CHAPITRE VIII

LA FIN DU « THÉÂTRE NORVÉGIEN

Absorbé par ses fonctions de directeur de la fin d'octobre 1860 au commencement de mars 1861, Ibsen ne s'est certainement livré à aucun travail littéraire sérieux. Il n’a même fourni aucune contribution au « cadeau de l’an » de Y IUustreret Nyhedsblad. Puis il a rédigé les quatre articles de sa grande étude sur « les deux théâtres de Kristiania » (fin de mars et commencement d’avril), et à la fin de mai il a été pris par l’énervante polémique avec Dovle, ou plutôt avec q-n. Il a sans doute compris alors, — trop tard — quelle lourde faute il avait commise en ne redoublant pas de zèle pendant cette fin de saison où il s’était laissé aller au découragement, et il a pris la ferme résolution de se consacrer entièrement à son théâtre au cours de la saison suivante. C’est sans doute pourquoi l’année qui va de juin 1861 à juin 1862 est, de tout son second séjour à Kristiania, la période où il a le moins écrit de poèmes et d’articles. Un seul poème important est à citer, « Terje Vigen » en quarante-trois strophes de neuf vers, qui a paru dans le « cadeau du jour de l’an pour 1862 » de la revue de Botten Hansen. Il lui fallait du temps et l’esprit libre pour composer ce long poème narratif. Ce fut probablement son travail de vacances, après le calme revenu, et en attendant la préparation de la saison nouvelle. C’est un poème 13s

qu’ aujourd'hui presque tout le monde sait par cœur en Norvège. Il avait écrit peu auparavant un autre poème suggéré par un fait divers, et qui avait ramené sa pensée vers la côte sud, c’est-à-dire, pour lui, vers Grimstad, et une histoire qu’il y avait entendue en sa jeunesse lui fournit son sujet l. Et cette histoire l’intéressait en elle-même, car il aimait la population maritime qu’il avait alors beaucoup fréquentée, et dont il admirait les exploits et la muette endurance. Mais c’était ce qu’il ajoutait de son cru à l’histoire de Terje Vigen à quoi il tenait le plus, parce que cela lui était plus personnel. Comme son Terje, il était capable de s’emporter et de penser : « Il faut que je me venge ! » C’est sous le coup d’une telle impression qu’il avait voulu sa réponse à l’anonyme q-n aussi cinglante que possible. Mais il s’était ressaisi et avait retrouvé son calme, avec effort. C’est cette victoire sur lui même qu’il a en quelque sorte achevée en composant son poème 2.

Rasséréné, il a repris ses fonctions avec une régularité qui ne paraît pas s’être démentie de toute la saison. Jamais sa présence n’avait été aussi constante aux séances du comité. Les directeurs n’avaient sans doute plus confiance dans la persistance de son zèle, et, à partir du 28 août, désignèrent chaque semaine l’un d’eux pour un rôle d’inspecteur, mais on ne voit pas dans les procès-verbaux des séances qu’ils aient eu aucun manquement à lui reprocher. L’un d’eux exprime seulement, le 31 janvier, le désir qu’une pièce ne soit pas acceptée avant qu’ils aient pu la lire, ni une distribution décidée sans leur avoir été communiquée. Cette observation est intéressante, en ce qu’elle montre qu’Ibsen, tout en assistant, chaque semaine, à la séance, cherchait à se soustraire à leur autorité en les renseignant le moins possible sur ce qu’il faisait. Il voulait être directeur effectif.

La presse, bien qu’elle ne fût pas très bien disposée après

1 Sur les origines du poème, voir la note à la fin du volume.

2 V. Halvdan Koht : Henrik Ibsen , eit diktarliv> I, pp 217-219.

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les derniers mois de la saison précédente, fut élogieuse en ce qui concerne le jeu pendant toute Tannée. On n'observe ici ni des périodes de bon et de mauvais, ni des intermittences, ni des divergences entre les journaux. Si une pièce est un peu moins bien jouée, on fait généralement remarquer que ce n'est pas faute d'avoir été bien étudiée, sauf parfois en ce qui concerne le chant h On loue surtout constamment la mise en scène, l'élégance et le goût des costumes, des décors, etc. *. A propos d’une pièce donnée au « Théâtre de Christiania », et que Ton y trouve d'ailleurs bien jouée, on se plaint des costumes, et Ton conseille au vieux théâtre de prendre modèle sur son rival si pauvre 1 2 3 4. Si le Nils Lykke tant réclamé Tannée précédente a été médiocrement joué, « il est évident que tout a été fait par l'instructeur, comme d’habitude, pour procurer à la pièce une bonne représentation h » Une fois il est arrivé que les deux théâtres ont monté en même temps une pièce danoise récente, dont la première eut lieu le 8 mai au théâtre d'Ibsen, et le lendemain à celui de Borgaard, et le « Théâtre norvégien » pouvait, « dans l'ensemble, se flatter à bon droit de l’avoir rendue de la façon la plus correcte et la meilleure 5. » Cela tenait, il est vrai, à ce que Jorgensen, le meilleur acteur (danois) du vieux théâtre, avait commis une erreur d'interprétation dans son rôle. Mais la comparaison entre les deux scènes tourne de plus en plus à l'avantage de la norvégienne. Même Christiania Posten reconnaît que les représentations de celle-ci sont souvent au niveau de celles de sa rivale, et assez fréquemment les surpassent 6.

1 Aftenbladet , 12 novembre 1861. Une fois seulement, une pièce, la Jeunesse d'Henri V , est donnée sans être au point. ( Aftenbladet , 16 novembre r86i).

2 Surtout à propos d’Esmeralda (A ftenbladett 28 novembre 1861), et de Plus que perles et or ( ibid.t 4 mars 1862).

3 Aftenbladet , 25 octobre 1861.

4 Ibid. y 17 septembre 1861

5 Ibid., 14 mai 1861.

13 janvier 1862.

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Au sujet du répertoire, 1* opinion de la presse varie davantage. On rencontre des compliments, et des réserves, et des regrets à propos de telle pièce qui n'aurait pas dû être jouée. Du moins n'y a-t-il aucune campagne contre le mauvais choix des pièces. Au contraire, par comparaison avec le théâtre danois, la presse trouve en général que le « Théâtre norvégien » a des programmes plus variés et cherche plus souvent à donner des ouvrages qui ont un certain mérite littéraire. En fait, ceci se marque par la diminution du nombre des pièces françaises, réduites à huit sur les vingt-trois pièces nouvelles de la saison. On continuait, en effet, à ne guère connaître de la production dramatique française que les vaudevilles ou pièces légères, bonnes pour attirer le public. Pourtant, Ibsen donna aussi Esmeralda (arrangé par E. Bôgh) et Un caprice de Musset. Sur les huit pièces danoises, les trois norvégiennes et les quatre allemandes, la proportion des œuvres d’une plus haute tenue était beaucoup plus forte.

Sur les quatre norvégiennes, il y en eut deux de Bjôrnson, le Roi Sverre et Hnlda la boiteuse. On se rappelle que Hulda , écrit en même temps que les Guerriers à Helgeland , avait été refusé aussi au « Théâtre de Christiania ». Le Roi Sverre était plus récent. Ibsen l’avait écrit à Rome pendant l’hiver 1860-61, et aussitôt la pièce imprimée .avait écrit à un ami :

Ma pièce pourrait fort bien être jouée à Kristiania le 17 mai [1861], si Ibsen le voulait sérieusement. Il aura un exemplaire tout de suite, ainsi que toi, afin que tu puisses le contrôler. Elle sera naturellement massacrée, mais ça ne fait rien !... Il faut que Richter en parle à Ibsen tout de suite. Mais n'oublie pas de le dire en môme temps à d’autres directeurs que lui, — que j'ai envoyé une pièce au théâtre l.

Et à sa femme qui était à Copenhague il renouvelait ces recommandations méfiantes2. Mais la pièce ne parut qu’en

1 Lettre d’avril 1861 à Ditmar Mejdell, Gro-tid , I, pp. 196-197.

2 Ibid., p. 205.

septembre, et Ibsen la fit jouer le 9 octobre. A ce moment on inaugurait le nouveau palais du Storting et Ibsen composa un prologue à cette occasion, qui précéda la représentation de gala, où les membres du gouvernement et du Storting étaient invités. Richter cria : « Vive la Norvège et le Storting norvégien ! » Et au baisser du rideau il y eut des cris de « Vive Bjôrnson! » Le journal des amis de Bjôrnson trouva la pièce convenablement jouée : « Dans les grandes pièces d'un genre sérieux et poétique on a toujours senti un louable effort pour leur donner une représentation aussi bonne que le permettait la troupe »..., et c’était le cas, encore cette fois1. Le drame de Bjôrnson ne fut joué que cinq fois, mais c’était très convenable pour une œuvre de ce genre.

Peu de temps après, à la fin de novembre2, Ibsen tomba malade d’une « fièvre nerveuse », dit sa belle-mère. « Lui, qui avait eu jusqu’alors un corps de granit, fut réduit à un état où il avait besoin d’assistance et de soins... mais notre homme ne voulait pas être aidé !... Il sortit de chez lui un matin, et il erra au grand air, à l’aventure, tout seul, sans s’arrêter, dans une exaltation fiévreuse3. » Il paraît que cette sortie eut lieu la nuit, par un temps froid et orageux, que Mme Ibsen, aussitôt habillée, se précipita dehors, alla trouver Dietrichson, qui demeurait tout près, et que tous deux finirent par trouver Ibsen sur les quais, en contemplation devant la mer.

Un récit de cette maladie provient d’Ibsen lui-même. Au commencement, on venait du théâtre lui demander conseil au sujet du répertoire. La fièvre augmentant, il ne pouvait se rappeler les titres des pièces, et imaginait des ruses pour que l’on ne s’en aperçût pas. Il avait l’idée que le théâtre était en

1 Aftenbladet, 10 octobre 1861.

2 II est dit absent pour cause de maladie au procès-verbal de la séance du comité le 28 novembre, et sa signature ne reparaît ensuite que le 19 décembre. Comme il a été très assidu aux séances de toute l’année, cela fixe la date de sa maladie, qui a duré environ trois semaines.

3 Magd. Thorcsen : Om Henrik Ibsen og hans hustru, dans Juletoser , 1901.

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faillite, et qu’on ne venait le trouver avec les projets d’affiches que pour ne pas le lui dire. Il voulait se lever, souffrant de ce que tout reposait sur lui. Enfin, le médecin interdit les visites. Une nuit, Mme Ibsen l’entend se lever. « Qu’y a-t-il? — Le médecin est venu, et a dit que j’aille faire une promenade du matin. » Mme Ibsen n’avait personne, et Sigurd n’avait pas deux ans. Ibsen s’habilla et sortit par une nuit de tempête. Il descendit jusqu’aux quais, où il resta plusieurs heures, à ce qu’il lui sembla, dans son souvenir. « Je croyais que j’allais succomber ; mais je marchais comme par ordre ; il s’agissait de se tenir debout. Le plus curieux est que je me rappelle très bien debout, là- bas, près des quais, à l’abri d’un mur ; la mer, les vaisseaux et le hurlement de la tempête, je me rappelle tout. » Il rentra, et deux jours après il allait bien l.

Certains ont voulu en conclure qu’il a voulu se suicider, ce que la fièvre, en effet, a fort bien pu lui suggérer. Mais ce ne serait pas alors une véritable volonté, et en cette fin de 1861, son activité au théâtre montre qu’il n’était aucunement, maladie à part, dans un état de découragement et de dépression.

Le résultat des efforts d’Ibsen était d’ailleurs assez satisfaisant. Les recettes mensuelles étaient fort convenables, bien qu’un peu moins élevées que pendant les premiers mois de la saison précédente. Surtout, la comparaison avec celles du « Théâtre de Christiania » était nettement favorable. Le déclin de celui-ci était visible. Le jeu y était même souvent médiocre, malgré quelques bonnes représentations de temps en temps, et le répertoire avait baissé, depuis que Wiehe était parti, car il était seul capable de jouer les grands rôles d’amoureux.

Malheureusement un phénomène imprévu intervint, qui était sans doute causé par la crise économique, devenue de plus en plus sensible pour la masse du public. Lorsque les

1 Irgens Hansen, dans Dagbladet , 29 avril 188S.

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gens restreignent leurs dépenses, ils commencent par aller moins au théâtre. Et les recettes se mirent à baisser dès janvier, aussi bien rue Môller que place de la Banque. Toute Tannée, Thistoire des deux théâtres est avant tout celle de leurs difficultés financières, de leurs efforts pour faire des économies et chercher à emprunter. Mais sur ce terrain, le « Théâtre norvégien », obéré par la réfection de la salle, et sans amis fortunés, était incapable de lutter. Il cessa d’annoncer ses spectacles dans Christiania Posten, minime économie qui montre combien il était aux abois. Il commit la faute d’augmenter le prix de ses places à partir du Ier janvier 1862, et sa salle se vida de plus en plus. Il réussit enfin, en avril, « à régler ses affaires de telle sorte que tout au moins son existence pendant la saison actuelle serait assurée 1 ».

On en était réduit là. Les journaux continuaient à constater que les spectacles donnés étaient bien joués et, en général, intéressants, mais aucun ne menait campagne en faveur de la scène norvégienne. Sa cause avait, en somme, triomphé ; personne ne niait plus l’aptitude scénique des Norvégiens, tout le monde admettait que le moment était venu où un théâtre danois n’était plus possible en Norvège; par là le sentiment d’une lutte entre deux principes, et d’une rivalité entre les deux établissements qui les représentaient s’était émoussé. On peut presque dire que le « Théâtre norvégien » n’avait plus de partisans parce qu’il n’avait plus d’adversaires, et la scène militante de la rue Môller pouvait bien disparaître, cela n’avait plus d'importance, maintenant qu’elle avait accompli sa fonction. La presse, tout en la louant à l’occasion, n’a pas cherché à la soutenir et même a paru très indifférente à la faillite qui s’annonçait. Lorsque le bilan eut été déposé, aucun regret, ni aucun hommage ne fut exprimé. L'indifférence des trois journaux, et, semble-t-il, du public, est un phénomène

1 Aftenbladet, 6 avTil 1862.

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d'autant plus curieux que l'attention ne se détournait nullement de « la question du théâtre », mais celle-ci se transformait et il s’agissait désormais de savoir comment s'opérerait la fusion des deux troupes, et ce que serait le théâtre unique que l'on prévoyait.

La saison fut close beaucoup plus tôt que d’habitude, dans les premiers jours de mai, et l'assemblée générale eut lieu le 4 juin. Le résultat de la saison était lamentable. La vente des billets n'avait produit que 9 777 spd., soit environ 2 000 de moins que l'année précédente. Mais ce n'est pas cela qui aurait pu empêcher de continuer, en un moment où l’essentiel était de tenir bon, afin d'être en bonne posture dans les négociations que l'on avait déjà commencées avec le « Théâtre de Christiania ». Mais le total de la dette, par suite de l’achat de l'immeuble et de la réfection de la salle et de la scène, s'élevait à 28 000 spd. (156 800 fr. d’alors), et l'on ne trouvait plus de crédit, il fallait donc déposer le bilan. L'assemblée générale, toutefois, ne s'y résolut pas encore. Elle prit seulement des mesures pour le préparer, dénonça les contrats avec les acteurs et le directeur artistique et vota ce texte :

L'assemblée générale n’est pas opposée à ce que les négociations soient menées et continuées avec le « Théâtre de Christiania » pour une fusion des deux théâtres, sur la base du programme proposé. Il appartiendra à une assemblée générale extraordinaire réunie ultérieurement de décider définitivement si la fusion aura lieu h

Si les négociations n'aboutissaient pas rapidement, on se donnait au moins l'apparence d'une intention de continuer quand même. Le programme sans lequel on ne pouvait consentir à négocier comportait un directeur artistique norvégien et l'engagement de ne plus admettre de nouveaux acteurs autres que norvégiens.

Mais Dunker ne se montra pas pressé, et une nouvelle

1 M or genbladet , 5 juin 1862.

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assemblée générale décida, le 4 juillet, de mettre la société en faillite, vu que « la troupe n’avait pu accepter les bas salaires que comportait le projet proposé », et de louer pour un an aux acteurs moyennant 1 800 spd., le théâtre, les décors, etc., ce qui fut accepté par Düvle, présent, au nom de ses camarades l 2 * *. Les négociations devaient ainsi être poursuivies par le « Théâtre de Christiania » non plus avec la société en faillite, mais avec la troupe du « Théâtre norvégien », qui se constituait en une sorte de société coopérative temporaire. Les acteurs pouvaient ainsi continuer leur métier, et discuter avec plus d’autorité les conditions que leur ferait la solution cherchée. En attendant la saison nouvelle, ils donnaient des représentations dans les villes du sud.

Que devient Ibsen dans tout cela? Il n’avait pas à intervenir dans les négociations, puisqu’il n’était que fonctionnaire du théâtre en faillite. Mais il aurait suivi passionnément toutes les phases de la crise, même s’il y avait été moins directement intéressé. Il pouvait au moins écrire, et tâcher d’exercer une influence sur l’esprit des directeurs qui l’écoutaient le plus volontiers, car l’action discrète par conversations privées était bien dans sa manière5. Mais en fait, après la clôture de la saison, il resta trois mois et demi sans publier le moindre article, et pendant la moitié de ce temps, il s’absenta. On aurait dit que la question du théâtre ne le concernait plus.

Il s’agissait cependant pour lui de savoir s’il allait retrouver un nouveau poste de directeur, ou être réduit à la misère. On a vu qu’il avait déjà des dettes. Il était harcelé par son créancier Nandrup. Il cherchait à faire de l’argent, et Mme Ibsen avait fait la traduction nouvelle de le Catogan et l'Èpée, qu’il

1 Morgenbladet , 6 juillet 1862.

2 C’est bien ainsi, du moins, que Knudsen comprenait son caractère. V l’anec¬

dote qu’il raconte dans ses Optegnelser, où il croit que Richter, alors directeur,

s’est laissé manœuvrer par lui, — anecdote citée par D. A Seip dans Edda>