LES PRÉTENDANTS A LA COURONNE

chez lui une disposition tout à fait contraire à sa nature. Son âme si fermée s'est ouverte avec délice, et il en est reconnaissant à Blytt. On peut juger par là de l'effet produit par la séduction de Bjôrnson.

Cette belle humeur en contraste avec l'allure qui lui était devenue habituelle ne rappelait d’ailleurs que faiblement, ou seulement par moments sa manière d’être d’autrefois; car son camarade de jeunesse Due, qu'il rencontra certainement avec plaisir à Bergen, fut surpris de le voir, pour la première fois, « plutôt muet et boutonné 1 ».

Les fêtes continuèrent pendant le retour. Le 19, il y eut banquet à Christiansand, où deux dames un peu hystériques allèrent au-devant d'Ibsen sur la passerelle du bateau, et l’une le prit dans ses bras *. Au dîner, discours en son honneur, après quoi on veut le porter en triomphe, mais il résiste si bien que son pantalon se déchire, et il faut le mener chez la couturière où il s'étend sur une table pour qu'elle le recouse sur lui. Ce jour-là, plusieurs des passagers du Lindesnæs, dont Ibsen, rentrèrent ivres à bord 3. C’était un fait très commun en ce temps-là.

Et voilà Ibsen rentré à Kristiania tout autre qu’il en était parti, non plus simplement un peu rasséréné, mais enthousiaste, et son exaltation lui fait écrire son drame les Prétendants à la couronne , long et touffu, en six semaines. Cela paraît presque incroyable, dit Henrik Jæger, mais Ibsen le lui a lui-même confirmé h Ce serait tout à fait incroyable, en effet, s’il fallait comprendre dans un temps si court les études préparatoires que comporte un drame historique et l'établissement du scénario. Mais il avait eu le temps, depuis 1858, de bien étudier son

1 Chr. Due, Erindrinder ira Henrik Ibsens ungdomsaar , p. 50.

i Récit de Johan Bôgh, qui se trouvait à Christiansand pour une circonstance familiale,

3 D’après une lettre que m’a écrite Didrik Gronvold.

1 Op. cil., p. 149. J. Halvorsen, dont les épreuves ont été lues par Ibsen, dit deux mois ( Norsk Forf. Lex III, p. 14).

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histoire, et le plan, difficile à construire parce qu'il fallait faire tenir en cinq actes une période de dix-sep t ans (1223-1240), ce qui était tout à fait contraire aux tendances instinctives de sa composition dramatique, devait être déjà tracé. Il n’avait donc plus qu’à écrire. Mais pourquoi n’a-t-il pas commencé plus tôt? Henrik Jæger dit expressément, d’après Ibsen luimême, qu’il a « commencé en été », donc, après le retour de Bergen, et depuis le commencement de l’année il n’a rien fait, que bâtir sa pièce. Si déprimé qu’il fût de mars à juin, comment a-t-il pu être à ce point inactif? Je serais tenté de croire que l’idée même de son drame ne lui apparaissait pas assez clairement et que la difficulté qu’il éprouvait à l’écrire augmentait son marasme. Il avait pu faire un plan pour caser les faits donnés par l’histoire, mais il ne savait pas assez nettement quelle allure donner à ses deux principaux personnages. Car si Skule, le révolté, est bien, comme on l’admet, je pense, avec raison, celui qui l’avait, tout d’abord attiré, il n’est, au fond, malgré tous ses talents et une certaine noblesse de caractère, qu’un ambitieux banal qui veut être roi simplement parce que c’est le plus haut titre que l’on puisse atteindre en Norvège. C’est ainsi, du moins, que le représentait l’historien P.- A. Munch, et Ibsen l’a suivi exactement sur ce point. Or, en face de lui se place le roi Haakon Haakonssôn, l’homme heureux dont le succès se justifie à la fois par sa valeur morale et le mérite de son œuvre. Comment concentrer l’intérêt sur Skule, quand il avait un tel adversaire? Ibsen trouvait quand même en lui de la grandeur, sympathisait au malheur d’un homme si doué, belle force condamnée à être inemployée ou néfaste et vaincue. Mais il voyait d’autant moins le moyen de diminuer l’importance dramatique du rôle de Haakon pour faire ressortir celle de Skule, que ce roi, conciliateur des provinces norvégiennes, était la parfaite expression symbolique de la pensée d’union entre les trois nations Scandinaves, que lui-même avait toujours si ardemment défendue. C’était un

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« Skule » qu'il voulait écrire, et, malgré lui, le drame devenait un « Skule et Haakon », l'histoire et le scénario se prêtaient mal à mettre en valeur ce qui paraît avoir été, de 1858 à juin 1863, son véritable sujet, parce que Haakon prenait une place trop grande. Ce furent les fêtes de Bergen et la rencontre avec Bjôrnson qui mirent soudain Ibsen en état d'écrire le dernier de ses drames nationaux, sans modification profonde de son plan. Et cela lui a été possible parce que le sujet même a changé. Les Prétendants traitent en effet de ce que Péguy aurait appelé la mystique du succès, et l'on ne saurait imaginer qu'Ibsen aurait pu concevoir ainsi son drame définitif avant les fêtes. Haakon est l’homme à qui tout réussit, simplement parce qu’il est tel qu’il est ; le succès est son compagnon naturel. A la certitude de vaincre, que le personnage éprouve et impose à la fois, on reconnaît Bjôrnson. Et Skule, atteint de la maladie du doute, apparaît comme le parfait contraste au roi si sûr de lui. En Skule, on reconnaît l’auteur. Ibsen, d'ailleurs, tout en marquant la souveraine supériorité de Haakon, si imposante par sa placidité, a tout de même réussi à donner l’impression que si le pacte mystérieux avec la fortune a manqué à Skule, ce prétendant malheureux est tout de même supérieur à son émule par le talent. Ibsen prenait ainsi sa revanche : son humilité avait des limites.

Le voyage à Bergen semble donc lui avoir donné comme une révélation de ce que devait être la pièce qui le tourmentait. Nous verrons deux ans plus tard une semblable révélation se produire pour Brand. Le plan était établi, et Ibsen n’avait plus qu’à écrire, ce qu’il fit avec une étonnante rapidité, presque sans pouvoir dormir, tellement il avait l’esprit hanté par ses personnages *. En novembre, à une fête donnée à la société des étudiants, un jeune homme lui adressa de cha-

1 D’après une lettre que m’a écrite Didrik Gronvold en 1923, qui rapportait évidemment des propos de Mme Ibsen.

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leureux compliments pour son drame. Ibsen remercia, disant que cela lui faisait naturellement plaisir de voir son travail apprécié, mais que, pour sa part, il en était cordialement las. Tant qu’il était en train, son sujet l’avait entièrement absorbé, il n’avait eu d’autres relations qu’avec ses personnages, jour et nuit, car il ne prenait la plume que lorsque tout, jusqu'aux détails du dialogue, était formé dans sa tête, en sorte qu’il pouvait écrire sans arrêt, comme sous la dictée. Mais aussitôt le dernier point posé, toute la tension de son intérêt pour la pièce et ses personnages tombait, et c'était pour lui une délivrance de s’en séparer. — Mais vous n’avez tout de même pas écrit au courant de la plume? — Si fait, répondit Ibsen. Il s’était démené tout l’hiver et le printemps avec le travail préparatoire, puis, après le repos très nécessaire qu’il était allé chercher à Bergen, il s’était mis au travail et n’avait pour ainsi dire pas quitté sa table avant d’avoir devant lui le manuscrit achevé dans les derniers jours de juillet l.

Mais il faut se garder de trop se fier aux identifications entre les héros ibséniens et les personnages de la vie réelle. Ibsen s’est toujours servi de nombreux modèles, mais ne les a jamais copiés. Et il a donné de ses propres traits à Haakon aussi bien qu’à Skule, — peut-être aussi des traits de Bjornson à Skule, en même temps qu’à Haakon. Ce qui n’est pas douteux, c’est que l’idée nouvelle du drame, et la transformation de la figure de Haakon lui ont été inspirées par le Bjornson radieux qu’il vit à Bergen et qu’il admira au point d’éprouver à son égard presque un sentiment de soumission. Dans l’histoire des deux poètes, c’est un moment qui fait honneur à tous les deux, et où tout sentiment de rivalité ou de jalousie est absolument exclu de part et d’autre.

1 Aifr. Sinding Larsen, dans Morgenbladet , 25 novembre 1900, Extranr. 4 7.