RÉCIT D'IBSEN

conversations, parlent peu de ses souvenirs d’Orient : même John Paulsen, qui a vécu avec Ibsen et rapporté ses propos, en parle à peine *. Pourtant, ce mois passé sur le Nil a été un événement dans sa vie. Il a été, dit-il, « d’une prodigieuse importance pour mon développement, et notamment pour ma libre vue d’ensemble sur la marche de la civilisation a. »

Enfin Ibsen fut le 16 novembre à Ismaïlia et à Port-Saïd, où une fête était donnée. C’est ce jour-là qu’il eut la nouvelle du chahut mené, un mois auparavant, à la seconde représentation de V Union des Jeunes , et il écrivit presque aussitôt son poème « A Port-Saïd » (p. 9 7) 1 * 3, mais le publia seulement dans son recueil de 1871. Puis, ce furent l’inauguration, la traversée du canal, la grande pagaye qui suivit, et le retour. C'est sur l’inauguration elle-même qu’on est le mieux renseigné, grâce au récit qu’il en a fait à Nordahl Rolfsen, qui a demandé à Ibsen de lui raconter son voyage d’Égypte, et a écrit, semblet-il, presque sous sa dictée, ce qu’il a entendu. Voici le texte de Nordahl Rolfsen 4.

Pour l'inauguration du canal de Suez, la nouvelle voie mondiale, Ismaïl, le khédive, vice-roi de l'Égypte, avait lancé des invitations dans tous les pays de l'Europe. J'étais parmi les invités, et je peux témoigner que la magnificence de cette hospitalité fut telle que dans un conte. Nous devions d'abord voir le pays, et dans quatre vaisseaux du Nil, suivis de bateaux-logements, nous avons remonté le célèbre et merveileux fleuve. Je me rappelle les ruines de la vieille Thèbes, quand, après avoir chevauché jusqu'en haut de Karnak à travers les jardins arabes plantés d’acacias, s'est dressée soudain devant nous comme une immense forêt pétrifiée. C'étaient les vieux temples avec leurs colonnes énormes. Les obélisques à l'entrée, l'allée des sphinx, où chaque sphinx a la hauteur d’une maison d’un étage, les colonnes, qui ont trois mètres de diamètre,

1 Dans Mine erindringer, p. 158, il raconte qu’Ibsen aurait taquiné sa femme en lui annonçant que le khédive lui avait fait cadeau d’une négresse et qu'il aurait ainsi une seconde épouse (medhustru) chez lui.

1 Pétition du 24 février 1872, Breve , I, pp. 241-242.

3 J. B. Halvorsen, Bibliografiske Ophysninger , p. 44.

4 Nordahl Rolfsen, Lcesebog for folkeskolen , III, 1894, p. 77.

tout est colossal, hors mesure. Pendant deux mille ans on a bâti ces temples, ils sont restés là des milliers d'années. Quelques-unes des énormes colonnes ont vacillé ou se sont penchées, et s'appuient maintenant contre une autre colonne, comme vieillies et lasses.

A l'ouest du fleuve est la nécropole. U y a là des temples où l’on vénérait les rois après leur mort. Bédouins et Arabes circulent dans les ruines des temples et vendent des morceaux de momies. J’ai acheté une petite main de dame avec un bracelet à scarabée. C’était donc une dame élégante, qui appartenait peut-être à l’une des antiques maisons princières de l’Égypte, et sa main était vendue pour la valeur d’une couronne norvégienne.

Peu après avoir visité les tombes royales égyptiennes, nous avons salué une des impératrices de l’Europe, alors encore dans toute sa splendeur. C'était l’impératrice des Français. Nos vaisseaux l'attendaient à Keneh. Le soleil baissait. Au loin, une colonne de fumée s’éleva du miroir de l’eau, elle s'approcha ; un grand bateau du Nil, magnifique, s'avança vers nous; l'impératrice devait être là. Mais elle n'y était pas. Loin, beaucoup plus loin, nouvelle colonne de fumée. Un vaisseau blanc, encore plus grand, avec des drapeaux de soie. Ce devait être le sien. Non. Nouveau bateau du Nil, plus grand que les autres, peint en rose. Elle y est assise, vêtue de blanc, exquise comme la Cléopâtre d’Égypte, et le soleil déclinant prodigue son or sur les drapeaux du navire, les tapis et la tente de soie.

Moins d’un an plus tard, elle n’était pas plus puissante que les rois que nous venions de visiter.

Le 16 novembre 1869 des vaisseaux de guerre de tous les pays étaient réunis à la ville du canal, Port-Saïd, où s’ouvre le canal de Suez. C'est là, sur la côte plate de la Méditerranée, où les digues de pierre encore inachevées protégeaient contre la mer, que le canal fut inauguré.

La lumière d’orient scintillait sur le port ; tous les drapeaux du monde brillaient au haut des mâts.

Le son de la musique accompagnait le chœur ; des milliers de canons baptisaient le canal.

Le lendemain les navires y entrèrent. D'abord l'impératrice des Français sur son vaisseau l’Aigle , puis l'empereur d’Autriche, le prince de