas- « sait un peu celle de 2 chars de front. Ces auteurs « disent que le circuit fut de 365 stades , par la rai- « son que Sémiramis voulut imiter le nombre des « jours de l'année. Ces murs furent faits de briques « crues, liées avec du bitume. Les tours, d'une « hauteur et d'une largeur proportionnée , ne fu- « rent qu'au nombre de 250 ; ce qui , pour un si long « espace, serait surprenant, si l'on ne remarquait

> Dwd. SicuL lib. n, p. 120, édlt. de Wesseling. * tfous examinerons dans un article séparé la valeur de ces mesures

« que sur certaines faces , la ville est flanquée do « marais qui ont dispensé d'ajouter d'autres moyens « de défense. Entre les murs et les maisons , l'es- « pace laissé libre fut large de deux plêthres. Sé- « miramis^ afin d'accélérer son ouvrage, assigna à « chacun de ses favoris ( ou de ses plus dévoués ser- « viteurs) la tâche d'un stade, avec tous les moyens « nécessaires, en y joignant la condition d'avoir « achevé dans un an. Ce premier travail étant fini « et approuvé par la reine, elle choisit l'endroit où « i'Euphrate était le plus étroit, et elle y jeta un « pont dont la longueur fut de 5 stades. Par des « moyens ingénieux , on fonda dans le lit du fleuve « des piles espacées de 12 pieds, dont les pierres « furent jointes avec de fortes griffes ou agrafes de « fer, scellées elles-mêmes par du plomb fondu « qui fut coulé dans leurs mortaises. L'avant-bec « de ces piles eut la forme d'un angle qui , divisant « l'eau , la fit glisser plus doucement sur ses flancs <c obliques, et modéra ainsi l'effort du courant « contre l'épaisseur des massifs. Sur ces piles, l'on « étendit des poutres de cèdres et de cyprès, avec « de très-grands troncs de palmiers; ce qui pro- « duisit un pont de 30 pieds de large, dont l'habile a mécanisme ne le céda à aucun autre ouvrage de « Sémiramis. Cette reine fit ensuite construire à « grands frais, sur chaque rive du fleuve « un quai « dont le mur eut la même largeur que celui de la (c ville, sur une longueur de 160 stades. En face des « deux entrées du pont, elle fit élever deux châ- « teaux flanqués de tours , d'où elle pût découvrir « toute la ville, et se porter, comme d'un centre, « partout où besoin serait. L'Euphrate traversant « la ville du nord au midi , ces châteaux se trouvè- « rent l'un au levant , l'autre au coudiant du fleuve. c( Ces deux ouvrages occasionnèrent des dépenses « considérables; car le château du couchant eut « une triple enceinte de hautes et fortes murailles, « dont la première, construite en briques cuites, « eut 60 stades de pourtour; la seconde, en dedans « de celle-ci, décrivit un cercle de 40 stades : sa « muraille eut 50 orgyes de hauteur sur une lara geur de 800 briques, et les tours s'élevèrent « jusqu'à 70 orgyes. Sur les briques encore crues, « on moula des figures d'animaux de toute espèce , « coloriées de manière à représenter la nature vid vante. Enfin une troisième muraille intérieure « formant la citadelle, eut 20 stades de pourtour, <t et surpassa le second mur en largeur ou épais- « seur et longueur ^ Sémiramis exécuta encore

< II y a ici une absurdité évidente. Le plus petit mwr t»térieur^las long que Vextérieur qui V enveloppe! Sûrement il faut lire : surpassa en largeur et hauteur.

« un autre ouvrage prodigieux : ce fut de creuser « dans un terrain bas , un grand bassin ou réser- « voir carré , dont la profondeur fut de 35 pieds , a et dont chaque côté , long de 300 stades , fut re- « vêtu d'un mur* de briques cuites, liées avec du ' « bitume. Ce travail fait , on dériva le fleuve dans « ce bassin, et aussitôt on se hâta de construire « dans son lit, mis à sec, un boyau ou galerie cou- « verte qui s'étendit de l'un à l'autre château. La » voûte de ce boyau , formée de briques cuites et « de bitume , eut 4 coudées d'épaisseur : les deux « murs qui la soutinrent eurent une épaisseur de « 20 briques; et sous la courbe intérieure, 12 pieds u de hauteur; la largeur de ce boyau, en dedans , « fut de 15 pieds. Tout ce travail fut exécuté en « 7 jour&, au bout desquels le fleuve étant ramené « dans son lit, Sémiramisput passer à pied sec par « dessous l'eau, de l'un à l'autre de ses châteaux. * Elle fit poser aux deux issues de cette galerie deux (I portes d'airain qui ont subsisté jusqu'au temps « des rois de Perse , successeurs de Kyrus.

« Enfin elle bâtit au milieu de la ville le temple « de Jupiter, à qui les Babyloniens donnent le nom « de Belus. Les historiens n'étant pas d'accord sur « cet ouvrage, qui d'ailleurs est ruiné, nous n'en n pouvons rien assurer : seulement il est certain « qu'il fut excessivement élevé , et que c'est par son « moyen que les Chaldéens , livrés à l'observation a des astres, en ont connu exactement les levers « et les couchers ( Diodore décrit ce temple cousit truit en briques et bitume). Aujourd'hui le temps « a détruit tous ces ouvrages : une partie seule- « ment de cette vaste cité a quelques maisons hait bitées ; tout le reste consiste en terres que l'on « laboure. Il y avait aussi ce que l'on appelle lejar- « cUn suspendu; mais cet ouvrage n'est point de « Sémiramis; ce fut un certain roi syrien qui, en « des temps postérieurs , le bâtit pour une de ses « concubines née en Perse. Cette femme désirant « avoir des collines verdoyantes, obtint du roi qu'il a fit construire ce paysage factice , en imitation « des sites naturels de la Perse. Chaque côté de ce « jardin avait 4 plèthres de longueur, etc. » .

Tel est le récit de K tesias ou des livres anciens dont il s'autorise. On peut reprocher à quelques détails une exagération qui atténue la confiance; mais outre que la fimite du possible et du vrai n'est pas aussi facile à tracer ici que l'on a voulu le croire , nous aurons encore l'occasion , dans un autre article, de prouver que l'exagération apparente vient surtout des fausses valeurs que l'on a attribuées aux mesures appelées stades, plèthres, orgues , coudées; en ce moment nous nous bornons a remarquer

qu'en général les circonstances ontunephysionomie locale qui donne aux faits principaux un grand caractère de vérité ' , et que selon les règles de la critique historique , ce récit prouve réellement que c'est à Sémiramis qu'appartient la fondation deBabylone dans le sens strict du mot, puisque cette reine créa les ouvrages majeurs qui constituent une cité , ouvrages auxquels Babylone fut uniquement redevable de la splendeur commerciale et de la force militaire qui Tont rendue si célèbre.

En récapitulant ces ouvrages , nous en trouvons sept principaux :

1° Le grand mur d'enceinte et de fortification, ayant 360 stades de développement ;

2'' Un quai élevé sur chaque rive du fleuve;

3<> Le pont composé de piles de pierres et de poutres tendues sur ces piles ;

4° Deux châteaux placés aux issues du pont;

5° Un vaste bassin ou lac carré de 360 stades sur chaque côté;

6» Un boyau ou galerie par-dessous le fleuve;

7** Le temple de Belus en forme de pyramide , où l'on montait par des rampes.