CHAPITRE IX

De llsthme de Suez, et de la jonction de la mer Rouge à la Méditerranée.

J'ai parlé du commerce que le Kaire entretient avec l'Arabie et l'Inde par la voie de Suez : ce sujet rappelle une question dont on s'occupe assez souvent en Europe ; savoir , s'il ne serait pas possible de couper l'isthme qui sépare la mer Rouge de la Méditerranée, afin que les vaisseaux pussent se rendre dans l'Inde par une route plus courte que celle du cap de Bonne-Espérance. On est porté à croire cette opération praticable, à raison du peu de largeur de l'isthme. Mais dans un voyage que

■ Espèce de bateaux qui portent une immense voile latine rayée de bleu et de brun comme du conUl.

^ En 1784, TËgypte consommait pour 2 millions et demi de nos denrées, et nous en rendait pour 3 millions. Or celte branche étant au moins le cinquième de tout son commerce , U ne peut s'évaluer à plus de 16 milUoos d'actif au total

j'ai fait à Sae2, il m'a semblé voir des taisons de penser le contraire.

r II est bien vrai que l'espace qui sépare les deux mers n'est pas de plus de 18 à 19 lieues comnmnes; il est bien vrai encore que ce terrain n'est point traversé pai* des montagnes, et que du haut des terrasses de Suez Ton ne décou\Te avoc la lunette d'approche sur une plaine nue et rase , à perte de vue , qu'un seul rideau dans la partie dû nord-ouest : ainsi ce n'est point la différence des niveaux qui s'oppose à la jonction ' ; mais le grand obstacle est que dans toute la partie on la Méditerranée et la mer Rouge se répondent , le rivage de part et d'autre est un sol bas et sablonneux, où les eaux forment des lacs et des marais semés de grèves, en sorte que les vaisseaux ne peuvent s'approcher de la côte qu'à une grande distance. Or comment pratiquer dans des sables mouvants un canal durable ? D'ailleurs la plage manque de ports , et il faudrait les construire de toutes pièces; enfin te terrain manque absolument d'eau douce, et H faudrait pour une grande population la tirer de fort loin , c'est-à-dire du Nil.

Le meilleur et le seul moyen dé joAction est donc celui qu'on a déjà pratiqué plusieurs fois avec succès; savoir, de faire communiquef les deux mers par l'intermède du fleuve même : le terrain s'y prête sans effort ; car le mont Moqàttam S^àbais- Sant tout à coup à la hauteur du Kàife, né forme plus qu'une esplanade basse et demi-circulaire, autour de laquelle règne une plaine d'un niveau égal depuis le bord du l!9il jusqu'à fa pointe de la mer Rouge. Les anciens, qui saisirent de bonne heure Tétat de ce local , en prirent l'idée de joindre les deux mers par un canal conduit au fleuve. Strabon observe que le premier fut construit sous Sésostris, qui régnait du teosps de la guerre de Troie >; et cet ouvrage avait fait assez de sensation pour qu'on eût noté qu'il avait 100 coudées

' Les anciens ont pensé que la mer Rouge était plus élerée que la Méditerranée ; en effet , st Pon observe que depuis îe canal de Qoboum Jusqu'à la mer, le NU a encore une pente l'espace de 30 lieues, Ton ne croira pas cette idée si ridicule , encore quMl semble que le niveau dût s'établir par le cap de Bonne-Espérance. Ajoutez qu'il est de fait que des vents oontinos dHin m^me ^ié élèvent les eaux sur les rives opposées : ainsi les vents d'est élèvent de 12 à 18 pouces le niveau de la mer dans les ports de Toulon , de Marseille et de fa Catalogne; et la mousson de sud doit produire on effet semblar ble dans le canal long et étroit de la mer Rouge : mais , par inverse, la mousson de nord doit produire Teffet contraire. Bans tous les cas, Texpérience des anciens est h recommencer.

» Strdbo, lib. XVII ; or la guerre de Troie, selon des calculs qui me sont particuliers , correspond au temps de Salomon. Voyez un Mémoire sur la chronologie ancienne ^ inséré dans le Journal des savants , Janvier 1782 ; et dans V Encyclopédie par ordre de maûires , tom. Œ des AnUqtiîtés.

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{ou 110 pieds de tafgè) sur une profondeur sufjl^ Santé à un grand vaisseau. Aptes rinvasion des Grecs, les Ptolémées le rétablirent. Sous l'empire des Romains , Trajan le renouvela. Enfin il nV a pas jusqu'aux Arabes qui n'aient suivi ces exemples. Du temps d*Omar ebn-el-Kattah (en 640), dit rhistorien el-Makîn, les villes de la Mekke et de Médine sot^ffîant de la disette, ce kalife ordonna au gouverneur d'Egypte, Amrou, de tirer un canal du NU à Qolzoum, afin défaire passer désormais par celte voie les contributions de blé et d'orge destinées à l' Arabie, Cent trente-quatre ans après, le kalife Abou-Bjafar-al-Mansor le fit obstruer par le motif inverse de couper les vi\Tes à un descendant d'Ali, révolté à Médine; et depuis ce temps il n'a pas été rouvert. Ce canal est le même qui , de nos jours , passe au Kaire , et qui va se perdre dans la campagne au nord-est de Berkehel- HadJ, ou lac des Pèlerins. Qolzoum, le Clyma des Grecs, où il aboutissait, est ruiné depuis plusieurs siècles; mais le nom et l'emplacement subsistent encore dans un monticule de sable, de briques et de pierres , situé à 300 pas au nord de Suez, sur le bord de la mer, en face du gué qui conduit à la source à'el-Nabd, J'ai vu cet endroit comme Niebuhr, et les Arabes m'ont dit, comme à lui, qu'il s'appelait Qolzoum; ainsi d'Anville s*est trompé lorsque, sur une indication vicieuse de Ftolémée , il a rejeté Clysma 8 lieues plus au sud. Je le crois également en erreur dans l'application qu'il fait de Suez à Tancienne Arsinoé, Cette ville ayant été, selon les Grecs et les Arabes, au nord de Clysma, on doit en cliercher les traces, d'après l'indication de Strabon ', tout au fond du golfe, en tirant vers U Egypte, sans aller néaDmoins, comme Savary, jusqu'à Acfjeroud, qui est trop dans l'ouest : l'on doit se borner au terrain bas qui s'étend environ 2 lieues au bout du golfe actuel, cet espace étant tout ce qu'on peut accorder de retraite à la mer depuis 17 siècles. Jadis ces cantons étaient peuplés de villes qui ont disparu avec l'eau du Nil ; les canaux qui l'apportaient se sont détruits , parce que dans ce terrain mouvant ils s'encombrent rapidement, et par faction du vent, et par la cavalerie des Arabes bédouins. Aujourd'hui le commerce du Kaire avec Suez ne s'exerce qu'au moyen des caravanes qui ont lien lors de Tarritée et du départ des varisseaux, c'est-à-dire sur la fin d'avril, ou au commencement de mai , et dans le cours de juillet et d'août. Celle que j'accompagnai en 1783 était composée d'environ 3,000 chameaux et de 6 à « Lib. XVH.

G(^ogle

DB L'EGYPTE

hommes '. Le chargemeot consistait en bois, voiles et cordages pour les vaisseaux de Suez; en quelques ancres portées chacune par 4 chameaux; en barres de fer, en étain, en plomb; en quelques baiiots de draps et barils de cochenille; en blés, orges, fèves, etc.; en piastres de Turkie, sequins de Venise, et dahlers de PEmpire. Toutes ces marchandises étaient destinées pour Djedda, la Mekke et Moka^ où elles acquittent ta dette des marchandises venues de Flnde et du café d'Arabie, qui fait la base des retours. Il y avait en outre une grande quantité de pèlerins, qui préféraient la route de mer à celle de terre, et enfin les provisions nécessaires, telles que le riz, la viande, le bois, et même Teau ; c£rr Suez est Fendroit du monde le plas dénué de tout. Du haut des terrasses , la vue portée sur la plaine sablonneuse du nord et de Touest , ou sur les rochers blanchâtres de l'Arabie à Test, ou sur la mer et le MoqaUam dans le sud, ne rencontre pas un arbre, pas un brin de verdure où se reposer. Des saMes jaunes, ou une plaine d'eau verdâtre, voilà tout ce qu'offre le séjour de Suez; l'état de ruine des maisons en aug* mente la tristesse. La seule eau potable des envi* rons vient de et-Nabà, c'est-à-dire la iovrce, si* tuée à % heures de marehe sur le rivage d'Arabie; elle est si saumâtre, qu'il n'y a qu'un mélange de rvm qui poii^se la rendre supportable à des Euro* péens. La mer pourrait fournir quantité de pois* sons et de coquillages; mais les Arabes pèchent peu et mal ; aussi , lorsque les vaisseaux sont partis, ne reste-t-il à Suez que le Mamlouk qui en est le gouverneur, et 12 à 15 personnes qui forment sa maison et ki garnison. Sa forteresse est une masure sans défense, que les Arabes regardent comme une citadelle, à cause de 6 canons de bronze de 4 livres de balle, et de 2 canonniers grecs qui tirent en détournant la tête. Le port est un mauvais quai , où les plus petits bateaux ne peuvent aborder que dans la marée haute : c'est là néanmoins qu'on prend les marchandises , pour les conduire, à travers les bancs de sable, aux vaisseaux qui mouillent dans la rade. Cette rade, située à une Heue de la ville, en est séparée par une plage découverte au temps du reflux; elle n'a aucune protection, en sorte qu'on y attaquerait impunément les 38 bâtiments que j'y ai comptés. Ces bâtiments, par eux-mêmes, sont incapables de

■ Elle nsta pli» de 40 jeun ssemUée, dHféraut son départ par diverses rateoM, eatie autres à cause des Jours ffudheureuXf dont les Tuiis ont la supersUUon comme les Romains. Ealin elle parUt le 27 Juillet, et arriva le 29 à Suez, ayant marché 29 heures par la route des Haooatâs , une licue lihis an sud que le lac des Pèlerins.

résistance, n'ayant chacun pour toute artillerie que4pierrier8 rouilles. Chaque année leurnombre diminue, parce que nanguant terre à terre sur une côte pleine d'écueils, il en périt toujours au moins 1 sur 9. En 1783, l'un d'eux ayant relâché à el'Tor pour faire de l'eau, il fut surpris par les Arabes pendant que l'équipage dormait à terre. Après en avoir débarqué 1,500 fardes de café, ils abandonnèrent le navire au vent, qui le jeta sur la côte. Le chantier de Soez est peu propre à réparer ces pertes; on y bâtit à peine une cayasse en 8 ans. D'ailleurs, la mer qui, par son flux et reflux, accumule les sables sur cette plage, finira par encombrer le chenal, et il arrivera à Suez ce qui est arrivé à QolAoum et à Arsmoé» Si l'Egypte avait alors un bon gonvernement, il profiterait de cet accident pour élfver une autre ville dans la rade même, où l'on pourrait l'exploiter par une ehaussée de 7 à 8 pieds d'élévation seulement, attendu que la marée ne monte pas à plus de 3 et demi à l'ordinaire. Il réparerait ou recreuserait le canal du I^il , et il économiserait les 500,000 livres que coûte chaque année l'escorte des Arabes Haowitàt et Ayaiâi. Enfin, pour éviter la barre si dange*reuse du Bogà% He Rosette, il rendrait navigable le eanal d'Alexandrie, d'où les marchandises se verseraient imntédiatement dans le port. Mais de tels soins ne seront jamais ceux du gouvernement actuel. Le peu de faveur qu'il aeeorde au commerce n'est pas même fondé sur des motifis raisonnables; s'il le tolère, ce n'est que parce qu'il y trouve un moyen de satisfaire sa rapacité, une source où il puise sans s'embarrasser de la tarir. Il ne sait pas même profiter du grand intérêt que les Européens mettent à communiquer avec l'Inde. En vain les Anglais et les Français ont essayé de prendre des arrangements avec lui pour s'ouvrir cette route , il s'y est refusé , ou il les a rendus inutiles. L'on se flatterait à tort de succès durables ; car , lors même qu'on aurait conclu des traités, les révolutions, qui du soir au matin changent le Kaire, en annulleraient l'effet, comme il est arrivé au traité que le gouverneur du Bengale avait conclu en 1775 avec Mohammad-bek. Telle est d'ailleurs l'avidité et la mauvaise foi des Mamlouhs, qu'ils trouveront toujours des prétextes pour vexer les négociants ^ ou qu'ils augmenteront, contre leur parole, les droits de douane. Ceux du café sont énormes en ce moment. La balle ou fardeau cette denrée, pesant 370 à 375 livres, et coûtant à Moka 45 pataquès <, ou 23C

> Cest le nom (|oe les PiovcAçaux donneM au dahler ée TEmpire, d*aprè> les Arabes« q«l fantXkBâlk H4l-abouié^à,

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livres tournois, paye à Suez, en droit de bahr ou de mer, 147 livres : plus, une addition de 69 livres, imposée en 1783 <; en sorte que si Ton y joint les 6 pour 100 perçus à DJedda, on trouvera que les droits égaient presque le prix d'achat *.