ENTRETIEN XIV

DKL'ferABUSSBMENT DBS silIlHÂimBS.

Chaphtre PRBinRR. — Quelleê ont éii Its causes du relâchement des eceUsiasiiques.

Pour bien comprendre la conduite de l'esprit de Dieu dans rétablissement des séminaires , il semble è propos, après avoir narlé au long de la sainteté des premiers ecclésiastiques , de dire un mot des causes de leur relAchement , afin d'en venip . ensuite aux moyens dont la Providence s'esl servie pour rétablir parmi eux leur ancienne ferveur.

Il est certain que TEglise se forma d'abord au milieu du monde et aux yeux de toute la terre. La religion ne se publia point ea cachette ; on prêcha hautemeal elpiibU<;uemeol les vérités de l'Evangile, et les Chrétiens parurent comme sur uo théâtre» pour serviras spectacle à l'univers. La sag^se divine ingea convenable aue le christianisme s'établit lu milieu du siècle, et qu^il s'y enracinAtmalsré les oragesdes plus violentes oppositions etdfs plus terribles contradictions. Chose admirable ! tandis que le monde persécuta l'Eglise, Dieu voulut que l'Eglise demeurAt dans It monde ; il voulut que ce qu'il y avait de Chrétiens zélés et exemplaires conversassent dans les villes les plus peuplées^ vécussent à la cour des plus grands princes, ooAme idolâtres, combatiissentdansiesarmôes infidèles, éclatassent dans le barreau profane ; au'aucun endroit n'en fût dépourvu, et qu'il y «a eût dans toutes les professions qui , même parmi nous, passeraient pour dangereuses aa salut. Et c'est, au rapport de Tertullien, di quoi les païens se plaignaient autrefois ; ils criaient que la ville de Rome était pleine de Chrétiens ; qu'on ne voyait autre chose partout ; que la campagne , les lies , les cbiteaux, tout en regorgeait ; qu'ils occupaient, même à leur grand regret , les charges publiques et les magistratures; qu'il y en avait dans toutes les conditions : « Obsessaro vo« ciferantur civitatem, in agris, in castellis, in insulis, Christianos, omnem sexum, œtateiu, conditionem, et jam dignitatem, transgredi ad hoc nomen quasi idetrimentomoBrent. »(Apol. l.jNous les voyons aussi dans lepalaisdes Césars, et nous lisons qu'un des plus impiei de ces empereurs, voulant persécuter l'Bjiliset commença par les chasser de sa maisoo, sans prendre garde, dit Eusèbe, que par là il se privait du secours de leurs prières: « Et primum quidem Christianos omnes domo sua expellit, seipsum miser denudaos atque orbaos oratiimum suffragio, quasilli et pro ipso et pro cunctis hominious ad Deum.fiindere consueverant. » (Edsbi., lib. X , C.8.) La belle action de Constance Chlore ne prouve pas moins cette vérité, puisquei lors de l'effroyable persécution de Dioctétien, ayant fait assembler tous ses domestiques, comme s'il eût voulu exclure les Chrétiens, et ne retenir chez lui que des idolâtretf ou des apostate, ils se partagèrent ea

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RETRAITE POUR LES 0RDINAN1>S. —ENTRETIEN XIY. DES SEMINAIRES.

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deax troupes; Tune» de ceux qui aimaient mieux perdre leur fortune que de renoncer h Jésus-Christ; l'autre, de ceux qui préféraient leur fortune à Jésus-Christ, ou qui déclaraient, ou n'avoir pas cru en lui, ou n*7 vouloir plus croire; car on fut surpris au dernier point, quand on vit que cet em* pereur ne retint que les premiers è son service, et qu'il chassa de chez lui les seconds, disant que n'ayant pas gardé la foi à leur Dieu, ils ne la garderaient pas à leur prin« ce : «lllos quidem tanquam obsequio dignos judicavit; nam quomodo, inquit, fidem erga

Brincipem suum servatvri sunt, qui erga eum perGdi essedeprehenduntur.» (Eusbb., lib. I viiœCon$l.^ cap. 16.}Une des causes de cette même persécution vint aussi de la vertu des Clirétiens qui étaient officiers de Romula , mère de Haiimien Galère, le plus cruel en* nemi du nom chrétien qui fût jamais. Cette femme, extrêmement superstitieuse, avait une dévotion ridicule aux dieux des montagnes; il se passait peu de jours qu'elle ne sacrifiât à ces divinités fabuleuses; ensuite elle faisait do grands festins à ses domestiques; mais ceux qui d'entre eux étaient encore plus k Jésus-Christ qu'à elle, évitaient ces excès , et passaient en prières et en jeAnes le temps que leur maltresse donnait au divertissement et à la bonne chère. Cette conduite l'irrita contre eux, et la porta k engager son fils à les persécuter : « Christiani abstinebant, et illa cum gentibus epulante, jejunlis hi et orationibus insistebant. Hinc concepit odium ad versus eos, ac filium soum non minus superstitiosum querelis mulieribus ad tollendos homines incitavit. » (Lagt. , De mori.peneeut. , c. 11.) Enfin , le martyre de toute la légion Thébaine, et une infinité d'autres exemples que l'histoire ecclésiastique nous fournil, montrent assez que les Chrétiens étaient répandus partout et qu il 7 en avait dans toute sorte a'états , et qui semblent même les plus incompatibles avec l'esprit de piété', de douceur, de pauvreté, d'oraison, de mortification, dont surtout alors ils faisaient une profession ouverte; et ou les voyait engages k la cour, k la guerre, au barreau. Nous ne demeurons

K s dans les forêts, disaient-ils, nous ne nous nnissons pas de la vie civile, nous naviguons, nous portons les armes, nous cultivons la terre, nous trafiquons, nous nous mêlons dans le commerce du reste des hommes , et nous exerçons les arts avec eux : < Navigamus et nos vobiscum , et vobiscum militamus, et rusticamur, et mercamur, miscemus artes , opéras nostras publicamus Dsui vestro. Non sine foro, non sine macello, non sine balneis, tabernis , offlcinis , stabulis, nundinis vestris , cœterisgue commerciis habitamus. » Car ces emplois , si périlleux k présent, ne l'étaient pas pour lors, et les Chrétiens demeurèrent sans peine dans le monde, tandis que le monde les persécuta. Mais dès lors que les empereurs embrassèrent Ja foi, et que le monde ne persécuta plus les Chrétiens, plusieurs Chrétiens abandonnèrent le monde et se retirè-

rent dans les déserts. Ils restèrent dans le monde tant qu'il leu|ikit ennemi ; ils vécuçurent avec le mon<lr tandis que le monde voulut les faire mourir; ils ne trouvèrent aucun danger dans le commerce du monde tandis qu'ils ne trouvèrent point d'appAts dans leur société avec le monde; mais sitôt

f[ue le monde leur offrit la paix et leur vouut faire part de ses douceurs, plusieurs d'eux s'enfuirent; les solitudes aevinrent peuplée*!, et plusieurs d'entre les plus vertueux fidèles ne trouvèrent de sûreté que dans la retraite, où ils établirent un monde chrétien , une colonie céleste. De Ik ces nombreux monastères et ces années entières d'anachorètes. Ce qu'il y avait de saint, de

fur, d'excellent dans le corps mystique du ils de Dieu, ce qui aspirait k une plus haute perfection, n'ayant plus k souffrir dans le monde, craignit la corruption du monde, et bien des Chrétiens virent que cette paix leur deviendrait funeste, et que leur vie, n'étant plus en péril dans le monde , leur salut n'y serait pas en sûreté. Ils changèrent donc de domicile, et cessèrent d'être des citoyens des villes, pour devenir les habitants des forêts. L'Eglise, dans sa partie la [Ans sublime, semblable k cette femme de ^Apocalypse , s'envola dans la solitude et s'enfuit devant la face du serpent, qui voulait l'infecter de son venin : Ikiiœ sunt mulieri duœ ate, ut volaret in desertum a (acie êerpentis. {Apoe. xii, lik.) Que si ces lueux solitaires, qui, n'étant plus persécutés du monde , se persécutaient eux-mêmes dans la retraite , revenaient quelquefois dans le monde, ce n*était que quand le monde redevenait persécuteur de la piété, et surtout quand les ecclésiastiques les appelaient k leur secours. C'est ainsi que le grand saint Antoine, quittant son désert k la prière de saint Athanase, parut dans Alexandrie pour soutenir la foi contre l'impiété arienne, comme l'atteste saint Jérôme : < Beatus Antonius a sancto Athanasio, Alexandrie episcopo, propter confutationem hœreticorum in uroem Alexandriam accitus. » {Ad Castru.) Il avait même fait davantage; car, lors de la persécution de Maximin , il accourut avec une foule de solitaires, afin de fortifier les martyrs : « Relicto et ipse monasterio, seculus est futures Ghristi victimes, dicens : Pergamus ad gloriosos fratrum triumphos utaut ipsi congrediamur,aut spectemus alios prœliantes. ^ ( Vita S. Anl., c. S9.) Et il n'omit rien pour animer ces dignes soldats de Jésus-Christ, ni pour se trouver digne de mêler son sang au leur. C'est encore ainsi que le saint solitaire Isaac , sortant de sa grotte, reprocha k l'empereur Valens sa cruauté et son impiété k persécuter les orthodoxes, selon que le rapporte Sozomène, et (|u'il montra dans cette occasion une intrépidité d'autant plus grande, que ce prince était alors k la tête de son armée : « Isaacus monachus in subeundis propter Deum periculis intrepidus : Redde, inquit, o imperator, orthodoxis ecclesiasquasabstulisti. » (Sozoai. , lib. vii^ c. kO.) G>st ainsi,

OSUTRES COMPLETES DE DE LA CHETARDIE

selon Socratei qu*un autre solitaire, quittant sa grotte, alla au-devant d'Alaric, et le reprit de sa cruauté et de son impiété : Eum aamonuit ut a tam cUrocibus nuiteficiis et a cmdtfit sanguine abetineret. (Lib. tu, c. 10.) Mais rien n'est plus célèbre, dans I histoire ecclésiastique, que ie courage des solitaires de Svrie, du temps de saint Chrjsoslome. On allait détruire la ville d'Antioche» faire périr dans les tourments une partie de ses citoyens, et laisser les autres à l'abandon , errants et vagabonds. Les prêtres à la vérité se souvinrent pour lors de leur devoir; ils témoignèrent une grandeur de courage digne de leur rang, et ils travaillèrent avec zèle au salut de ce peuple affligé. Un d'entre eux, faisant céder le soin de sa propre conservation è celui qu*il avait du prochain , s'en fut au camp, disposé à la mort, s'il ne pouvait obtenir la vie de ses frères. Les autres prêtres restant dans la ville, arrêtaient les juges de leurs propres mains, et ne leur permettaient pas d'entrer au palais, sans avoir auparavant tiré d'eux de bonnes paroles sur la décision de cette importante affaire. Lorsqu'ils y trouvaient de la n^sistance, ils leur parlaient avec celte sainte liberté que la charité inspire ; mais, quand ils eurent enfin obtenu la grAce si désirée , ce fut pour lors qu'embrassant les pieds et les genoux, et baisant les mains de ces juges, ils donnèrent tout ensemble des marques illustres que leur humilité était aussi chrétienne que leur courage: car ils firent voir, en s'bumiliant avec tant de respect aux i)ieds des juges, que leur liberté n'étaitpaa l'effet d'une orgueilleuse fierté, et eu leur parlant avec tant de générosité, que leur soumission ne tenait rien d'une honteuse bassesse : « Sacerdotes eamdem prœstiterunt animi magnitudinem, nostramque dispensâvere salutem : et alius quidem in castra se contulit, omnia dilectioni veslr» postponens» et paratus» nisi régi persuaderet, mori. Aiii vero hic rémanentes , propriis manibus judices continentes, non permittentes abire, priusquam de judicii fine promitlerent; et cum renuentes quidem videbant, multa fiducie et ipsi vicissim uteuantur; utautemannuenles viderunt, pedes et genua complexi, et manus exosculati, utramque virtutem superabundanler exhi- Luere, libertalem et mansuetudinem : quod «nim non superbia essct fiducie, exoscuinndo genua, et pedes amplectendo» maxime 'fJemonstraverunt ; rursumque humilitasnon •esset assenratio, neque servilités quœdam , prœmissa eorum fiducie testifioala est. » Telle fut la magnanimité sacerdotale du «lergéde la ville d'Antioche. Voici celles des moines des déserts d'Antioche, qui ne leur céda en rien. Les tristes nouvelles de la destruction prochaine de cette grande ville «t du meurtre de ses habitants, étant parvenues jusqu'à eux« tous ces pieux solitaires «quittent leurs cavernes, et descendent de leurs montagnes pour venir défendre ces pnuvres infortunés, et exposer leur vie , afin 'obtenir la rémission de leur crime.

On fut surpris au dernier point de les voir inopinément ac<:ourir ainsi en troupes ; car on ne s'y attendait point du tout. En effet, dit saint Chrysostome, lorsque les jugescommissaires, envoyés de la part de Tempereur« eurent établi ce sévère tribunal devant leuuel ils ordonnaient à tous ceux d'Antioche de coniparalire, pour recevoir le i-hAtiment de leur sédition, et que cbacuo était dans l'attente de toutes sortes de supplices, et de divers genres de mort, dans cette publique consternation, les solitaires, (|ui habitaient le sommet des montagnes, firent paraître l'ardeur de leur charité et de leur vertu ; car ces hommes qui , depuis longues années, s'étaientltoujours tenus renfermés dans leurs grottes, n eurent pas plutôt apergu le nuage épais uni couvrait toute la ville, et Thorrible tempête dont elle était menacée, que, sans être appelés ou exhortés de qui que ce fût, ils quittèrent leurs cavernes, pour s'y rendre de toutes parts, comme des anges descendus du ciel. Cétait alors qu'on pouvait voir dans la ville d'Antioche une image de la céleste Jérusalem, puisqu'on rencontrait partout ces saints et ces an^es de la terre, dont la seule vue consolait les plus accablés de tristesse, el leur inspirait tout k la fois et le mépris et le boa usage des peines qu'on méditait contre eux, - « Nam quando a rege ad commissorum inquisitionem tremendum illud ranstituere judiciuin, omnesque ad malefactprum powits vocabant, et variœ mortis erat ODdnibus exspeclatio, tune vertices montium babitantQS monachi, propriam exhibuere sapientiam ; namque tôt aunis in cavernis suis conclusi, nemine advocante , suadente nemine, postquam nubem tantam civitatem circumstantem viderunt, tabernaculaspeluncasquesuas derelinquentes, undique confiuxerunt, valut anKeii quidam de cœlo profecti. » (Horo. 17, Ad pop. Antioch.) Combien la sagesse de, ces anachorètes, hommes simples, maisani^* mes de l'esprit de Dieu, éclata -t-el le pardessus la fausse sagesse des philosophes païens, qui ne croyaient personne comparable à eux ? On le vit, el on s'en étonna ; car ceux-ci s'unfuirent tous avec leurs manteaux philosophiques, et leur extérieur ^ve et affecté. Où sont maintenant, continae saint Chrysostome, ces philosophes orgueilleux? ils ont tous abandonné la ville en cette rencontre périlleuse; ils se sont tous allé cacher dans l'obscurité des cavernes; et ceux-là seulement qui suivent la divine philosophie, qu'on n'apprend qu'à Téoïle de Jésus-Christ, et qui montrent par leurs actions la sainteté de la doctrine de leur mettre, ont tenu ferme, et ont rempli les rues et les carrefours, aussi assurés et aussi constants au milieu de ce grand péril ,

Îue s'il n'y eût eu rien du tout à craindre, insi il est arrivé que les habitants des villes s'en sont comme envolés sur les montagnes, et ont été peupler les déserts, et qu'au contraire les habitants des déserts sont venus fondre dans la ville : « Ubi uunc iiallia gestantes, etc. Omnes tune civitatem deserue-