MOMENT RADIEUX

bon pour moi à Bergen ; il n'en est pas de même ici, où se trouvent bien des gens qui cherchent à me nuire et me blesser à toute occasion. Cette forte impression encourageante, ce fait de se sentir ennobli et meilleur dans toutes ses pensées, sont communs, je crois, à tous les invités de la fête des chanteurs, et il faudrait d’ailleurs que fût bien dure et mauvaise l’âme qui pourrait échapper à cette impression. C’est en cela peut-être que réside l’effet le plus profondément bienfaisant de la fête.

Un peu d’amertume se mêle, comme on voit, à la joie de son souvenir, et la comparaison entre l’attitude des Bergensois et des Kristianiens à son égard est intéressante en ce qu’elle précise le genre de mauvaise humeur où il était presque constamment à Kristiania. Son âme très sensible était reconnaissante pour la moindre attention, mais se repliait dès qu'il sentait de la froideur. Il devenait alors maussade et l’on s’écartait de lui. Jamais il n’avait l’initiative. Et c’est pourquoi l’entrain, le caractère plus vif des Bergensois lui convenait davantage. Mais quel enthousiasme dans cette lettre à Randolph Nilsen et quel contraste entre la « gaieté entraînante » qu’il a montrée chez lui, et l’état de dépression morale où il vivait depuis près de trois mois. L’accueil reçu à Bergen, et l’assurance presque certaine d’obtenir bientôt une médiocre bourse de voyage n’auraient sans doute pas suffi pour changer aussi totalement son humeur. Un fait d’une importance capitale pour lui se produisit à Bergen. Il y retrouva Bjôrnson, qu’il n’avait pas vu depuis trois ans.

C’était un Bjôrnson assez différent de celui qui semblait, en 1859, trop sûr de lui et presque triomphant. Il avait vécu à Rome, puis en Allemagne, enfin à Paris, et s’était mis « avec un zèle touchant 1 » à étudier les langues et les littératures étrangères, et l’histoire de l’art, et les musées et les monuments. Son voyage n’avait pas été celui d’un superficiel touriste amateur, mais pas davantage celui d’un artiste passionné. Très

1 Gerhard Grau : Norsk aandsliv i hundrede aar, p. 97.

ŒUVRES DE KRISTIANIA

systématiquement il s'était mis à l'école. Si Vinje avait pu avoir quelque motif de l'appeler « pauvre ignorant », Bjômson avait singulièrement étendu ses connaissances. Il s'était médiocrement plu à l'étranger, et sa nostalgie apparaît dans ses lettres. Mais il n'avait pas voulu rentrer plus tôt en Norvège, d'abord parce qu'il sentait le besoin d'acquérir ce savoir qui lui avait manqué, et aussi parce qu'il préférait attendre le moment où, grâce à la fois à ce progrès et à la publication de quelque œuvre importante, il aurait plus d'autorité pour jouer un rôle. Il avait publié un drame, le Roi Sverre , dont le succès fut médiocre, et dont lui-même, au bout de peu de temps, ne fut pas satisfait. Vint ensuite sa trilogie, Sigurd Slembe, qui est certes la plus belle de ses œuvres historiques. Le moment était venu de rentrer au pays. Le retard de ce retour lui avait d'ailleurs profité aussi sous d'autres rapports. Ce qu'il y avait de fruste dans ses manières s'était notablement policé, et la violence explosive à laquelle, autrefois, il se laissait aller, ne se montrait plus guère que dans ses lettres à ses intimes. Il était même devenu presque trop aimable. Le député L. Daae écrit : a Bjôrnson a beaucoup gagné pendant son voyage en ce qui concerne les formes extérieures et l'agrément des manières. Il est aujourd’hui tout autre qu'autrefois sous ce rapport. On lui reproche, par contre, de faire effort pour devenir l'ami de tout le monde *. »

Le rôle qu'il entendait jouer était parfaitement défini dans son esprit, quant au but à poursuivre. Il s'agissait d'assurer l'indépendance de la Norvège, encore précaire bien qu’elle fût inscrite dans l'acte d'union. Il fallait la défendre à la fois contre les prétentions de la Suède qui la traitait volontiers en associée un peu subalterne, et contre l’emprise encore grande du Danemark dans l'ordre intellectuel. La Norvège ne pouvait exister comme nation que si elle échappait défini-

• Op, Cit., p. 2.

BJÔRNSON EN 1863

tivement à ce double danger. Ce programme avait donc un double aspect, « culturel» et politique. Mais Bjornson ne s'était précisé aucun plan d'action. Cela dépendrait des circonstances, et c'était en Norvège même qu'il verrait ce qu'il fallait faire. Occupé surtout de littérature à l'étranger, et peut-être encore un peu dégoûté de la politique par son expérience pénible de 1859, de plus, sollicité par Dunker de prendre la direction du « Théâtre de Christiania », où était le principal champ d'action contre l'influence intellectuelle danoise, il songeait surtout alors à ce côté du problème, et c'est pourquoi, dans les lettres qui ont précédé son retour, il a déclaré à maintes reprises qu'il va se consacrer à rendre vraiment active la « Société norvégienne» qu'il a fondée en 1859 avec Ibsen J. Il a même dédié son Sigurd Slembe à cette société. Tout cela est réfléchi, combiné, on y voit le « chef » qui n'est pas encore dans l’action, et ne sait comment elle s'engagera, mais qui s'y prépare.

Tels sont les projets de Bjornson au moment où il va revoir son camarade dont il se méfie, qu'il méprise un peu, et que pourtant il admire. Le mépris s'exprime le mieux dans sa phrase souvent citée sur « ce petit bonhomme gauche sans derrière, sans poitrine, et qui ne sait pas parler ». » On a vu sa méfiance à propos du Roi Sverre, lorsqu'il l’a présenté au « Théâtre norvégien ». Ibsen en a donné une représentation soignée, à laquelle les amis de Bjornson n'ont rien trouvé à redire, et qui a permis à cette pièce peu réussie d'atteindre la cinquième. Et Ibsen avait donné la même année Hulda la boiteuse , puis, lorsque Sigurd Slembe avait paru et d’abord décontenancé la critique, son article court, mais substantiel (p. 543) avait défendu la trilogie utilement. Bjornson était l'obligé d'Ibsen à leur rencontre de 1863, comme Ibsen avait été l'obligé de Bjornson lors de leurs deux précédentes rencontres en 1857 et 1859. Mais plus que ces services mutuels importaient le fait que

1 Gro-tid , II, pp. 37, 63, etc.

ŒUVRES DE KRISTIANIA

Bjôrnson voyait en son camarade un allié dans la lutte contre la primauté littéraire danoise, et le fait que, malgré quelque dédain et beaucoup de méfiance, il ne pouvait s'empêcher d'admirer son habileté technique et sa puissance de pensée. Ibsen est le seul qu'il considère comme son égal, et il se l'associe généralement, lorsqu'il parle du renouveau de la vie intellectuelle norvégienne. Il écrit à un Danois : « Je me dis souvent que les œuvres d'Ibsen et les miennes, représentées chez vous, ne font pas, en somme, moins d'effet que des fêtes [scandinavistes] d'étudiants. Il y a de la nostalgie en elles, et elles ont de l’avenir h » On conçoit que Bjôrnson, si désireux de se faire des amis, ait tenu surtout à s'attacher Ibsen, et sa puissance de séduction, quand il le voulait, passe pour avoir été prodigieuse.

Et Ibsen se trouvait précisément dans les meilleures dispositions pour la subir, puisque les dernières nouvelles reçues l'avaient un peu rasséréné, et qu’il était sorti pour quelques jours de l'atmosphère hostile de Kristiania. Je crois que Mme Ibsen, courageuse dans le malheur avec une sorte d'orgueil sombre, était mal faite pour remonter son courage. Et les amis hollandais ne savaient sans doute pas combien sa détresse était grande. D'ailleurs, les Norvégiens sont généralement peu démonstratifs, lui-même ne l'était guère, et son allure n'encourageait pas les manifestations affectueuses auxquelles il était, au fond, très sensible, et dont il aurait eu besoin pour compenser l'effet déprimant produit par la malveillance qu'il rencontrait partout. Il trouva chez Bjôrnson une chaleur à laquelle il n'était pas habitué. Celui-ci a dû le remercier de ce qu’il avait fait pour lui, le féliciter de pouvoir aller bientôt à Rome, peut-être parler de l’aide qu'on pourrait lui apporter pour alléger ses embarras financiers, et surtout l'interroger sur ses projets littéraires. Ibsen a sans doute dit qu’il songeait à un drame sur Haakon Haakonssôn, qu'il concevait comme le

• Gro-tid , II, p. 155. V. Gerhard Gran, Norsk aanâsliv , p. 114.