LE POÈME DU MILLÉNAIRE

parut en 1875, et de nombreux poèmes, jusque-là peu connus, devinrent classiques. « Terje Vigen » surtout, fut publié en plusieurs éditions à part.

Parmi les poèmes compris dans le présent volume, il en est un qui est postérieur à la publication du recueil : c'est celui qu’Ibsen a écrit « pour la fête du millénaire ». On devait fêter, en effet, le 18 juillet 1872, le millénaire de la grande victoire du roi Harald aux blonds cheveux sur la coalition de ses rivaux, d'où date l’unité du royaume de Norvège, et inaugurer la « colonne de Harald », sorte d'obélisque de granit fruste, de 17 mètres de haut, entourée de 29 petits obélisques représentant les 29 « pays » (fylker) réunis par Harald. Le monument était élevé à Haugesund, près de la tombe du vieux roi, sur la côte du sud-ouest, où devait venir le prince héritier Oscar, frère du roi Cari XV. Nul n'était plus désigné qu’Ibsen, l’auteur des Prétendants à la Couronne , pour célébrer cette fête de l’unité nationale, et il y pensa dès octobre 1871. Il écrivit même à son ami Birkeland qu’il avait l'intention de venir tout exprès en Norvège l'été suivant. « Ce qui me retiendrait, en cette circonstance, serait uniquement que je pense à nos chiliastes politiques. 1 2 » On entrait, en effet, dans le grand tournant de la politique norvégienne par le vote (qui ne fut pas sanctionné) d’un amendement à la Constitution pour permettre la présence des ministres aux séances du Storting. A ce moment, Ibsen était vraiment de la « droite ». Mais il était surtout irrité contre le ministère conservateur, à cause de ses complaisances pour la « gauche », à quoi il attribuait le refus de la bourse de voyage qu’il avait demandée *.

Il était, d’ailleurs, de fort méchante humeur. Une lettre

1 Lettre à M. Birkeland du 10 octobre 1871, Breve, I, pp. 237-238.

2 V. la lettre à Birkeland du 30 juin 1872, au sujet de Jonas Lie, Breve) I, p. 258.

injurieuse et anonyme de collégiens ou d’étudiants lui parut être le résultat indirect de l’influence de Bjôrnson *. Et une question de droit d’auteur le tourmentait et l’obligeait à une correspondance ennuyeuse. L’ancien imprimeur de Y Illustrer et Nyhedsblad, H. J. Jensen, avait publié dans ou pour cet hebdomadaire Les Guerriers à Helgeland et Madame Inger d’Ostraaty et prétendait en donner une édition nouvelle. Il mit même en vente la seconde édition de la première de ces pièces au moment où Ibsen songeait à en publier une seconde édition chez Hegel. Ibsen écrivit à Jensen une lettre extrêmement insolente : « Il va de soi que je m’oppose de la façon la plus résolue à l’attentat que vous projetez sur ma bourse 1 2. » Il avertit le public contre cette piraterie par deux articles dans un journal danois3, exposa l’affaire à son ami le juriste Bachke, qui était justement en train d’écrire une étude sur le droit de propriété littéraire et artistique. Bachke s’empressa de pnblier dans Morgenbladet deux articles anonymes où il donna une consultation sur le point de droit, sans faire allusion à l’affaire qui était l’occasion de leur publication, et où il signala de quelle importance il était « pour l’honneur du pays » d’établir une législation convenable. Il nommait Bjornson et Ibsen « qui ont jeté un éclat sur notre peuple, notre patrie et notre temps ». La postérité dira comment « leurs compatriotes les ont mis en mesure de suivre leur vocation ». Ibsen remercia son ami, et ajouta :

Ne pourrait-on pas établir une législation convenable sur les questions littéraires chez nous? La loi protège les saumons dans nos fleuves et le gibier de nos montagnes ; par contre on paraît ranger les écrivains dans la catégorie des bêtes de proie ; on fait de son mieux pour les détruire 4.

1 Lettres de Birkeland, du 5 avril 1872, et réponse d’Ibsen du 9, dans Samtiden, XVII, pp. 5-6 et 8.

1 Lettre du 17 septembre 1871, Breve , I, p. 232.

3 V. Halvorsen, Forfatter Lexikon , 111 p. 40.

3 V. l’article de O. A. Bachke, Morgenbladety 17 mars 1928.

mauvaise humeur justifiée

Si

Enfin, malgré le conseil de Birkeland et de ses amis, il donna pleins pouvoirs à son beau-frère Thoresen pour entamer un procès, qu’il gagna définitivement en 1876. Six semaines après le jugement, fut présentée la première loi norvégienne sur le droit de propriété littéraire. Pendant toute l’année 1871 et un peu au delà, cette affaire lui fut un souci constant.

Celle des fêtes du millénaire ne se présenta pas de façon à l’apaiser. Birkeland avait entendu dire que Bjôrnson désirait être choisi comme l’orateur de la fête, ce qui lui parut presque choquant, et il voulut l’empêcher.

Avec l’idée que l'unité de l’État était inséparable de sa forme, la monarchie, j’ai trouvé une incompatibilité à prendre comme représentant de l’idée nationale à la fête du millénaire un homme qui déclare que l’abolition de cette forme est le but de son action politique.

S’il parlait à cette occasion, Bjôrnson ne pourrait, à mon avis, que crier hourra pour les gens qui ont combattu Harald

Birkeland exposa en février ses objections à Joh. Lorange, ingénieur, qui était président du comité de la fête, à Haugesund. Le comité fut d’accord avec Birkeland, et Lorange, sans préciser qu’il écrivait au nom du comité, invita Ibsen à composer une cantate pour la fête. La proposition ainsi formulée parut peu tentante à Ibsen, qui fit une réponse très réservée, en termes froids. Le projet, d’ailleurs, lui plaisait d’autant moins, qu’il en avait un autre, tout différent, qu’il exposa le g avril à Birkeland :

J’écrirai à l’occasion de cette journée ; mais ce que j'ai à dire à cette occasion est trop étendu pour prendre place dans un chant. Et le contenu ne sera pas non plus d’un caractère principalement lyrique. J'écrirai à peu près dans la forme de ma « Lettre par ballon », d'un ton grave, digne, sans rien qui puisse heurter la joie fondée de la fête ; mais les vérités qui me tiennent à cœur au sujet des phénomènes

4 Lettre à M. Birkeland du 28 octobre 1871, Samtiden , XVII pp. 1-2. T. IX. 6

du moment y ressortiront. Je désire que cela soit lu à un moment convenable de la fête, et je désire en outre que le poème, imprimé à plusieurs milliers d'exemplaires, soit distribué aux assistants.

Lorange fut navré de la réponse qu'il avait reçue d'Ibsen et s'en plaignit à Birkeland. Et celui-ci, placé entre les deux, s'efforça d'assurer Ibsen que Lorange était un homme plein de bonnes intentions, et de persuader Lorange qu'il ne devait pas mal prendre la lettre peu polie de son ami, et qu'il ferait bien de renouveler sa proposition. C’est à ce propos, et pour excuser Ibsen, qu'il écrivit ces lignes :

Ibsen a eu certainement sa large part de l'irritabilité qui a, de tous temps, été attribuée aux poètes. Elle a été sans nul doute aggravée par les circonstances ; je suis porté à croire que sa part de méconnaissance et de soucis, même de misère, a dépassé ce qu'un homme peut bien supporter. Il est vrai que son sort, en ces dernières années, a été beaucoup plus doux qu’auparavant ; mais son humeur — certes, trop susceptible — s'irrite encore de bien des manières qui semblent l'affecter au delà de ce que l'on peut imaginer1.

Finalement Ibsen s'en remit à Birkeland, écrivit son poème après avoir reçu la Saga de Harald vers la fin d’avril, et l'envoya au comité de Haugesund le 30 juin. La fête eut lieu le 18 juillet à la fois à Haugesund et à Kristiania. Le poème fut distribué en une petite brochure qui contenait en outre un chant d'Andréas Munch et un chant de Jonas Lie. Quant à la lecture, elle n'eut pas lieu du tout à Kristiania, et le poème n'est même pas mentionné dans le compte rendu du Norsk Folkeblad de Bjôrnson. Et à Haugesund elle n'eut pas lieu à la cérémonie d’inauguration elle-même, en présence du prince Oscar, mais à la fin du dîner qui suivit. Ibsen semble avoir prévu ce traitement inférieur, car il avait écrit à Birkeland :

1 Lettre de M. Birkeland à Lorange du 5 avril 1872, dans Samtiden, XVII, p. 7. La plupart des faits, et les deux citations qui précèdent sont pris dans le meme volume, pp. 3-1 1.