B JOHNSON FAIT DES AVANCES

Ibsen du 20 septembre 1869, — peu de jours avant la parution de la pièce, — se montra particulièrement aimable. Il venait de faire une tournée de conférences et il écrit :

Au cours de mes voyages dans le pays, il n'y a pas eu une fête ou un banquet en mon honneur sans que moi ou d’autres ayons parlé de toi dans un skaaî ou un discours, et sans que ton nom ait été acclamé. Je sens le devoir de te dire cela, et d’ailleurs, en plusieurs endroits, j’ai promis de le faire

Il ajoute à la fin de la lettre : « Je ne veux pas essayer d'entreprendre une correspondance avec toi : tu lasses toutes les tentatives. » Ibsen, en effet, ne répondait pas à ces avances. CJ était bien lui qui voulait la rupture. Mais il reste qu’elle est sans rapport avec V Union des Jeunes , et qu’elle n’a pas contribué à lui faire prendre Bjornson comme modèle de Stensgaard, puisque cette volonté ne serait venue qu’après la rédaction des passages où la ressemblance est le plus marquée.

Aussi la pièce n’est -elle pas du tout un pamphlet dicté par la colère, et il est naturel qu’Ibsen ne se soit pas attendu à la voir considérer comme telle. Certes, il prévoyait bien qu’on chercherait à identifier ses personnages, mais ne le redoutait pas. Il écrivait à Dietrichson :

Comme tu le verras, c’est une comédie d’allure et de ton moyens. Il est possible qu’en Norvège quelques-uns m’accusent d’avoir tracé des portraits. Il n’en est rien. Naturellement, je me suis inspiré de figures et de situations de chez nous. Le modèle est aussi indispensable à l’auteur dramatique qu’au peintre et au sculpteur 1 2.

S’il renonce à son fameux sous-titre, ce n’est aucunement parce qu’on y pourrait voir une allusion à la religiosité de Bjornson. Non, ce titre « n’aurait offusqué personne », car « la pièce ne souffle mot des questions religieuses. Il semble ne voir aucun lien entre ce sous-titre et Bjornson. Et il a fort bien

1 GrO’tid , II, p. 324.

2 Lettre du 19 juin 1869, Breve , I, p. 186.

T. IX

pu, en effet, l'imaginer simplement à cause de la religiosité alors si générale en Norvège, et notamment à Skien, où il a situé l'action. On a quelque peine à croire, aujourd’hui, que le salut de Fjeldbo à Stensgaard, lorsque celui-ci vient d'être acclamé président de la société « Notre Seigneur et O » : « Tenez, voilà Notre Seigneur junior, » n'a pas été écrit en pensant à Bjôrnson, le « roi sans couronne » et chef par destination naturelle. Mais il faut songer qu'en automne 1868, si important que fût déjà son rôle, Bjôrnson était encore très loin d'avoir acquis le prodigieux prestige qui fut le sien par la suite. Deux ans plus tôt, Magdalene Thoresen pouvait écrire de Christiania : « Ibsen a ici pour lui un grand parti, beaucoup plus grand, je crois, que celui de Bjornson l, » et la situation n'avait guère changé encore. L'hebdomadaire satirique Vikingen était, vers la fin de 1869, très hostile à Bjôrnson, et avait écrit, le 19 septembre 1868 : « Bjôrnson doit songer qu'il a contre lui un fort parti, et que ce parti grandit de façon inquiétante. » Ibsen était un peu mieux traité. Au moment où Ibsen écrivait la réplique de Fjeldbo, elle n'aurait pas été comprise comme une allusion à Bjôrnson. Elle ne figure, d'ailleurs, que dans le brouillon du premier acte, et Ibsen l'a supprimée dès la mise au net écrite aussitôt après.

La pièce parut enfin le 30 septembre 1869 et fut jouée le 18 octobre. Ibsen partit pour son voyage d'Égypte avant de pouvoir connaître l'effet produit par sa comédie, et n'en eut guère de nouvelles avant son retour. A Port-Saïd seulement, il apprit que les représentations avaient été plutôt houleuses, et il écrivit le poème « A Port-Saïd » (V. p. 97). Rentré à Dresde vers le milieu de décembre, il se jeta sur les comptes rendus, et écrivit à Hegel :

L'accueil fait à l’Union des Jeunes me réjouit grandement ; j’étais préparé à l'opposition, et j’aurais été déçu si elle avait fait défaut. Mais

1 Lettre à Hegel, dans L. C. Nielsen, Frederik V. Hegel, I, p. 303.