DEMANDE DE SUBVENTION

que la faiblesse de la majorité contraire à la subvention, en 1857, eût fait prévoir à Bjornson que « la prochaine fois, naturellement, ça ira », la crise économique étant intervenue, le nouveau Storting rejeta toutes les demandes du « Théâtre norvégien ».

Vers le milieu de septembre eut lieu le retour de Bjornson, qui avait donné sa démission de directeur du théâtre de Bergen, et qui venait s'installer à Kristiania, où il devait prendre la direction, avec D. Mejdell, du journal Aftenbladet. Ce fut une rentrée triomphale, car il rentrait avec la réputation d’un excellent directeur de théâtre, il rapportait le poème qui est devenu le chant national, et surtout, il s’était lancé dans la politique, et avait obtenu, par la campagne électorale qu’il avait menée à Bergen, un succès prodigieux. Tout en reconnaissant les mérites des quatre députés de la ville, et les traitant avec déférence, il leur reprochait d’avoir voté une loi qui tendait à resserrer l’union avec la Suède, et comme il prévoyait qu’une ère plus politique, où la question nationale serait au premier plan, allait succéder à l’ère d’essor économique depuis deux ans close par la crise, il avait réussi, par une campagne ardemment patriotique, à faire élire les quatre candidats qu’il avait lui-même choisis. Il aurait pu se faire élire lui-même, s’il avait eu l’âge. On savait déjà qu’il était habile journaliste, il s’était révélé, de plus, orateur puissant, et avait pris conscience de forces qu’il ne se connaissait pas encore. Tout cela était venu de façon plutôt imprévue. Il avait accepté la direction de Ber gens ftosten parce qu’il voulait « faire l’éducation du public » dans l’intérêt de son théâtre, et ne s’était naturellement pas contenté d’écrire sur l’art dramatique et l’art de la scène. Ses réflexions sur d’autres sujets, et notamment sur la crise, l’avaient désigné pour un rôle politique b Et il avait réussi au delà de toute attente.

1 V. les souvenirs de D. Thrap, ms. à la bibliothèque de Bergen, 0(1 est

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Les questions unionnelles étaient précisément à l’ordre du jour, à propos du poste de gouverneur (statholder) de Norvège, qui n’était généralement pas occupé, mais auquel le roi pouvait nommer un Suédois. Il s’agissait de supprimer ce poste, dont le titre même était blessant pour le sentiment national norvégien. La majorité des deux tiers, nécessaire pour un amendement à la Constitution, paraissait acquise d’avance dans le nouveau Storting, et il s’agissait d’obtenir la sanction du nouveau roi Cari XV, le premier roi de la famille Bernadotte né Suédois et entièrement élevé en Suède, et que l'on pouvait craindre facilement influencé par son entourage suédois. C’est sans doute surtout en vue de la campagne pour la suppression du poste de gouverneur que les amis de Bjôrnson, enchantés de voir de tels dons se manifester en lui, l’invitèrent à s’associer à la direction de leur journal. Ils lui firent fête à son arrivée, et les directeurs d’ Aftenbladet, D. Mejdell et Ole Richter (celui-ci allait se retirer pour lui faire place), lui offrirent un banquet de bienvenue.

Sa soudaine importance, — et dans un domaine où il n’avait pas songé à s’aventurer avant cette année-là — pouvait bien tourner la tête à un jeune homme de vingt-sept ans. Il se sentait heureux, et pouvait déployer un charme plus séducteur que jamais, en même temps que son tempérament batailleur, sa manière d’être encore assez fruste, sa tendance à « traiter les gens comme des pions d’échecs que manœuvrait sa forte main » lui rendaient hostile quiconque ne subissait pas son ascendant. Il avait une gravité, une solennité monotone assez pesante, et ceux-là mêmes qui admiraient la vigueur, l’originalité et la fécondité de son esprit, en regrettaient l’étroitesse. Ces indications sont prises dans un article magnifique où son ami J. E. Sars a résumé ses souvenirs sur Bjôrnson jeune l. C’est

racontée la scène où l'idée de la campagne électorale a été suggérée à Bjorason.

1 Samtiden , XIII.

RETOUR DE BJÔRNSON

un panégyrique où Ton trouve pourtant ces restrictions. Car ce qu’il y a peut-être de plus remarquable dans la vie de Bjôrnson, c’est le constant progrès qu’il a réalisé sur lui-même, et Sars a fort bien compris qu’atténuer les rugosités de sa nature en sa jeunesse eût été rendre un mauvais service à sa mémoire. A ce moment où il voyait soudain son rôle grandir, et les partisans se grouper autour de lui, son goût de commander lui a donné parfois une arrogance fort déplaisante. Tout le monde devait plier devant lui, et il se mettait en fureur contre un ami qui ne lui cédait pas, tandis qu’il se montrait aimable avec des gens que notoirement il n’aimait pas *. Ses débuts dans la politique avaient été très brillants à Bergen ; son action à Kristiania fit encore plus de bruit, mais fut une assez dure école d’apprentissage.

Les amis politiques de Bjôrnson voulaient introduire en Norvège le système politique anglais, c’est-à-dire les partis, et fondèrent une « association de réformes ». Dès la première séance fut posée la question de savoir si le vote de la majorité du groupe devait lier la minorité. C’était l’avis de Sverdrup, qui était l’âme de l’association. Une telle conception de la vie politique était absolument nouvelle en Norvège, où les députés avaient bien été souvent classés suivant leurs affinités politiques, mais restaient, comme on disait, des « hommes de conviction ». Tout vote, au Storting, exprimait une opinion individuelle. L'idée de parti semblait en elle-même assez inquiétante et Sverdrup la présentait sous une forme qui la rendait décidément choquante. Bjôrnson n’essaya pas d’atténuer l’impression produite, et inaugura sa direction d ’Aftenbladet en publiant l’article « Partis politiques 1 2 », où il défendait la création nouvelle et attaquait Morgenbladet pour son manque de principes, et l’appelait « vieil hypocrite inépuisable ». Nous

1 V. le récit du banquet de bienvenue dans Breve fra Rigsarkivar M. Birkeland, p. 75.

2 28 et 29 octobre 1859, reproduit dans Artikler og talcr , p. 187.

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avons vu1 un exemple des variations de ce journal, mais si justifiée que pût être la critique, il était excessif de commencer par les gros mots. Cela s’expliquait par l’antipathie naturelle de Bjôrnson pour le nouveau directeur de Morgenbladet , Chr. Friele, bien qu’il lui eût fait bonne mine, huit jours auparavant, au banquet de bienvenue.

Friele avait un réel talent d’écrivain, l’esprit fort caustique, et appréciait d’autant plus le vrai savoir qu’il n’avait pas le temps d’étudier sérieusement les questions, parce qu’il estimait que son rôle de rédacteur en chef devait surtout consister à « flairer l’opinion ». Passionné pour son métier, loyal et de caractère indépendant, ce qui lui était facile parce qu’il était sans ambition, il a conservé à son journal une haute tenue, au moins par la qualité des collaborateurs spécialistes qu’il savait lui choisir, et avait le désir d’être utile par là, en réagissant contre les formes frustes de la culture norvégienne et en surveillant la vie publique afin qu’elle se modelât sur l’exemple de Morgenbladet 2. On comprend qu’il se soit plu chez les Hollandais, hommes de science, désintéressés, et pour qui certainement il avait un sentiment de respect, qu’il ne prodiguait pas, et l’on comprend que ceux-ci lui aient fait accueil, car ils avaient avec lui bien des points communs, et ses saillies mordantes ne les gênaient pas. Elles en gênaient d’autres, et semblent avoir surtout contribué à lui donner une réputation d’homme froid, sceptique, au cœur sec et même méchant. Son allure, son mépris affiché des hommes, et son masque de cruauté semblaient confirmer ce jugement : « C’est la face la plus effrontément vulgaire que l’on puisse imaginer 3 », dit un homme qui ne lui était pas particulièrement hostile. Et la haute tenue du journal était diminuée par les attaques personnelles lancées par Friele

1 T. II, p. 100 sqq . Mais le responsable était alors Stabell.

* Fredrik Stang dans Samtiden , 1917, p. 81.

3 L. Daae : Stortings erindringer , p. 179. (Ce n’est pas le L. Daae « hollandais », mais un de ses cousins.)

RETOUR DE BJÔRNSON

avec une violence qui était alors habituelle, mais que sa plume acérée rendait plus redoutable. Bjôrnson avait une répugnance instinctive pour la personne de Friele, aussi bien que pour la forme de son esprit, et ne pouvait attribuer qu'à de bas motifs toute son action. Et Friele, de son côté, ne voyait en Bjôrnson qu’un jeune homme médiocrement instruit, assez présomptueux pour prendre des airs d’autorité en traitant des questions qu'il ne connaissait pas, et qui lui parut un arriviste dangereux. Tous deux avaient un sens psychologique généralement assez sûr, et cependant leur incompréhension mutuelle fut totale. La polémique se prolongea, Bjornson en vint aux injures 1 et invita le propriétaire du journal à le renvoyer. Friele répliqua 2, et malheureusement il avait raison au moins en ceci, que Bjornson, sans doute parce que le succès lui avait donné une confiance excessive en lui-même, avait traité maint sujet avec une incompétence trop évidente. Au renouvellement de janvier, Aftenbladet avait perdu cinq cents abonnés 3. Bjôrnson dut quitter la rédaction le 16 janvier.

Quant à l’affaire de la suppression du poste de gouverneur, il avait commis une bévue. Le nouveau roi, désireux d’offrir, comme une sorte de don de joyeux avènement, une satisfaction au sentiment national norvégien, voulait donner sa sanction au vote prévu du Storting, et le fit savoir discrètement. Bjôrnson publia cette agréable nouvelle. Un député lui fit observer que la publication empêcherait le roi de tenir sa promesse, parce que ses conseillers suédois allaient exercer une pression sur lui, et il s'écria : « Oh, mon Dieu, que ne me l'avez-vous dit plus tôt ! Je ne suis pas homme politique, et je n'ai que vingt-sept ans ! 4 » Et en effet, le vote ne fut pas sanctionné, et fournit à la Suède l'occasion d'entamer des pour-

1 Aftenbladet , 19 jet 20 décembre.

9 Morgenbladet , 21 décembre.

3 L. Daae, op. cit.f p. 51.

4 O. Arvesen : Oplevelser og erindringer fra 30 aarene og utover, p. 97.

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parlers où les thèses suédoises, au sujet de l'union, parurent, pendant des années, gagner beaucoup de terrain.

Malgré cet échec retentissant comme directeur de journal, Bjôrnson demeurait dans l'opinion l'homme de grand avenir. Les chefs politiques de l’opposition avaient apprécié ses vues d'ensemble, et la netteté de son attitude au sujet de la formation d’un grand parti de gauche. S’il était très diminué aux yeux des Hollandais, qui appréciaient en lui seulement l’écrivain, « pour la jeune génération, du moins, il apparaissait comme le premier homme de l'avenir », dit dans ses souvenirs un étudiant de 1860 h II éclipsait complètement Ibsen, ce qui lui paraissait tout naturel, puisqu’il avait de son camarade, comme on l'a vu, une assez médiocre opinion. Toutefois, il appréciait deux de ses qualités : sa facilité à écrire des vers et sa puissance dramatique. Et il appréciait aussi sa vigueur de pensée. « C'est un homme qui sait penser, tu peux m’en croire 5 », écrivait-ilau critique danois Clemens Petersen, qui lui semblait sans doute le plus « penseur » de ses amis. Et à propos de réflexions de Friele qui semblaient malveillantes sur le poème d’Ibsen chanté à Arendal, il avait écrit :

Qu'on y regarde bien, et Ton trouvera précisément qu’Ibsen est de tous nos écrivains le plus logique. On a tôt fait de renoncer à composer un drame comme les Guerriers à Helgeland , si l’on n’est pas exceptionnellement doué de force logique 3.

Ces dons, il estimait qu'Ibsen les possédait à un degré éminent, et il les admirait, en tant que qualités techniques, mais regrettait qu’ils fussent au service d’un esprit de peu d’envergure. Et il croyait avoir à se plaindre de son camarade. On a vu combien sa susceptibilité avait été froissée par les allusions assez innocentes contenues dans Tous les rôles possibles (V. p. 83), et il s'était trop aisément laissé persuader qu'Ibsen

1 Yngvar Nielsen : En Christ ianienser s erindringer , p. 105.

2 Lettre du 15 octobre 1861 , Gro-tid , I, p. 328.

3 Bergensposten , 8 juillet 1859.

RETOUR DE BJÔRNSON

IOI

était jaloux de lui, à propos d’un poème suggéré, au contraire, par une critique danoise du style de Bjôrnson, et qui avait choqué Ibsen 1 2 :

Certes, je n'ai pas lu son poème Cris de mouettes ; j'ai entendu dire que c'est une fadaise affectée, provoquée surtout parce qu’une revue mensuelle danoise a dit qu'il est un moins grand écrivain que moi â...

Bjôrnson espérait acquérir quelque influence sur Ibsen :

Le jour où il reconnaîtra qu'il est petit , il sera aussitôt un poète tout à fait agréable. Je le lui ai dit assez clairement ...3.

On voit que Bjôrnson, sans rancune pour les torts qu’il lui supposait, était animé des meilleures intentions à son égard. Il comptait d’ailleurs engager avec lui une action commune en faveur de l’idée d’une scène nationale. Dès le 31 mai il avait écrit dans Bergensposten qu’il se proposait de s’entendre avec lui « pour organiser ensemble au printemps [de 1860] une série de représentations dans la capitale, où nous réunirons tous les acteurs norvégiens de quelque valeur ». Il ajoutait que si l’on n’obtenait pas la salle du « Théâtre de Christiania », les Bergensois viendraient seuls. Cette idée si naturelle de réunir les forces dispersées des acteurs norvégiens formés depuis moins de dix ans, avait été suggérée par Ibsen dès l’année précédente (V. p. 414). Et en attendant Bjôrnson fait l’éloge du «Théâtre norvégien », où il trouve que la langue est encore trop influencée par le « Théâtre de Christiania », mais « il faut remercier ce théâtre de ses loyaux efforts ; ce n’est vraiment pas sa faute si les progrès ne sont pas plus rapides 4 ». Et à partir de ce moment son journal change complètement d’attitude à l’égard

1 Sur l’origine de ce poème, voir p. 115.

2 Lettre à Cl. Petersen du 5 mars 185g, Gro-tid , I, p, 76.

3 Gro-tid , I, p. 328. Les mots en italique sont soulignés par Bjôrnson.

4 Grand article de trois colonnes, signé Bn., en tête d 'Aftenbladet, 26 novembre 1859.

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de la petite scène et de son directeur, même après que l'ancienne direction d 'Aftenbladet eut été rétablie.

Ibsen eut encore une autre idée, celle de fonder une association pour une cause norvégienne plus étendue, et qui s’occuperait du projet de représentations. Il vint en parler dans les bureaux d 'Aftenbladet à Bjôrnson qui lui-même y avait pensé, mais avait trouvé, en revenant à Kristiania, l’atmosphère peu favorable. Il a déclaré :

J'aurais abandonné ce projet si M. H. Ibsen n'avait pas estimé que la simple fondation de la société provoquerait un mouvement qui pouvait clarifier bien des questions qui avaient besoin de clarté. Il croyait que ce mouvement serait le bienvenu à la fois pour les deux partis. Il lança donc l'invitation et obtint mon concours, il fit toutes les démarches préparatoires, l’honneur lui en revient à tous égards b

Après une réunion préparatoire le 22 novembre, la « Société norvégienne » fut constituée le 29 avec Bjôrnson comme président et Ibsen comme vice-président. Vin je, venu à la première séance, se retira : combattre l’emploi de la langue danoise au théâtre ne lui suffisait pas, il fallait adopter la langue paysanne 1 2. Les principaux Hollandais s’abstinrent, Botten Hansen était inscrit, mais ne venait guère, et Lôkke paraît avoir été nettement hostile. Le but, « favoriser la nationalité dans la littérature et l’art », ne pouvait leur déplaire, mais la société créée en même temps que « l’association de réforme », semblait prendre par là une couleur politique et faire partie du même plan d’action. Morgenbladet la qualifiait d’ « association de réforme littéraire 3 ». En fait, elle fut un club fermé, où l’on n’était admis que par un vote, et où se groupèrent surtout les amis politiques de Bjôrnson. Elle compta 70 à 80 membres, qui venaient en grand nombre aux réunions hebdomadaires,

1 Aftenbladet , 28 décembre 1859.

2 A. O. Vin je : Shrifter i Utval , I, p. 159, Dôlen , 4 décembre 1859.

3 27 décembre 1859.