ENTRETIEN XI
SUR LES VERTUS DES PREMIERS ET DES DER- ISIERS ECCLÉSIASTIQUES QUI ONT ILLUSTRÉ L'É(iLISE DANS SA NAISSANCE y ET QUI l'iL- LISTRERONT DANS SA FIN.
Pour terminer ces instructions» et mettre comme le dernier sceau à notre ëdiGcation» il semble qu'il ne peut j avoir rien de plus utile que d'exposer ici la vertu des premiers ecclésiastiques, afin que nous tâchions de conformer notre vie à la leur, et que nous déplorions Tétat présent où nous nous trouvons, par Téloignement où nous sommes de ce que nous avons été et de ce que nous de« vrions être.
11 est vrai que bien des personnes pieuses ont une grande idée de la réformation du clergé de nos jours ; que le grand nombre d'ecclésiastiques vertueux et zélés que nous voyons les frappe d'admiration ; qu'elles se persuadent que les premiers temps n'étaient presque pas plus heureux que ceux-ci, et que rétablissement de tant de séminaires et de communautés est une preuve évidente que Tétat ecclésiastique de ce temps ne cède ])resque point en science ni en piété à celui des premiers siècles.
Mais les personnes plus éclairées, et qui considèrent le passé et le présent d un œil plus épuré, eu jugent bien autrement. Elles se réjouissent à la vérité, d'une part, quand elles voient qu'aujourd'hui il se trouve quelques ecclésiastiques assez vertueux pour reculer leurs ordinations, pour refuser les dignités et pour s'employer aux travaux a})ostoliques; elles reconnaissent que le clergé s'est relevé de l'opprobre où l'ignorance et le vice du siècle passé l'avaient jeté. LWes voient ces choses et elles en louent Dieu. Mais, d'autre part, quand elles tournent leurs regards sur les précieux fragments qui nous sont seulement restés des trois ou quatre premiers siècles ; quand elles y voient les vertus héroî<)ues de ces premiers pasteurs du peuple de Dieu, la tristesse s empare de leur esprit, et elles ne peuvent s'empêcher d'imiter le langage du saint patriarche Jacob, et de dire au nom de l'Eglise : Il y a environ cent trente années, c'est-à-dire depuis la conclusion du concile de Trente, que j'ai eu quelques beaux jours, quoique mêlés de diverses amertumes : Die$ peregrinationis meœ centum triginta annorum sunl parti et mali; mais il s'en faut bien qu'ils égaient les jours de mes anciens pères : Et non pervenerunt usque ad dies pcUrum meorum. (Gen. xlvii, 9.)
C'est ce qui nous est excellemment dépeint dans le livre d'Ësdras. L'Ecriture raconte qu'après que les Israélites, revenus de la captivité de Babylone, eurent achevé de bâtir le temple de Jérusa eiD, et tt*ils
sidérèrent cet édiQce si désiré enGn remis sur pied, ils se partagèrent en deux sentiments bien contraires , et répandirent des larmes qui partaient d'un principe bien différent. Les anciens prêtres, qui se souvenaient d'avoir autrefois vu ce superbe temple bâti par Salomon, ce chef-d'œuvre de magniGcence et d'architecture, ce monument du plus grand des rois, et qui considéraient alors ce nouvel édiGce élevé par une populace pauvre, et retournée depuis peu d'une longue et dure captivité, accablés de tristesse, ne pouvaient retenir leurs larmes et leurs gémissements : Plurimi de sa' cerdotibuê etlevitis^ et principes patrum et seniores qui viderant templum prius cum fandatum esset^ et hoc templum in oculis eorum fiebant voce magna. {/ Èsdr. m, 12.)
Hais les jeunes lévites nés dans la captivité, et qui n'avaient aucune idée de cette première grandeur, voyant ce nouveau temple devant leurs yeux , b&ti sur les ruines de l'ancien, tout hors d'eux-même^, s'abandonnaient à des sentiments de consolation spirituelle, si sensibles, qu'ils ne pouvaient retenir les larmes de joie qui découlaient de leurs yeux en abondance : Et multi vocifetantes in lœtitia elevabani vocem. {ibid,)
Ces voix et ces larmes mêlées ensemble ne se pouvaient aisément démêler ; les anciens pleuraient de tristesse et les jeunes de joie. Les premiers poussaient des cris de douleur et les seconds d'allégresse. Et de ce mélange résultait une clameur confuse qui s'entendait de loin : Nec poterat quispiam agnoscere vocem clamoris uetantium^ et rocem fletus populi : commistim enim populuê vociferabatur ctamore magno ^ et vox audiebatur procul. (/btd., 13.) Tflchons de les discerner un peu, et de voir la cause de la tristesse ou de la joie des uns et des autres. Ce sera notre première partie.
Mais voici un sujet inespéré de consolation qui vient au -devant de nous , et qui contre-balance la cause de notre tristesse. Le prophète Aggée se présente de la part de Dieu pour parler k ce peuple alHisé : Et fa^ ctum est verbum Domini in manu Agami pro'» phetWf dicens ; le Seigneur a dit : Allez trouver les p.^êtres et les anciens de mon peuple, et leur dites: Loquere ad saceraotem magnum et ad reliquos populi ^ dicens : Qui de vous est assez âgé |K>nr avoir vu ce temple dans sa première splendeur et pour le voir encore a présent dans l'état où il est ? Quis in vobis est derelicttis qui vidit domum istam in gloria siui prima^ et quid vos videtis hanc nunc ? n'esl-il pas vrai que ce nouvel éditice est comme rien en comparaison de l'ancien ? Nun^uid non ita est quasi non sit in oculis ves tris î Mais prenez courage, dit le Seigneur, relevez vos espérances abattues : Et nunc confortare^ Zarobabel^ dieit Dominus. Confortare^ sacerdos magne: confortarCf omnis populus terrœ. Prêtres et peuples, consolez-vous ; voici une bonne nouvelle que je vous apporte : viendra un temps " la gloira de ce temple nouveau, qui émi- I de chose k présent à vo
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ŒUVRES COMPLETES DE DE LÀ CHETARDIE
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surpassera infiniment la gloire de Tauguste temple dont vous déplorez tant la ruine : Magna erit gloria domus istius novis$imœf plusquam primœ. Cesi le Seigneur, le grand Dieu des armées qui Tassure, et la chose sera ainsi : Dicit Dominas exercUuum. (Agg. 1I9 3, 5, 10.) Prophétie dont nous développerons le mystère, et qui fera la seconde partie de cette instruction.
Part. I". — De la sainteté de vie des premiers
ecclésiastiques.
Nous n*aTons pas desso.in d'étaler ici les
S vertus héroïques et les çrands exemples l'? piété des premiers fidèles, ni de parler de Tétat florissant de l'Eglise primitive ; nous ne prétendons pas non plus expliquer les principes de leur morale, ni la doctrine toute céleste qui rendait leur vie si éclatante aux yeux même des philosophes les plus superbes et les plus prévenus contre le christianisme ; nous voulons nous restreindre précisément à ce qui concerne les ecclésiastiques. Il est vrai qu'il nous reste pou de monuments de ces hommes apostoliques; eux-mêmes, presque seuls historiens de leurs siècles, écrivaient
!)eu et ne songeaient uniquement qu'à éditer l'Eglise par leurs vertus, qu'à la multiplier par leur sang, et qu'à retendre par leurs travaux. Les tyrans d'ailleurs supprimaient et condamnaient au feu, non-seulement l'Ecriture sainte et les ouvra^jcs des Chrétiens, mais même les actes judiciaires ou les procès qu'on faisait aux martvrs, et qui sans cela se fussent conservés dans les archives publiques, parce que c'étaient autant de sujets de confusion pour les idolâtres et de triomphe pour les fidèles. Hais, malgré des temps si reculés et si obscurs , malgré la rage de nos cruels persécuteurs, malgré môme l'humilité, la simplicité et la vie cachée et persécutée des premiers Chrétiens, presque tous opprimés par l'injustice et la violence, toujours sous le glaive, et hors d'état d'étudier et d'écrire , leurs actions ont été si brillantes qu'elles se sont fait jour à travers une si épaisse nuit, et
Ïu'ilnous en reste encore assez pour nous lifler extrêmement, si notre peu de capacité, de lecture et de mémoire, ne faisait pas tort à tout ce qu'on en pourrait rapporter, ou si notre défaut d'éloquence ne dérobait rien aux éloges gue tant de grandes actions méritent. Ce qui nous soutient, c'est que ce sera même commencer à les imiter que d'exposer leurs vertus tout simplement, sans rhétorique et sans méthode affectée, laissant à l'esprit de Dieu, à qui nous devons nous abandonner, le soin de nous suggérer leurs actions comme il lui plaira; retenant pour nous celui de les écrire dans l'ordre qu'elles se présenteront, sans aucune étude, et laissant aux lecteurs la liberté de faire lè-dessus les réflexions que leur piété demandera.
