CHAPITRE X

Comparaison du climat des États-Unis avec celui de IToiopp quant aux vents , à la quantité de pluie, à Févaporation et à rélectricité.

D'après tout ce que j'ai dit des vents, de leurs lits , de leur marche, de leurs qualités propres ou respectives anx États-Unis , il devient de plus en plus facile de se faire une idée nette et générale du climat de ce vaste pays. De ce que l'on sait que les vents les plus habituels y viennent presque immédiatement, les uns de la zone du tropique, les autres de la zone polaire, l'on conçoit pourquoi Ils ont des qualités de fit>id et de chaud si contractantes, et pourquoi le climat est si variable et si bourru : de ce que l'on sait que Tun des dommants ( le sud-ouest ) vient d'une mer chaude, l'autre ( le nord-est) d'une mer ti*ès-froide,le troisième ( le nonlouest) de désertsglacés, l'on sent pourquoi chacun d'eux est

' Nom que se donnent les sauvages.

DES ETATS-UNIS

sec el clair, pluvieux ou brumeux. — L'on devine même lee cas d'exception que quelques localités peuTent et doivent apporter à ces règles générales , et l'on infère naturellement qu'un vent sec peut devenir pluvieux s'il rencontre sur sa route des surfiioes humides, telles que des lacs, des marais, et des lignes prolongées de rivières, ainsi qu'il arrive au pays de Genesee, où il pleut par vmt de nord-K>uest à cause des lacs Ontario et Huron; par vent de sud-ouest à cause du lac Érié : tandis que le nord-est et l'est , si pluvieux à la côte, y sont secs ' : par inverse un vent pluvieux peut devenir sec en se dépouillant sur les montagnes de Thu- Diidité qu'il transporte : enfin , dans les violentes agitations de l'atmosphère, les courants venant à se mêler, ils peuvent momentanément échanger et confondre leurs attributs et leurs propriétés.

D'autre part, en considérant que le territoire des États- Unis n*est traversé que par des montagnes d'un ordre inférieur , et qui n'oflrent pas un obstacle suffisant à rompre la marche des courants, l'on aperçoit pourquoi les vents y sont et y doivent être presque toujours généraux , c'est-à-dire balayer, selon l'expression anglaise, toute la surface du pays en long et en large. Et en effet, à cette règle générale, il n'y a d'exception remarquable que les brises littorales qui ont lieu pendant les six mois d'été, et qui se modifient selon le gisement soit de la côte, soit des lits de rivières , et à raison de la distance, de la pente et de la direction des chaînes et sillons de montagnes. Par exemple, depuis la Floride jusqu'au New-Jersey , la brise incline au sud-est, et l'on voit que le terram verse, et que la côte tourne de ce côté. Au contraire, depuis le New-York jusqu'au cap Cod, la brise est de sud direct; et du cap Cod jusqu'à l'Acadie , elle vient de l'est et du nord-ouest, toujours par l'application du même principe à des cas divers : de même encore elle est plus lente oi\ plus vive, plus forte ou plus faible , plus en avance ou plus en retard, selon le degré plus ou moins intense de la chaleur, selon la pente plus ou moins inclinée des terres, et réloignement plus ou moins grand des hauteuirs où se trouve le foyer d'aspiration * , ainsi que l'on en a l'expérience trèsconnue en marine.

De ces faits dérivent deux vérités lumineuses en géographie physique :

L'une, que ce sont les courants habituels de l'air, les vents , qui déterminent la température , ou le climat d'un pays.

L'autre, que la configuration du sol exerce sur ces courants une influence de direction ordinairement décisive, et qu'elle devient par là un agent oonstltulif, une partie intimante du climat.

Notre Europe offre l'exemple et l'application de ces deux principes dans un sens inverse de VAinérigue-nord, Dans

' De même aux sources de la Wabash et des deux grands Miâmis, il pleut par (cas les vents; à Gallipolis sur i'Ohio , il pleut surtout par ouest-sud-ouest, tandis que plus bas, à Cincinnati, Touest est sec, et il pleut par nord-ouest.

> En Massachusets la brise commence dès huit et demi ou ncmf heures du matin au mois de juin, tandis qu'en Caroline elle ne commence qu'à dix et onze; comparez les distances respectives des sillons à la côte, et vous en voyez do suite la r«'ûî>on.

l'Europe occidentale, les vents d'ouest sont les grands pluvieux, parce qu'ils viennent de l'océan Atlantiqoe; et ils se montrent plus frais en Angleterre , plus chauds en France et en Espagne, à raison des latitudes d'où ils viennent sur ce même océan : aux Etats-Unis, les vents d'ouest sont les plus secs, parce qu'ils y viennent de la partie la plus large du continent : en France, ils sont les plus généraux , les plus habituels, parce que la haute chaîne des Alpes est un foyer d'aspiration et de condensation, qui sans cesse les appelle vers elle : aux États-Unis , ils sont les plus rares , parce qu'il n'y existe pas de point dominant d'aspiration. En Europe , les vents ne sont presque jamais généraux , mais plutôt divisés en systèmes indépendants, i)arccque les hautes chabies des montagnes , telles que les Pyrénées, les Alpes , forment des enceintes et comme de grands lacs d'atmosphère séparés et distincts ; et parce qu'ensuite une foule de chaînes secondaires, telles que les Asturies et les autres sillons de l'Espagne ' , les Cévennes, les Vosges, les Ardenoes, les Apennins, les Krapatz, le Dofre de Norwége et les montagnes d'Ecosse, presque toutes supérieures aux Alleghanys, forment d'autres subdivisions également caractérisées.

Dans la France seule nous avons autant de systèmes de vents que de bassins de rivières principales, telles que le Rhône, la Garonne, la Loire et la Seine. La Belgique a son système distinct du nôtre par les Ardennes; elle tire du canal de la Manclie un courant d'air qui primitivement ouest, puis dévié dans la dh'ection de sud-ouest, y est la cause de cette humidité qui la rend si fertile et si pdluragère.

D'autre part, si notre Europe occidentale est plus tempérée que l'orientale, ce peut être, conune l'a dit Pallas, parce qu'elle est abritée par les montagnes d'Ecosse et de Norwége; mais c'est encore plus parce que les vents les plus généraux et les plus régnante sont de l'ouest et du sudouest, et qu'ils y arrivent par la mer, toiyours plus tempérée que la terre.

C'est par cette raison que la côte de Norwége difïère totelement de celle de Suède, et que la température de Berghen ne ressemble pas plus à celle de Stokhohn , que la température de Londres ne ressemble à celle de Saint- Pétersbourg : c'est aux vente d'est et de nord-est, originaires de la Sibérie , que l'orient de l'Europe doit son climat fjroid, sec et salubre ; et si de hautes montagnes eussent fermé la Russie sur sa frontière orientale; si quelques remparte eussent abrité la Sibérie vers la mer du pôle» cette contrée , amsi que la Pologne et le pays de Moscou , ne seraient pas plus llroids qq/e le Danemark et la Saxe.

Celte différence de configuration entre l'Europe et l'Amérique-nord , me paraît être la cause principale, el peutêtre unique , de plusieurs différences météorologiques que l'on remarque dans les atmosphères de ces deux conUnente. L'on y trouve une explication satisfaisante de deux ou trois phénomènes et problèmes singuliers, savoir : par exemple, pourquoi la quantité de pluie annuelle et moyenne est plus grande aux Étate-Unis qu'en France, en Angleterre, en

' Le chaînon qui sépare Sahit-Bdephonse de TEscurtal , sépare tellement Tatmosphère de ces deux lieux, que quoique rapprochés à 6 ou 7 lieues , ce sont deux climats différents.

TABLEAU DU CLDIAT ET DU SOL

AOemagne : — Pourquoi la chute de ces pluies est généralement (dus brusque et leur évaporation ensuite plus TÎTe en Amérique qu'en Europe : — Pourquoi enfin les Tents sont habituellement plus forts, les tempêtes et les ouragans plus fréquents dans le premier de ces pays que dans le seeond : quelques détails deviennent néorâsaires pour rendre ees faits plus précis, et leur solution {rfos probable et plus persuasive.

SI-

De la quantité de pluie qui tombe aux Ëtats^nis.

Des observations exactes et multipliées , faites par divers savants américains, en différents lieux de la côte Atlantique, ont désormais constaté que la quantité annuelle et moyenne de pluie qui tombe aux États-Unis est beaucoup plus considérable que dans la plupart de nos pays d'Europe, en exceptant toutefois certaines localités des pays de montagnes ' ou des fonds de golfe. Le tableau suivant en fournit la preuve. Aucun lieu du pays d* Ouest n*y est mentionné , parce que ce genre d'observation n*y a pas encore été pratiqué, du moins à ma connaissance.

Poac. «n|0.

A Charlestown (selonRamsay), en 1795. . 71 4/5 Par terme moyen, de 1750 — à 1759 »... 41 3/4

A Williamsburg ^ 47

Cambridge, près Boston 4 47 1/2

Andover (en Massachusets ) 51

Salem ^ 35

Rutland en Vermont^ 41

Philadelphie 7 - 30

En Europe , au contrake, il ne tombe que les quantités suivantes, savoir:

PODC. franc.

A Saint-Pétersbourg 13

Upsal 14

Abo 24

Londres , 21

Paris 20

Utrecht 27

Brest, aucune observation *.

Marseille. 20

Rome 28 1/2

Naples. 35

Alger 27 \n

Padoue. 33

Bologne. 24

Vienne 42

D'où il résulte qu'en Europe, par terme moyen , il tombe

^ Par exemple, Udloe, où il tombe 62 pouces, et Garfagnana, 92 pouces : aux Antilles, Il tombe plus de 100 pouces par an.

> Selon Chalmers, dté par Ramsay, t&id.

3 Jefferson , page 6.

4 S. Williams, //wtory o/rermotit, page 61.

5 et 6 Idem.

7 Docteur Rush, Ohtervationt turla Pemylvanie , Ame* rican Musaum , tome YII.

S Mais en récompense j'ai vu un Journal météorologique manuscrit, où le nombre des Jours pluvieux à Brest est de M9 Jours par an , tandis qu*à Marseille le nombre des Jours daiirs est de 862.

un tiers moins de pluie que dans rAmériqnè-nord : moins, dans son Mémoire déjà cité, M. Holyhoke dte vingl villes d'Europe, qui par terme moyen de 20 ans, odI eu 1 22 jours de pluie, tandis que CambiMge n'en a en que 88

et Salem ds

Ainsi plus de pluies en moins de jours indique évidefnment que les pluies ont tombé par ondées plus tîtcs el plus fortes en Amérique, par arrosements plus doux en Europe; et nous avons vu que les £ûts sont eonfiormes à ce raisonnement

Sn.

De révaporatiott et de la sécheresse de Talr.

D'autre part, des observations également exactes et nombreuses attestent que l'évaporation de ces ménws pluies se fait beaucoup plus vite aux États-Unis qu'en Europe , et que par conséquent l'air y est liabituellement plus sec et plus agité : Franklin avait déjà fait et publié cette remarque, si contraire aux assertions du docteur Pat£7<, en citant l'anecdote d'une botte d'acajou à tiroirs, exécutée avec le plus grand soin par le célèbre Naime: les tiroirs de cette botte , justes et même serrés à Londres, s'étaient trouvés trop lâches à Philadelphie, et lorsqu'elie eut été renvoyée à Londres, ils redevinrent justes et serrés comme auparavant. Franklin en avait induit avec raison une plus grande sécheresse à Philadelphie qu'à Londres , mais le cas de ces deux villes était trop particulier pour en faire une règle générale : M. J. Williams * l'a mieoi établie et développée par les faits suivants. Il a trouvé, par des expériences et des recherches suivies , que la quantité moyenne d'évaporationpendant 7 années à Cambridge près

de Boston Pove. aag].

avait été de 56

tandis qu'en 7 villes d'Allemagne et d'Italie» par iNmc fruç. terme moyen de 20 ans , elle n'a été que de. . . 46 II est vrai que les ô6 pouces anglais se réduisent à 54 pouces des nôtres, moins environ 1/4.

Dififérence 7 1/4

Et cependant les villes d'Italie sont sous une Iali(u<ie bien plus favorable à l'évaporation que le voisinage de Boston adjacent à l'Océan.

> C'est un étrange livre que les Recherches de M. Paw sur les Américains. A mon retour d'Amérique , j'ai voulu le lire pour profiter de tant de lumières dont on lui fait honneur ; mais lorsque J'ai vu avec quelle confiance il adopte des faits faux, avec quelle hardiesse il en tire des conséquences chimériques, établit et soutient des paradoxes divergents, et avec quelle acrimonie il attaque d'autres écrivains , J^avoae que le livre m'est tombé des mains. Je ne conçois pas comment du fond d'un cabinet on ose écrire avec assertion sur des faits qu'on n'a pas vus, sur des témoignages insuffisants ou contradictoires ; pour moi , plus J'ai vu le monde et multiplié mes observations , plus je suis convaincu que rien n'est plus délicat et plus rare que de saisir les o^eis, swriomt compliqués, sous leurs véritables faces et sous leurs vrais rapports : qu*il est presque impossible de parler raisomnablement du système général d'un pays ou d*une nation sons y avoir vécu : qu*tl en est de même, et encore pis, pour Us temps passés, et que le plus grand obstacle aux progrès des lumières est Vesprit de certitude , qui jusqu'ici a fait la baae de Véducation chez presque tous les peuples*

* Transactions of the American phflos<^h. so^ty.

DES ÉTATS-UNIS

ï eUirv.

Dans im an, Von a eu à Salem 173

Dana vingt ▼illes d'Europe , Ton en a eu 64 Dans ces mêmes vingt villes, en 1785» Jonrs noageax.

Ton a eu ^^^

A Cambridge, près de Boston 69

A Salem, par terme moyen de 7 ans, 90 * Ainsi, en termes généraux , il tombe aux États-Unis plus de pluie en moins de jours qu'en Europe , et Ton y compte moins de jours nuageux, plus de jours clairs , plus d'évaporation qu'en Europe : or la cause de ces faits divers me parait absolument univoque et simple; elle existe dans l'étal particulier de l'atmosphère de chacun des deux continents, selon la modification que leur configuration respective y apporte.

Si donc aux États-Unis il pleut davantage qu'en Europe, c'est parce qu'à l'exception du nord-ouest, tous les autres rumbs, surtout les plus fréquents , y viennent de quelque mer, et par conséquent arrivent chargés de vapeurs.

Si les pluies y sont plus vives et plus brusques, c'est parce que les qualités des vents y sont très-contrastantes en chaud et en froid , ce qui est un premier moyen de dissolution , et le mélange de ces courants froids et chauds y est fréquent, ce qui est une seconde cause d'abondance et de vivacité de pluie : nos pluies fines et douces y sont tellement étrangères, qu'on les appelle des pluies anglaises ^ un temps anglais; et lorsque l'on en voit, ce qui arrive quelquefois après l'équinoxe, il est du bon ton de sortir sans parapluie pour s'en faire mouiller comme des oiseaux d'eau. Or ce mélange fréquent, qui constitue l'air variable, arrive parce que le pays est presque plat, et que les vents n'y trouvent aucun obstacle qui les arrête. -—Ainsi la configuration du sol influe radicalement sur l'abondance et la vivacité des pluies.

En Europe , au contraire , de hautes montagnes rompant les courants de l'air , l'atmosphère est plus calme , plus stationnaire , les mélanges de courants froids et de courants chauds sont moins faciles, moins fréquents; par suite, les dissolutions sont moins vives; les pluies sont plus lentes, plus douces; l'air reste plus chargé de vapeurs etd'humidilé; il y a plus de brouillards et de jours nuageux , eic, et l'évaporation est plus lente.

Si aux États-Unis l'évaporation est rapide, c'est encore parce que les courants sont libres, à raison de la planimétrie générale , et parce que l'un de ces courants, le nord-ouest , vent d'une sécheresse extrême, domine pendant les deux cinquièmes de l'année.

En Europe , au contraire , le grand dominant est le vent d'ouest, et il est aussi le grand humide.

» On a observé , I® que l'eau mise une fols par mois dans les

vases , évaporait ♦ ^^

Et que mise une fols par semahie, elle évaporait 6 36 Sans doute parce que dans le premier cas le vent n'atteint pas bien au fond du vase; 2« $ur ime rivière, un vase a évaporé. . . I ih

En local sec il a perdu ï W

3<* Quatre plantes pesant 118 grains , mises en caisse de pur sable et bien arrosées , ont évaporé I0,»44 grahis , qui sont plus qae n*eùt donné une surface de 10 pouces carrés dans le même espace de temps.

Enfin c'est encore cette forte évaporation de l'air aux États-Unis qui y cause des rosées énormes, inconnues dans nos climats tempérés. Elles y sont si fortes en été, que les premières nuits où je couchai dans les forêts désertes de l'Ohio et de la Wabash , je crus à mon réveil qu'il pleuvait à verse; et cependant, en considérant le ciel, je le trouvai clair et serein ; bientôt je m'aperçus que les grosses gouttes qui tombaient avec bruit de feuilleen feuille sur les arbres n'étaient que la rosée du matin, c'est-àdire, l'évaporation du jour précédent, dissoute et précipitée par la fraîcheur de l'aube du jour. Enfin, si les vents y sont plus rapides, et les ouragans plus fréquents que dans notre Europe , Ton peut dire que ce n'est pas seulement parce que le tropique est plus voisin, mais parce que les courants de l'air ne trouvent sur le continent aucun point d'appui qui les arrête et les fixe ; et si le chaînon de l'Apalache avait 8 à 900 toises d'élévation, le système atmosphérique de tout le bassin d'ouest serait dumgé.

S in.

Derélectricltéderair.

Un dernier point météorologique sur lequel l'air du continent amérîcain diffère encore de celui de l'Europe, est la quantité de fluide électrique dont l'air du premier est imprégné dans une proportion beaucoup plus forte : l'on n'a pasbesoin des appareils mécaniques et artificiels pour rendre ce fait sensible ; il suffit de passer vivement un ruban de soie sur une étoffe de laine pour le voir se contracter avec une vivacité que je n'ai jamais remarquée en France : les orages d'ailleurs en fournissent des preuves effrayantes par la violence des coups de tonnerre, et par l'intensité prodigieuse des éclairs. Dans les premières occasions où j'eus ce spectacle à Philadelphie , je remarquai que la matière électrique était si abondante, que tout l'air semblait en feu par la succe^ion continue des éclairs; leurs zigzags et leurs flèclies étaient d'une largeur et^'une étendue dont je n'avais pas d'idée , et les battements du fluide électrique étaient si forts, qu'ils semblaient à mon oreille et à mon visage être le vent léger que produit le vol d'un oiseau de nuit. Leurs effets ne se bornent point à la démonstration m au bruit ; les accidents qu'ils occasionnent sont fréquents et graves. Dan» l'été de 1797, depuis le mois de juin jusqu'au 28 août, je comptai, dans les papiers publics, 17 personnes tuées par le tonnerre; et feu M. Bâche, petit-fils de Franklin, auteur du journal Aurora, à qui je fis part de ma remarque , me dit qu'il avait compté 80 graves accidents. Ils sont fréquents en rase campagne, surtout sous les arbres; et l'on n'y connatt pas assez l'efficacité des toiles et des taffetas cirés ou vernissés, qui en pareil cas sont le meilleur préservatif, en même temps qu'ils garantissent de la pluie.

Cette abondance du fluide électrique est une nouvelle preuve de la sécheresse de l'air, de même que sa moindre quantité en France et en Europe est une preuve d'humidité : U paraît constant que le calorique est absorbé et neutralisé par l'eau réduite en vapeur, et qu'alors il ne développe plus ses propriétés naturelles; lorsqu'au contraire l'air est très-sec, fftt-il d'ailleurs flnoid, la matière ignée qui ne trouve pas à se combiner, surabonde et manifeste

sa présence partout où le lui permettent ses lois. Ce doit être Tune des raisons pour lesquelles la Tégéiation, une fois développée, est bien plus active aux Étals-Unis qu'en France; et Ton ne peut pas dire que la chaleur de la saison ou du tropique soit une cause nécessaire de Tabondance du fluide électrique ou igné, puisqu'il n'est jamais plus abondant que par le froid vent de nord-ouest, et que d'après les observations des savanls russes Gmelin, Pallas, Mulleret Georgi, etc. l'électricité est d'une abondance excessive dans Tair glacial et sec de la Sibérie ' Ainsi la configuration plane de l'Amérique, en occasionnant la rapidité des courants de Tair, la célérité de l'évaporation de l'eau et la sécheresse de l'atmosphère , devient une cause primordiale de l'abondance de l'électricité.

J'iyottte une remarque qui peut avoir son importance en physiologie. Il est connu que les brouillards et l'humidité sont une cause constante et féconde de maladies ; qu'ils occasionnent spécialement les catarrhes, les rhumes, les rhumatismes, c'est-à-dire, l'obstruction et l'atonie de tout le système vasculaire; qu'ils produisent des fièvres d'espèces variées, mais toutes avec le symptôme commun de frisson , auquel succède une vive clialenr. Or si l'efTet de l'humidité , soit en gouttes d'eau , soit en vapeurs , est d'attû-er et de s'approprier le fluide électrique ou igné, de le soutirer des corps dans lesquels il est engagé; si ce fluide électricité ou igné dans notre organisation est un des principes de la vie, un des agents de la circulation du sang et des autres humeurs; s'il est surtout l'un des principes constituants, peut-être le principe radical d^ fluide nerveux, ne peutK>n pas conclure que c'est en nous soustrayant ce principe de la vie» que l'eau en gouttes ou en vapeurs nous devient si nuisible? Que c'est en l'aspirant de notre tissu cellulaire et de nos nerfs qu'elle les paralyse, les réduit à l'atonie, à l'obstruction passagère ou durable , selon la force et la durée de l'action; et alors, outre l'indication du préservatif, celle du remède ne serait-elle pas de trouver le moyen de restituer ce feu par un procédé inverse, de la même espèce? les fomentations, les frottements de corps chauds, même des fers de tailleurs, ont un effet confirmatif de cette idée; mais il reste à découvrir une opération plus radicale, plus chimique, qui appelle les talents et les expériences des gens de l'art '.