SECONDE LETTRE

nonvellA opinion règne Jusqu'à oe qu'une suivante vienne l'attaquer. Quanta sa formation, c'est le besoin qui invente; c'est Tutilité ou l'usage qui consolide. Cette gradation a dû être celle de l'écriture alphabétique. Vouloir qu'un art si subtil en sa théorie, si compliqué, si lent en sa pratique, se soit établi en peu d'années, ne peut être qu'une hypothèse de collège : sans doute, pour concevoir l'idée élémentaire de représenter le son de la parole par de petits traits fixés sur un corps solide, il n'a fallu qu'un instant, qu'une heureuse inspiration; mais de cet élément à ses conséquences, quelle série d'opérations, et d'idées graduelles et successives! — Étudier chaque son en particulier, distinguer la voyelle de la consonne, classer l'aspiration, définir et constituer la syllabe!... Il faut s'être occupé soi-même de la chose pour en sentir toutes les difficultés, surtout alors qu'aucun maître antécédent ne servait de guide sur cette matière : combien de tâtonnements, avant d'avoir rien établi de fixe!

Supposons que l'inventeur se soit fait une première esquisse de système , un premier essai d'alphabet, que de temps pour s'en inculquer l'habitude ! Voyez le temps qu'il faut à nos enfants, seulement pour l'apprendre! Lorsque eet honune a eu des disciples, que de temps encore pour les habituer! Oui, pour établûr cet art, pour le divulguer, pour l'amener à une usuelle pratique, il a fallu un laps de temps capable de fiûre perdre de vue ses auteurs. Voyez oe qui est arrivé pour l'art de l'imprimerie, qui comparativement n'est qu'un mécanisme simple et grossier; combien de recherches n'a-t-il pai fallu, de nos jours, pour acquérir des notions claires ou approximatives sur son berceau!

C'est en calculant toutes ces données que je raisonne sur l'époque de l'apparition de l'alphabet et de l'art d'éaire ; Je me dis : « Si avant l'écriture alphabétique, il n'a existé aucun moyen de fixer, de conserver la mémoire précise et détaillée d'aucun fait historique ou physique, ne s'ensuit- H pas que, remontant dans l'échdle de l'antiquité, là où nous cesserons de trouver aucun récit de ce caractère , nous aurons le droit de dire que l'écriture n'était pas encore usitée ? Or si nous trouvons que dans les récits astronomiques déguisés sous les formes de la mythologie, aucun récit précis et détaillé ne remonte au delà de l'époque où le taureau était signe équinoxial du printemps, n'avcmsnous pas le droit de dire que l'alphabet phénicien n'a pas été inventé avant cette époque, c'est-à-dire, plus t6t que le quarante ou quarante-cinquième siècle avant notre ère?»

Cette opinion aurait besoin , sans doute , de beaucoup de développements; ils ne peuvent trouver ici leur place; mais ils sont devenus dans ma pensée le sujet d'un travail de longue haleine dont j*ai déjà distribué les chapitres : etparce que ce premier aperçu de mes idées peut en faire naître d'autres encore plus justes chez les savants qui se livrent à ce genre d'étude, je prends cette occasion de les déposer UA en forme de qttesHons, conmie autant de sujets de dissertation:

l** Si, comme nous l'apprennent les anciens savants, par l'organe de Strabon ' , le langage de tous les peuples

■ G^gr. lib. I, pages 41 et 42; édition de Casaubon.

de la presqnlle orote Jusqu'aux oonliiifl de b Pêne e( as V Arménie, ne fut qu'un même langage ' , modiié en dialectes, a lequel de ces dialectes doit-on oonsidéter cofuiiie le plus ancien, conune le plus voisin de la soodie originelle? » — (Cette identité posée par Strabon décide in question secondaire entre l'arabe, l'hébreu, le syriaque, le chaldaique, le pbéniden, etc.)

2*" Sur ce terrain, grand comme les deux tiers de TEorope, oonunent tant de peuplades diverses, les unes sédentaires, agricoles, les autres errantes, partie sauTages, partie pastorales, la plupart ennemies et souvent eo guerre, comment ontrclles pu s'entendre à parler un mèoie langage, construit sur les mêmes principes , composé des mêmes déments?

3" Si , comme il est vrai , cette identité indique un ibyv primitif et unique de population, dont la sorabondanœ aarait formé des colonies émigrantes , des essaims successivement conquérants, — où doit-on placer oe fojtr primitif?

4" Si, comme il est vrai, la formation et surtout le développement du langage ne peuvent avoûr lieu quedans une société dont les membres sont en contact particulier, <a oonununication habituelle dldées et d'actions; — un td état de choses peut-il avoir eu lieu ailleurs que diez un peuple agricole, qui progressivement se compose au édifice de besoins, d'arts , de sciences, d'idées en tout genre, et par conséquent l'accompagne d'autant de signes padés nécessaires à tout exprimer?

6** Peut-on admettre que des peuplades errantes d^hom* mes chasseurs ou pêcheurs, ou même p&tres qui, par la nature de leurs habitudes, sont bornés à un eerde élroil d'actions , d'idées et de besoins, chez qui les divisions, les dispersions sont faciles à raison des guerres, et par conséquent les interruptions de lignées et de traditions; penton admettre que de telles peuplades aient en la capadlé , la possibilité d'inventer et de construire va système de langage, dont la construction nous présente un système d'idées à la fds étendu et régulier?

6^ Admettant que de premiers et simples rudiments de langage aient été formés par une famille sauvage qui a prospéré, et qui, fixée sur un sd féoond, y est deveoas une nation agricole , populeuse et puissante, en quelle contrée de l'Iemen, de la Syrie ou de la Cbaldée, dok-an placer cette nation originelle, ce foyer premier?

7® Supposons que ce soit la presqu'île du Tigre et ds TEuphrate , cette contrée baby Ionique, qu'Hérodote compare pour la fertilité et la population au Delta d'ÉgypIe, alors qu'une société nombreuse et civilisée y eut un langage développé, même savant, n'éprouva-i-dle pas diaqne jour le besoin d'un moyen qudconque de fixer ses souvenirs, de conserver, de transmettre ses idées? — Quel a pu être ce moyen le plus simple , le plus naturellement présenté à l'esprit ? A-t-elle procédé par la méthode hiéroglyphique, qui est la représentation des idées par images tX figures, os par la méthode alphabétique, qui est la représentation des sons par des traits conventionnels, du genre algébrique?

8° Si, dans l'action de parler, chaque nnotfait a{^»rattre

> Ce que les Allemands appellent langue sémitique, quoique Kanàan et Kush en fassent partie.