LA TROISIÈME ANNÉE DIRECTORIALE ET LA « SOCIÉTÉ NORVÉGIENNE

Le 16 août 1859, à sa première séance de la saison nouvelle, le comité de direction du « « Théâtre norvégien » inscrivit au procès-verbal la décision suivante :

Aux séances hebdomadaires de la direction, le directeur artistique présente à l'acquiescement de la direction le répertoire de la quinzaine suivante, en même temps qu’un devis approximatif des dépenses pour les pièces nouvelles dont la représentation est projetée. Des changements dans le répertoire fixé peuvent être ordonnés par le directeur artistique, si les circonstances y obligent *.

Ce n était quun rappel des statuts mêmes du théâtre. Mais en fait, au cours des deux saisons précédentes, les procèsverbaux mentionnent très rarement le répertoire, tandis que presque tous ceux de l'année 1859-60 montrent que l'on a tenu la main à ce que la décision prise fût strictement observée. Elle n'est pas motivée. Mais on comprend ce qu'elle signifie. La règle était tombée en désuétude, la première année, parce que le zèle du directeur artistique, dans ses fonctions d’instructeur, était satisfaisant. Le comité regrettait seulement qu'il ne donnât pas plus de nouveautés. Puis, pendant la seconde

1 Teaterarkiver, III, 2, ms. au Stats Arkiv, à Oslo.

année, où les nouveautés avaient été beaucoup plus nombreuses, il lui était arrivé de négliger l'instruction. Cela ne s’était produit que rarement et n’avait pas causé grand dommage, car la presse, ayant pris le parti de reconnaître les progrès réalisés par ce théâtre, qu’elle considérait, l’année précédente, avec un certain dédain, était devenue élogieuse, et le public augmentait. Pourtant, elle avait mentionné trois ou quatre fois les insuffisances de l’instruction qu’elle trouvait si bonne, d’habitude. Et les membres du comité de direction, qui venaient fréquemment assister aux répétitions, s’en sont aperçus encore mieux, naturellement, et ont dû le reprocher à Ibsen, discrètement, d’abord, puis, plus vivement, et enfin ont inscrit au procès-verbal la résolution que l’on a lue.

Puis, ils fixaient la rentrée du 21 août, avec les Guerriers à Helgeland , dont le succès était épuisé, — ceci, peut-être, pour faire plaisir à Ibsen, et atténuer l’effet de la mesure adoptée.

Ibsen, d’ailleurs, était sans doute bien d’accord avec son comité au sujet de la conduite à tenir, et il avait dû apporter tous ses soins à la préparation de son programme, qu’il voulait surtout attrayant et varié, car la bataille engagée avec la scène rivale s’annonçait comme un succès, pourvu seulement que le « Théâtre norvégien » pût tenir assez longtemps. Il s’agissait de faire de l’argent. Plus de pièces norvégiennes, qui ne tenaient pas l’affiche. Des pièces françaises et danoises récentes, et un peu de Holberg, en alternant les nouveautés en un ou deux actes avec les pièces qui remplissent la soirée, comme il l’a expliqué dans son compte rendu de l'année (p. 453). Tout cela n’avait que peu de rapport avec la conception d’art populaire qu’il avait formulée une fois de plus, comme prologue à la première représentation de la saison, sous la forme d’un poème en l’honneur du roi Oscar I, qui était mort pendant les vacances. Mais ce programme fut bouleversé. Quelques jours après l’ouverture de la saison, l’occasion se présenta d’engager une danseuse et actrice pour jouer une pièce à succès

ŒUVRES DF KRISTI ANIA

qui n’y était pas prévue. Et comme, par suite de l’engagement spécial, la pièce devait être jouée sans interruption, force était d’écarter les œuvres plus massives. On ne peut savoir s’il eut l'initiative en ce cas, et il fallut une délibération spéciale du comité, — et même deux — pour cet engagement coûteux (12,50 spd., soit 70 francs d'alors, par soir). Ibsen eut d’ailleurs lieu d’être satisfait du résultat : du 7 septembre au 26 octobre, le succès se maintint égal aux vingt-quatre représentations de Un caprice y divertissement avec chant et danse du Danois Erik Bôgh. Le public « prenait presque le théâtre d’assaut pour avoir des billets \ »

Cet Erik Bôgh était un journaliste spirituel et un grand fabricant de vaudevilles originaux ou adaptés du français, que dédaignait le Théâtre royal de Copenhague, mais qui étaient fort en vogue au Théâtre du Casino. Déjà, en 1848, Bogh avait donné, se trouvant alors en Norvège, un petit acte, la Veille du Jour de Van 1848, satire assez innocente qui avait été jouée au « Théâtre de Christiania » où elle avait soulevé des protestations. Sa nouvelle pièce, Un caprice, présentait dans un milieu danois, au Casino même, où tout le monde se moquait de lui, un personnage nommé Bjerkebæk, type du nationaliste norvégien rodomont, tel que le voyaient les Danois. Erik Bôgh avait écrit ce petit acte pour une danseuse, alors célèbre à Copenhague, Pépita d’Oliva, qui était bonne actrice et chanteuse, et le personnage principal s’appelait Pépita. Cette pièce avait fait fureur à Copenhague au cours de la saison précédente. On engagea pour ce rôle une autre danseuse, Bianca Bills, qui s’en tira de façon satisfaisante, et Bûcher, jouant Bjerkebæk en dialecte de Pipervik, tandis que tous les autres acteurs prenaient l’accent danois, obtint le seul vrai succès de sa carrière. Les danses, la question des langues toujours à l’ordre du jour, le piquant de la critique

i Illustrer et Nyhedsblad , 18 septembre 1859.

du caractère norvégien par un Danois, tout contribuait à exciter la curiosité du public. L'engagement de Bianca Bills fut renouvelé, et, en comptant toutes les reprises, la pièce fut jouée cinquante-neuf fois au « Théâtre norvégien ». Jamais pareil succès n'avait été vu à Kristiania.

Mais le programme d’Ibsen était bouleversé. Les grandes pièces qu'il y avait prévues devaient être ajournées, et les petites, généralement sans valeur littéraire, données coup sur coup pour compléter le spectacle. Il profita même de la présence de Bianca Bills pour donner encore un autre vaudeville avec danse, les Deux comètes , du Danois H. P. Holst. En fait de pièce d’un niveau plus élevé, il fit passer seulement Jean de France , comédie de Holberg.

La critique trouva que le « Théâtre norvégien » abusait de la a farce insignifiante », et dit que le directeur artistique ne pouvait invoquer la nécessité de jouer des pièces à la portée d’une troupe médiocre et trop restreinte comme une excuse, puisqu’il avait lui-même prouvé que cette troupe était capable d’aborder des tâches difficiles, lorsqu’il lui avait fait représenter ses propres pièces >. Et voilà l’attitude de la presse, si favorable l’année précédente, complètement changée. Aftenbladet est le plus sévère : « Si le Théâtre de Christiania joue pour le moment des pièces connues de bons auteurs, c’est une exception dont le Théâtre norvégien ne peut être accusé. On n'y joue que des bêtises *. » Le petit théâtre n’est pas pris au sérieux, on lui lance des coups de patte 1 2 3, et si l’on dit du bien de la représentation de Jean de France , c'est sur un ton de moquerie : « Nous voulons espérer que le théâtre ne s’est pas surmené dans l’exercice de sa haute mission. Il ne doit certes pas donner plus qu'une bonne pièce au cours de la saison. Un théâtre a de nombreux devoirs. Il doit avoir égard au public

1 Morgenbladet , 9 septembre 1859.

2 Aftenbladet , 17 septembre 1859.

3 Ibtd 8 octobre 1859.

ŒUVRES DE KRISTIANIA

et à la caisse » Morgenbladet exprime les mêmes reproches : le « Théâtre norvégien » devient un simple lieu d'amusement, et perd sa raison d'être 1 2, mais cela est dit d’un ton de regret, et l'éloge de la représentation de Jean de France est accompagné d'un encouragement à continuer dans cette voie 3 * 5. Et le journal conservateur lui-même était encore plus bienveillant, et rappelait les mérites de la direction, qui avait « tant fait avec de si faibles moyens *.

Cependant les élections avaient eu lieu, et le Storting, qui ne siégeait que tous les trois ans, allait bientôt se réunir. C'était le moment où il fallait renouveler la demande de subvention qui, en 1857, avant qu'Ibsen eût été nommé directeur artistique, n’avait été rejetée que par 54 voix contre 49*. Elle fut, cette fois, rédigée par Ibsen, et signée par lui en même temps que par les cinq membres du comité de direction, le 25 octobre. On demandait 2 000 spd. (11 200 francs d’alors). Et le 29 octobre, on adresse au Storting, avec les mêmes signatures, une autre demande, d'une contribution de 8 000 spd. pour la construction d'un théâtre plus convenable. Cette seconde demande est ensuite modifiée le 10 mars 1860, parce que la « souscription nationale » lancée à la fin de la saison précédente n'a rapporté que 3 000 spd., au lieu de 10 000 que l'on avait espérés, en sorte que l'on se rabattait sur un projet moins coûteux0. Une assemblée générale avait décidé le 4 février l'achat de l’immeuble de la rue Moller, que l’on se contenterait de réaménager. On demandait 3 000 spd. comme contribution à l’achat (sur 15 000) et 2 000 pour la réfection estimée à 4 000. Mais, bien

1 Aftenbladet, 16 octobre 1859.

* Morgenbladet, 9 octobre 1859.

3 Ibid., 16 octobre 1859.

* Christiania Posten, 14 décembre 1859.

5 Lettre de Bjôrnson de juillet 1857, Grn-tid, I, p. 8.

0 Le premier de ces trois documents est traduit p. 438, puisque l’on sait qu’il a été rédigé par Ibsen. Les deux autres se trouvent dans le t. VI des Kong. Norges sextende ordentlige Stortings forhandlinger i aarene 1859-60, Dokument 53.