LA TROUPE

d'août pour s'entendre avec le Comité directeur. La saison s'était ouverte le 27 août par un vaudeville en un acte, Tordenskjold , œuvre déjà ancienne (1844) de H. Ô. Blom, à qui son amitié avec Wergeland, autrefois, conférait une certaine notoriété. Monrad avait composé un prologue très humble, où il se plaignait de la critique « qui nous a tout bonnement condamnés à mort », demandait la patience et l'indulgence au public, et disait que le théâtre ne devait pas « se lasser et douter, parce que le but peut encore paraître lointain 1 ». En attendant Ibsen, l'intérim directorial avait été fait par un acteur, Ole Bûcher, qui continua sans doute à jouer en partie le meme rôle, pendant que le directeur frais débarqué de loin étudiait les ressources de son théâtre et faisait connaissance avec sa troupe.

Elle se composait de dix acteurs et six actrices. C'était peu pour un théâtre qui devait jouer, au cours de la saison, une soixantaine de pièces différentes, dont dix à vingt nouvelles, de genres aussi divers que possible, et qui ne pouvait trouver au dehors aucun acteur disponible. C'était peu, surtout, si l’on considère ce qu'était ce personnel.

Ibsen n'en connaissait que trois membres, trois des meilleurs, qui venaient du théâtre de Bergen.

Ole Bûcher, Bergensois, né en 1828, avait débuté à Bergen en avril 1851, et était venu au « Théâtre norvégien » en 1853. Il jouait avec esprit surtout les Henrik (valet delà comédie de Holberg), il chantait bien, et pouvait jouer les rôles de jeune premier.

Mme Benedikte Hundevadt avait fait partie de la troupe de Bergen depuis l'origine, mais n’y occupait qu’une situation modeste, car on la payait 15 spd. par mois, alors que d’autres actrices recevaient 18 et 20 *. Engagée au « Théâtre norvégien » en 1855, elle y était l’actrice la plus employée, la prima donna

1 Morgenbladet, 1857, n° 245.

- T. Blanc : Chra Ths Hist., p. 183.

ŒUVRES DE KRISTIANIA

indispensable jalousée de ses camarades. Ceci donne une idée de la médiocrité du « Théâtre norvégien » comparé à la scène de Bergen.

Mlle Elisa Berg avait débuté à Bergen au cours de la saison 1853-54. Engagée au « Théâtre norvégien » en 1855, elle y jouait les rôles de jeunes filles.

Les autres étaient complètement inconnus d’Ibsen. Dovle, seul acteur « académique », était un bon comique. Tout en poursuivant sa carrière d’acteur, il préparait ses examens. Il avait épousé une actrice qui jouait les ingénues et chantait joliment les couplets. Christian Abelsted, né à Kristiania en 183 3, était un comique naïf, à l’humour aimable, qui jouait surtout les amoureux. Enfin Daniel Nyblin, qui avait été, en 1852, l’un des onze premiers élèves de « l’école dramatique », était précieux parce qu’il pouvait jouer décemment les rôles les plus divers.

Cela fait quatre acteurs et trois actrices que l’on peut nommer. Tous les autres n’étaient bons que pour des « utilités » ; Bûcher, Abelsted et Amalie Dovle n’avaient pas « de talent bien marqué », ils étaient seulement « de bons éléments qu’on pouvait employer », Mme Hundevadt ne valait guère mieux, et les autres encore moins. Donner des représentations décentes était le maximum de ce que l’on pouvait espérer, et cela même n’était possible qu’en choisissant des pièces faciles, à personnages peu nombreux, et moins variées qu’il n’eût fallu. Ibsen, au cours de sa première saison, engagea deux acteurs et une actrice de plus, dont l’un avait joué au « Théâtre de Christiania ». Cette augmentation lui fut sans doute commode, mais n’éleva pas le niveau de sa troupe. Il n’aurait obtenu un tel résultat qu’en attirant les meilleurs acteurs norvégiens soit du Théâtre de Bergen, soit du « Théâtre de Christiania ». Mais il était inutile d’y songer. Outre qu’il n’aurait pas pu leur offrir un traitement avantageux, les acteurs norvégiens du « Théâtre de Christiania » n’étaient pas tentés de s’attacher à une scène

si évidemment inférieure. Un cousin de Mlle Svendsen, la meilleure tragédienne de la place de la Banque, lui demanda un jour pourquoi elle ne se consacrerait pas au « Théâtre norvégien ». Elle répondit vivement : « Jamais de la vie ! Non, plutôt que d’aller là, j’aimerais mieux mendier mon pain!1 » Le théâtre de la rue Môller ne pouvait recruter un meilleur personnel qu’avec des « élèves » nouveaux dont le talent se révélerait (ce qui n’eut pas lieu), ou par l’engagement d’acteurs bergensois désireux de venir à Kristiania, et dont Borgaard n’aurait pas voulu. L’avenir, à cet égard, était bloqué. Aucun changement n’était possible qu’en créant d’abord un mouvement d’opinion favorable au « Théâtre norvégien » avec les ressources médiocres dont il disposait.

Ibsen était seulement « directeur artistique », c’est-à-dire qu’il avait au-dessus de lui, comme l’avait eu Cronborg, un comité de cinq membres qui se réunissait généralement deux fois par semaine, et il devait, en principe, assister aux séances. Pendant la première saison il a signé le compte rendu de la plupart de ces séances 2. Les membres du Comité s’occupaient chacun en particulier, pour cette saison : l’un (Knudsen) des répétitions, un autre de la garde-robe, etc., et un troisième (Ole Vig) du répertoire 3. On voit que le travail du directeur artistique était fort surveillé. A lui pourtant appartenait l'initiative. C’est ainsi que le 15 septembre il « présente » un répertoire provisoire pour deux mois 4 5, et par la suite il négligera le plus souvent cette formalité. En fait, il était bien effectivement directeur.

La première représentation de pièces nouvelles dont Ibsen eut la pleine responsabilité fut donnée le 18 septembre. Il avait choisi 5 V Aventure en montagne de H. A. Bjerregaard,

1 Knud Knudsen : Optegnelser.

2 Teater arkiver , III, 3, au Stats Arkiv, à Oslo.

3 Décision du Ier septembre, ibid.

4 Ibid .

5 II avait sans doute désigné ct?tte pièce en signant son contrat. Quelques

ŒUVRES DE KRISTIANIA

pièce en deux actes avec couplets, qui datait de 1824. Ce fut la première œuvre dramatique norvégienne qui mît des paysans en scène. Elle fut publiée en 1825. Mais Bjerregaard était venu trop tôt, et les œuvres norvégiennes étaient alors si peu considérées que sa pièce fut jouée pour la première fois en 1850 par le « Théâtre de Christiania », avec un succès convenable, sans plus, et fut abandonnée après huit représentations >. Le véritable succès de la pièce de Bjerregaard date de sa reprise par Ibsen, et elle a appartenu, par la suite, au répertoire constant du « Théâtre de Christiania », où elle a obtenu un total de 86 représentations. Et le succès fut si marqué qu’il entraîna, — fait rare à cette époque, — la représentation de ce vaudeville à Copenhague et à Stockholm. Ibsen joignit à la pièce un Epilogue à V Aventure en montagne de Bjerregaard , farce dramatique en un acte de Henrik Wergeland, qui avait été joué en 1844 par une société d’amateurs, mais n’avait pas paru en librairie, et n’a même pas été publiée dans la grande édition des œuvres complètes du poète. Ainsi se trouvaient réunis deux noms de précurseurs dans l’histoire de la littérature norvégienne, et la représentation était précédée d’un prologue où était souligné leur mérite d’initiateurs.

La soirée fut recommandée dans la presse. On savait que de grosses dépenses avaient été faites, et que la caisse du théâtre était à peu près à sec. La curiosité du public était assez excitée et le prix des places fut doublé pour cette première. Le préjugé, cependant, était si fort contre le « Théâtre norvégien », que la salle fut bien garnie, mais non pas pleine. Mais le succès fut grand, et la salle fut comble les soirs suivants. Il fut, de plus, durable, la pièce de Bjerregaard fut jouée en tout trente-deux fois (en cinq ans), et elle fut suivie de l’Épilogue de Wergeland onze fois.

jours après, le 20 août, en son absence, le comité prend des mesures pour a préparation de la partie musicale ( ibid ).

1 Spitle Journal for Kra. Th Ms. 994, 4°, à la bibl. de l'Université, Oslo.