CHAPITRE VIL Des tremblements de terre et des volcans

Quoique l'Amérique du nord ne nous soit connue que depuis moins de deux siècles , cet intervalle , si court dans les annales de la nature, a déjà suffi à nous prouver, par de nombreux exemples , que les tremblements de terre ont dû y être fréquents et violents dans les temps passés ; et qu'ils y ont été l'agent principal des bouleversements dont la côte Atlantique offre des traces générales et frappantes. En remontant seulement à l'an 1628 ( époque de l'arrivée des premiers colons anglais ), et termhiant à 1782, dans une période de 154 ans, M. 'Williams , à qui nous devons des recherches curieuses sur ce styet, a trouvé mention authentique de plus de 45 tremblements de terre : les détails qu'il en a consignés dans plusieturs mémoires ' établissent en fiûts généraux :

« Que les tremblements de terre s'annonçaient par un « bruit semblable à celui d'un vent violent, ou d'un feu n qui prend dans le tuyau d'une chemmée : qu'ils abattaient « les têtes des cheminées , quelquefois même les maisons : « qu'ils ouvraient les portes, les fenêtres, séchaient les « puits et même plusieurs rivières : qu'ils donnaient aux « eaux une cmUettr trouble, et l'odeur fétide du foie « de smifre ( sulfure ammoniacal )^ et qu'ils jetaient « par de grandes crevasses du sable ayant la même « odeur : que leurs secousses semblaient partir d'un foyer « intérieur qui soulevait la terre de dessous en dessus, et « dont la ligne principale courant nord-ouest et sud-est, « suivait la rivière Merrimac, s'étendait au sud jusqu'au « Potâmac, et au nord par delà le SamM«aurent, affectant « surtout la direction du lac Ontario. »

Quelques phrases de ce texte sont remarquables par leur analogie avec des faits locaux que j'ai présentés. Cette odeur de foie de soufre ( ou sulfure ammoniacal ) donnée aux eaux et aux sables vomis du sein de la terre par de grandes crevasses, n'aurait-elle pas été fournie par la couche de schistes que nous avons vue à Niagara sous la couche calcaire, et qui , lorsqu'on la soumet au feu , exhale fortement le soufre; il n'est, à la vérité, que l'un des éléments du produit cité, mais une analyse exacte pourrait y découvrir l'autre : cette couche de sdiistes se re-

> Voyez American Mutœum, tomes III et Y .

trouve sous le lit de l'Hudson , et reparaît dans beaucoop | de lieux de l'État de New-York et de la Pensylvanie parmi j les grès et les granits : l'on a droit de supposer qu'elle règne autour de l'Ontario, et sous le lac Érié, par coiiâequent qu'elle forme l'un des planchers du pays oii les tremblemenls ont leur principal foyer.

La ligne de ce foyer courant nord-ouest et siid-esl» affecte surtout la direction de l'Atlantique au lac Ootario. Cette prédilection est remarquable à raison de la 8tractu?« singulière de ce lac : les autres lacs, malgré leur étendue, n'<mt point une grande profondeur; l'Érié n'a jamais plus de 100 à 120 pieds : l'on voit en nombre d'endroits le fond du lac Supérieur : l'Ontario, au contraire, est en géoénJ très-profond , c'est-à-dire, passant 45 et 50 brasses ( 2à0 pieds ); et dans une étendue considérable l'on a essayé des sondes de 1 10 brasses armées de boulets, sans ries toucher ni rapporter. Cet état a lieu quelquefois près de ses bords : d'où il résulte une indication presque évidente que le bassin de ce lac est un cratère de volcan éteint : ceO^ induction se coniifme , 1 *" par les produits volcaniques d^ trouvés sur ses bords : et sans doute des yeux exercés a trouveront beaucoup d'autres; 2° par la forme du grafti talus ou escarpement qui entoure presque drculairemat le lac, et qui annonce de toutes parts à l'oeil et au laisot* nement, que jadis le plateau de Niagara s'étendait jusque vers le milieu du lac Ontario, et qu'il s'y est affaisse H englouti par l'action d'un volcan alors en rigueur. L'eiis* tenoe de ce fourneau se lie parfaitement avec les tifrablements de terre cités : et ces deux agents que wbs trouvons ici réunis, en nous confirmant d'une part celle d'un grand foyer souterrain à une profimdeur inoomiiie, mais considérable, donne de l'autre une explication beerense et plausible de la confusion de toutes les couches de pierres et de terres qui a lieu sur toute la o6te Atlantique: elle explique aussi pourquoi les bancs calcaires el aubat granitiques y sont mclinés depuis 45 jusqu'à 80 de^^és i l'horizon , leurs tables fracturées ayant dû rester dan» k déplacement occasionné par les grandes explorons. C'^ à cette fracture du banc d'Isinglass que sont dues s» p^ tites cascades; et ce fait mdiquerait que jadis le foyer sV tendit au delà du Potâmac dans le sud, comme ce baor lui-même. Sans doute il avait des .communications avec celui des AntiUes. J'ai dit aUlenrs que ces tremblemots de terre n'ont point de traces dans le pays de l'Onest; <^ les sauvages même n'en connaissent point le nom : j'ajoeie que, selon le docteur Barton, ils ne connaissent pas as plus celui de volcan , dont en effet l'on n'aper^t auoa vestige au midi des lacs, mais dont les AUeghanys en ol&fsx plusieurs. L'on m'a dit au fort Détroit que les sauvag» di nord du Canada font mention d'un volcan qui fume eacùtt quelquefois dans l'intérieur du pays; mats ce fait a besoia de rapports plus authentiques.

U est à désirer, et l'on a droit d'espérer, que {mt la suiie du temps des sociétés savantes formées aux Élats-Unii, pourront appliquer à ce genre de recherches géologiqaes des soins et des dépenses qui passent les moyens des Toyageur» étrangers et isolés. L'on peut assurer d'avance qu'elles » obtiendront des résultats très-nouveaux et très-préden pour l'histoire du globe , et qu'elles porteront jusqu'à Yé-

Digitizë^

DES ÉTATS-UNIS

vldoioe une oonjeotare déjà formée par plosîeors physidensy et dont jedemeare conyaincu; sayoir,que le continent derAmérique du Nord n'a été dégagé que postérieurement à la majeui« partie de l'ancien hémisphère et de rAmérique du Sud, des eaux soit océaniques , soit douces et flnviatiles, qui ont jadis conyert la totalité de notre planète, à une hauteur supérieure aux plus hautes montagnes, et pendant une durée si longue qu'elle a suffi à la dissolution des matériaux, qui se sont cristallisés depuis leur éyapora-

tion ou depuis leur retraite mais j'ai désormais assez

parlé de l'état du sol; il est temps d'occuper le lecteur de celui du climat