CHAPITRE X

Des douanes et des impôts.

La régie des douanes forme en Egypte, comme par toute la Turkie, un des principaux emplois du gouvernement. L'homme qui l'exerce est tout à la fois contrôleur et fermier général. Tous les droits d'entrée , de sortie et de circulation dépendent de lui. Il nomme tous les subalternes qu'il lui plaît pour les percevoir. Il y joint les pattes ou privUéges exclusif des natrons de Terâné, des soudes d'Alexandrie, de la c%sse de Thébaïde, et des sénés de Nubie; en un mot, il est le despote du commerce, qu'il règle à son gré. Son bail n'est jamais que pour un an. Le prix de sa ferme , en 1783, était de 1,000 bourses, qui, à raison de 500 piastres la bourse, et de 2 livres 10 sous la piastre, font 1,250 ,000 livres. Il est vrai qu'on y peut joindre un casuel d^txvanies, ou de demandes accidentelles; c'est-à-dire que lorsque Mourâd-bek ou Ybrahlm ont besoin de 500,000 livres, ils font venir le douanier, qui ne se dispense jamais de les compter. Mais sur le rescrit qu'ils lui délivrent, il a la faculté de reverser V avanie sur le commerce, dont il taxe à l'amiable les divers corps ou nations , tels que les Francs , les Barbaresques, les Turks, etc. et il arrive souvent que cela même devient une aubaine pour lui. Dans quelques provinces de Turkie, le douanier est aussi chargé de la perception du mvi, espèce d'impôt qui porte uniquement sur les terres. Mais en Egypte cette régie est confiée aux écrivains

ou père de la fenêtre, à cause de son écusson, qui ressemble, selon eux, à une fenêtre. Le daliler vaut 6 livres 6 sous de France.

> En mai 1783, la flotte de DJedda, consistant en 88 voiles, dont 4 vaisseaux percés pour 60 canons , apporta près de 80,000 fardes de café, qui, à raison de 870 livres la farde, font un poids total de 11,100,000 livres, ou 101,000 quintaux ; mais il faut observer que les demandes de cette année lurent un tiers plus fortes qu*à Tordinaire. Ainsi l'on doit compter eo à 70,ooo quintaux par an. La farde payant SI 6 livres de droits à Suez , les 30,000 fardes ont rendu à la douane 6,480,000 livres tournois.

> A Moka 16 Uv.

A Sues. 147

Pliii 6»

Total des droits.

Total.

A quoi Joignant le fret, les pertes, les déchets, on ne doit pas s'étonner si le eafé moka se vend 46 et 50 sous la Uvre en figypte, et 8 firanci à ManeUle.

coptes, qui l'exercent sous la direction du secrétaire du commandant. Ces écrivains ont les registres de chaque village, et sont chargés de recevoir les payements , et de les compter au trésor; souvent ils profitent de l'ignorance des paysans pour ne point porter en reçu les à-compte , et les font payer deuK fois; souvent ils font vendre les bœufs Jes buffles, et jusqu'à la natte de ces malheureux : Too peut dire qu'ils sont en tout des agents dignes de leurs maîtres. La taxe ordinaire devrait reveoir à 33 piastres pdjcfeddàn, c'est-à-dire, à près de 8S livres par couple de bœufs ; mais elle se trouve quelquefois portée, par abus, jusqu'à 200 livres. On estime que la somme totale du miri, perçue tant en argent qu'en blés, orges, fèves, riz, etc. peut se monter de 46 à 60 millions de France, lorsque ie pain se vend un/adda le rôtie, c'est-à-dire, 5 liards la livre de 14 onces.

Pour en revenir aux douanes, elles étaieot cidevant exercées , selon l'ancien usage , par les juifs; roaisAli-bek les ayant complètement ruinés en 1769, par une avanie énorme, la douane a passé aux mains des chrétiens de Syrie, qui la conservent encore. Ces chrétiens, venus de Damas au Kaîre il 7 a environ 50 ans , n'étaient d'abord que 3 ou 3 6milles; leurs bénéfices en attirèrent d'autres, et le nombre s'en est multiplié jusqu'à près de 500. Leur modestie et leur économie les mirent à portée de s'emparer d'une branche de commerce, puis d'une autre; enfin ils se trouvèrent en état d'affermer la douane lors du désastre des juifs; et de ce moment ils ont acquis une opulence et pris des prétentions qui pourront finir par le sort des juifs. On en crut le moment venu lorsque leur dief , Antoun Farâom, déserta furtivement l'Egypte (en 1784), et viotà Livourne chercher la sûreté nécessaire pour jouir d'une fortune de 8 millions ; mais cet événeroentf qui n'avait pas d'exemple < , n'a pas eu de suites.

Du commerce des Franc» au Kaire,

Après ces chrétiens, le corps des négociants le plus considérable est celui des Européens, coonos dans le Levant sous le nom de Francs, Dès longtemps les Vénitiens ont eu au Kaire des établissements où ils envoient des sailles, des étoffes de soie, des glaces, des merceries, etc. Les Anglais y ont aussi participé en envoyant des draps, des armes et des quincailleries qui ont conservé jusqu'à cejour une réputation de supériorité. Mais les Français, en fou^ nissant des objets semblables à bien meilleur marché, ont depuis 20 ans obtenu la préférence et donné

» En général les* Orientaux ont aneavenion ponr tesmœoi^ d^Europe, qui les éloigne de tonte idée d'émigraUon.

DE L'EGYPTE

Texclusion àleurs rivaux. Le pillage de la caravane qui voulut passer de SuezauKaireen 1779 sa porté le dernier coup aux Anglais; et depuis cette époque on n'a pas vu dans ces deux villes, même un seul facteur de cette nation. La base du commerce des Français en Egypte consiste, comme dans tout le Levant, en draps légers de Languedoc, appelés/onrfn/w premiers etlofidrins seconds. Ils en débitent, année commune, entre 900 et 1 ,000 ballots. Le bénéfice est de 35 et 40 pour 100; mais les retraits qu'il font leur donnant une perte de 20 et 25 , le produit net reste de 15 pour 100. Les autres objets d'importation sont du fer , du plomb , des épiceries, 120 barils de cochenille, quelques galons, des étoffes de Lyon, divers articles de mercerie, enfm des dahlers et des sequins.

En échange, ils prennent des cafés d'Arabie, des gommes d'Afrique, des toiles grossières de coton fabriquées à Manouf , et qu'on envoie en Amérique; des cuirs crus, du safranon, du sel ammo-

< Les nouveUes du temps parlèrent beaucoup de cepiUage , à Toccasion de M. de Salut-Germoin , de TUe de Bourbon , dont le désastre fit du brait en France. La caravane était composée d'officiers et de passagers anglais et de quelques prisonniers français, qui étaient venus sur 2 vaisseaux dél)arquer à Suez , pour passer en Europe par la voie du Kaire. Les Arabes bédouins de T&r, informés que ces passai^rs seraient accompagnés d'un ricbe chargement, résolurent de les piller, et les pillèrent en effet à 5 lieues de Suez. Les Européens , dépouiUés nus comme la main, et dispersés par la frayeur, se partagèrent en 2 bandes. Les uns retournèrent à Suez ; les autres , au nombre de 7 , croyant pouvoir arriver au Kaire, s'enfoncèrent dans le désert. Bientôt la faUgue , la soif, la faim, et Tardeur du soleil» les tirent périr les uns après les autres. Le seul M. de Saint-Germain résista à tous nés maux. Pendant 3 Jours et 3 nuits, il erra dans ce désert aride et na, glacé du vent du nord pendant la nuit (c'était en Janvier), brûlé du soleil pendant le Jour, sans autre ombrage qu^un seul buisson, où il se plongea la tète parmi les épines, sans antre boisson que son urine. Enfin , le troisième Jour, ayant aperçu l'eau de Berhet-cl-Hadl , il s'efforça de s'y rendre; mais déjà il était toml)é trois fois de faiblesse, et sons donteil fût restée sa dernière chute, si un paysan, monté sur son chameau, ne l'eût aperçu d'une grande distance. Cet homme charitable le transporta chez lui , et l'y soigna pendant 3 Jours avec la plus grande humanité. Au bout de ce terme , les négociants du Kaire , Informés de son aventure ,. firent apporter M. de Saint-Germain à la ville; il y arriva dans l'état le plus déplorable. Son corps n'était qu'une plaie ; son haleine était celle d'un cadavre, et 11 ne lui restait que le souffle de la vie. Cependant, à force de soins et d'attentions, Charles Magallon , qui l'avait reçu dans sa maison , eut la satisfacUon de le sauver, et même de le rétablir. On a beaucoup parlé, dans le temps, de la barbarie des Arabes, qui cependant ne tuèrent personne; aujourd'hui l'on doit blAmer l'imprudence des Européens , qui dans toute cette affaire se conduisirent comme des fous. Il régnait parmi eux la plus grande discorde, et ils avalent poussé la négligence au point de n'avoir pas un pisitolet en état Toutes les armes étaient au fond des caisses. D'ailleurs il parait que les Arabes n'agirent pas de leur propre mouvement : des personnes bien instraltes assurent que Taffaire avait été préparée à Constantinople par la compagnie anglaise de llnde, qui voyait de mauvais œil que des particuliers entrassent en concurrence avec elle pour le débit des marchandises du Bengale; et ce qui s'est passé dans le cours des poursuites a prouvé la vérité de cette assertion.

YOLlfST.

niac et du riz>. Ces objets acquittent rarement la dette, et Ton est toujours embarrassé pour les retours ; ce n'est pas cependant faute de productions variées, puisque l'Egypte rend du blé, du riz, du doura^, du millet, du sésame, du coton, du lin, du séné, de la casse, des cannes à sucre, du nitre, du natron , du sel ammoniac, du miel et de la cire. L'on pourrait avoir des soies et du vin ; mais Findustrie et l'activité manquent , parce que Thomme qui cultiverait n'en jouirait pas. On estime que l'importation des Français peut s'élever de 2 millions et demi à 3 millions de livres, La France avait entretenu un consul jusqu'en 1777; mais à cette époque, les dépenses qu'il causait engagèrent à le retirer : on le transféra à Alexandrie, et les négociants, qui le laissèrent partir sans réclamer dMndemnités , sont demeurés au Kaire à leurs risques et fortune. Leur situation, qui n'a pas changé, est à peu près celle des Hollandais à Nangazaki ; e'estt à-dire que , renfermés dans un grand cul-de-sac , ils vivent entre eux sans beaucoup de communications au dehors ; ils les craignent même, et ne sortent que le moins qu'il est possible, pour ne pas s'exposer aux insultes du peuple, qui hait le nom des Francs , ou aux outrages des Mamlouks , qui les forcent dans les rues de descendre de leurs ânes. Dans cette espèce de détention habituelle, ils tremblent à chaque instant que la peste ne les oblige de se clore dans leurs maisons, ou que quelque émeute n'expose leur contrée au pillage , ou que le commandant ne fasse quelque demande d'argent^, ou qu'enfin des beks ne les forcent à des fournissements toujours dangereux. Leurs affaires ne leur causent pas moins de soucis. Obligés de vendre à crédit , rarement sont - ils payés aux termes convenus. Les lettres de change même n'ont aucune police, aucun recours en justice, parce que la justice est un mal pire qu'une banqueroute : tout se fait sur conscience, et cette conscience depuis quelque temps s'altère déplus en plus; on leur diffère des payements pendant des années entières ; quelquefois on n'en fait pas du tout , presque toujours on les tronque. Les chrétiens , qui sont leur principaux correspondants , sont à cet égard plus infidèles que les Turks mêmes ; et il est remarquable que, dans tout l'empire, le caractère des- chrétiens est très-inférieur à celui des musulmans; cependant on

> Le blé est prohibé, et Pocoke remarquait en 1737 que cela avait nui à la culture.

> Espèce de grain assez semblal)]e aux lentilles, qui croit par touffes, sur un roseau de 6 à 7 pieds de haut : c'est le holcus arundinaceuê de Linné.

3 Ils ont observé que ces avanies vont, année commune, à 63,000 livres tournois.

S'est réduit à faire tout par leurs mains. Ajoutez qu'on ne pentjamais réaliser les fonds, parce que l'on ne recouvre sa dette qu'en s'engageant d'une créance plus considérable. Par toutes ces raisons , le Kaire est l'échelle la plus précaire et la plus désagréable de tout le Levant : il y a 15 ans, l'on y comptait 9 maisons françaises ; en 1785, elles étaient réduites à 3, et bientôt peut-être n'en restera-t-il pas une seule. Les chrétiens qui se sont établis depuis quelque temps à Livoume, portent une atteinte fatale à cet établissement par la correspondance immédiate qu'ils entretiennent avec leurs compatriotes ; et le grand-duc de Toscane , qui les traite comme ses sujets, concourt de tout son pouvoir à l'augmentation de leur commerce.