NOTICE

« Espoir contre doute, » est le titre donné par M. Halvdan Koht au chapitre de son précieux ouvrage sur Ibsen où il parle des Prétendants à la Couronne , et Ton ne saurait mieux résumer le sujet du drame et les pensées qui hantaient l'esprit de l'auteur pendant qu'il l’écrivait en 1863. Mais l'idée de l'écrire lui était venue en 1858, et, à cette date, il avait sans doute entrevu ce thème comme un élément qui devait ajouter à l'intérêt de sa nouvelle pièce historique, non comme la raison d'être de l'œuvre. Son but essentiel était alors de continuer à faire son métier d'auteur dramatique et de donner une suite aux Guerriers à Helgeland. Du dixième siècle, il passait au treizième. Certes, il avait, comme toujours, le souci d'exprimer des « idées », mais celles-ci ne devaient être qu'un surplus suggéré par la fable et le caractère des personnages. S'est pourquoi il abandonna Skule et Haakon, aussitôt qu'à son esprit se présenta un nouveau sujet, où la fable et les personnages étaient, au contraire, créés comme illustration de l'idée h

Ibsen continua toutefois à s'occuper de l'histoire de Skule, et a déclaré plus tard qu'il y a travaillé pendant dix ans *. Il

1 V. comment La Comédie de VA mour a supplanté Les Prétendants à la Couronne dans le t. V, p. 72 et suiv., et dans la notice de La Comédie de V Amour, p. 14 du présent volume.

2 John Paulsen, Mine erindringer , 1900, p. 16.

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s'est d’ailleurs trompé : c’est cinq ans qu’il aurait dû dire, puisque c’est en 1858, d’après ses propres déclarations, qu’il y a pensé en lisant un volume de Y Histoire du peuple norvégien de P. A. Munch, — volume qui avait paru seulement Tannée précédente. Son propos est quand même intéressant en ce qu’il montre qu’ Ibsen avait conservé le souvenir d’une longue période pendant laquelle son esprit était absorbé par l’élaboration d’un plan difficile. Une seule autre fois, il lui est arrivé de prolonger ainsi les études préparatoires. Elles ont duré sept ans pour Empereur et Galiléen .

L’exception, pour ces deux œuvres, s’explique d’abord par des raisons techniques. Toutes deux mettent en scène des faits historiques véritables qui s’étendent sur une assez longue suite d’années, se passent dans des lieux fort éloignés les uns des autres, et comportent des personnages nombreux. Ibsen devait donc au préalable acquérir une connaissance intime d’une histoire compliquée, pour la simplifier ensuite dans une composition claire, où cependant la complication resterait sensible. Pour lui qui, par instinct, aboutissait volontiers à la forme classique, au sens rigoureux du dix-septième siècle français, la tâche était malaisée. Son modèle naturel était Shakespeare. Il avait à trouver une conciliation entre Shakespeare et son classicisme naturel.

Comme je crois qu’il serait vain de chercher en français une histoire de la Norvège suffisamment détaillée à l’époque troublée dont Ibsen a raconté la fin, j’en dirai ici ce qui me paraît utile pour bien comprendre sa pièce.

La race ancienne des rois de Norvège, descendants de Harald aux cheveux blonds, était en train de s’épuiser, bien que les bâtards fussent couramment admis à succéder, pourvu qu’ils fussent issus du trône en ligne masculine. Aussi les prétendants ont-ils été nombreux à la fin du douzième siècle et au commen-

1 Det norske folks historié , tredje deel, 1S57.

LE ROI SVERRE

cernent du treizième. Ils étaient encouragés par la loi de succession au trône de 1164, qui désignait l'aîné des fils légitimes comme successeur unique, mais sous réserve d'une approbation par une assemblée siégeant à Nidaros (Trondheim), ville récemment élevée au rang d'archevêché, — assemblée de notables où le clergé aurait eu l'influence prépondérante. Et à défaut d'un héritier acceptable, la loi autorisait un libre choix. De telles nouveautés étaient tout à fait contraires non seulement à la tradition, mais aussi au loyalisme toujours vivace des bônder (propriétaires-cultivateurs), qui avaient toujours leur mot à dire dans toutes les assemblées (ting). Car si les grandes familles féodales (sans titres de noblesse), et le clergé, avaient alors en Norvège, comme dans toute l’Europe occidentale, un très grand pouvoir politique, les bônder norvégiens avaient conservé un esprit d'indépendance qui s'affirmait par la parole au ting, et par les armes, pour soutenir quelque prétendant.

L'un de ceux-ci, Sverre, qui se disait fils de l'un des derniers rois, se mit en 1177 à la tête d'une troupe récemment formée par un autre prétendant qui venait d'être vaincu et tué. Cefte bande était peu nombreuse, composée seulement, au début, de quelques centaines d’hommes, mais résolus et habitués à une vie très dure. On les appelait par dérision les Birkébéniens, c'est-à-dire les gens chaussés d'écorce de bouleau, et ce nom leur devint un titre de gloire, lorsque Sverre fut effectivement roi (1179-1202). Ce nom fut même alors l'étiquette d'une politique et d'un parti. Car le roi Sverre, malgré les troubles dus aux prétendants nouveaux suscités contre lui, a poursuivi avec une remarquable ténacité le double dessein d'abattre le pouvoir des grandes familles et la puissance politique de l'Église. Il remplaça la plupart des lendermœnd} qui étaient des chefs régionaux pratiquement héréditaires par des syssélmcend , qui furent uniquement des fonctionnaires royaux. Son succès contre la féodalité lui fut facilité par les morts nombreuses que causèrent les guerres civiles dans les vieilles familles. Moins complet

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fut son succès contre le clergé. Il lutta jusqu’à sa mort, mais à son fils, en mourant, il conseilla de faire sa paix avec les évêques. L’interdit prononcé par Innocent III avait produit son effet.

Je dois mentionner la dernière révolte qui eut lieu contre S verre à cause du personnage singulier qui en fut le promoteur, et qui joue un grand rôle dans la pièce d’Ibsen. Nikolas Arnesson était de grande famille, lendermand , et avait pris part à divers soulèvements contre Sverre, — part peu glorieuse, notamment à la bataille d’Ilevold (1180). L’intrigue lui convenait mieux que les armes, aussi entra-t-il tardivement dans les ordres et devint évêque d’Oslo en 1190. Le roi Sverre, en pleine période de lutte anticléricale, réussit à se faire sacrer roi par lui en 1194, probablement par menaces, parce qu’il avait acquis les preuves de ses manœuvres. Cela n’empêcha pas l’évêque Nikolas, deux ans plus tard, d’inventer un nouveau prétendant, dont les partisans furent appelés les Bagles, et Nikolas fut couramment désigné comme « l’évêque des Bagles ». Ce soulèvement prit une réelle importance après l’interdit prononcé en 1198, jusqu’à la mort de Sverre, en 1202. Les Bagles devinrent ainsi le parti ecclésiastique, opposé aux Birkébéniens.

Haakon, fils unique de Sverre, succéda sans difficulté à son père, fit la paix avec les évêques sur le conseil de son père mourant, ce qui affaiblit les grands vassaux, et l’ère des guerres civiles sembla close. Mais il mourut en 1204 sans enfants, et la race de Harald aux cheveux blonds semblait de nouveau éteinte, du moins en ligne masculine. Le parti ecclésiastique élit alors Inge Baardsson, fils d’une sœur de Sverre. Inge mourut à Nidaros en 1217, ne laissant qu’un fils naturel trop jeune pour régner, Guthorm Ingessôn, en sorte qu’il n’avait pour lui ni la loi de succession de 1164, ni la tradition, ni une puissance réelle. Il n’y avait que deux prétendants qui comptaient.

L’un était Skule Baardsson, frère consanguin du roi Inge, qui lui avait récemment conféré le haut titre de Jarl. Né d’une seconde femme de Baard de Rein, il était issu d’une grande et

SKULE ET HAAKON

riche famille de la région de Nidaros1, mais ne descendait pas, même en ligne féminine, comme son frère, de Harald aux cheveux blonds. Il ne pouvait fonder sa candidature que sur l'extinction de la famille royale, sur la légitimité de sa naissance, et sur la loi de succession de 1164. Il comptait donc sur l'appui du parti ecclésiastique, particulièrement sur T archevêque de Nidaros, mais celui-ci était absent au moment de la mort du roi Inge. Et il comptait surtout sur son prestige. Car, outre sa fortune, et son titre, il possédait toutes les qualités alors le plus appréciées dans un chef. Il était généreux, sportif et hardi, éloquent et lettré.

L’autre prétendant était un enfant de treize ans, mais il était fils posthume du roi Haakon, fils de Sverre. Bien que sa mère, Inga de Vartejg, craignant qu’on le supprimât, eût accouché en grand secret, l’authenticité de son origine ne faisait aucun doute. On savait que Inga de Vartejg avait été la maîtresse du roi Haakon pendant les derniers mois de sa vie. Mais la naissance d’un fils de roi ne pouvait rester longtemps cachée, et la mère alla remettre l’enfant, une fois sevré, à l’homme qui lui parut le moins dangereux, le roi Inge. Elle fit bien, car elle fut poursuivie, en route, par les émissaires de l’évêque Nikolas. On ne sait comment il avait été informé. Inge reçut fort bien le jeune Haakon Haakonssôn, et le fit élever à sa cour avec son propre fils Guthorm. Que pouvait-on craindre d’un enfant sans fortune et sans aucun appui?

Cependant le souvenir de Sverre produisit cet effet inattendu que les vieux chefs birkébéniens, profitant de l’absence de l’archevêque, exigèrent, au nom de la hird du feu roi, c’est-à-dire du corps de fidèles qui l’accompagnaient partout, et où il recrutait ses agents et ses grands fonctionnaires 2, que l’on procédât

1 On voit encore, dans la commune de Rissa, des restes du monastère de Rein, fondé par Skule.

2 J’ai traduit ce mot par truste , qui est, au treizième siècle, une institution périmée en France, mais qui correspond assez bien à ce qu’était encore la kird

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sans retard à l'élection du roi, et firent valoir les droits de Haakon. Skule émit alors pour la première fois des doutes sur sa naissance, et Inga de Vartejg commença le jeûne préparatoire à l'épreuve du fer rouge : c'était, en pareil cas, le procédé courant, et la démonstration passait pour péremptoire. Mais le chapitre de la cathédrale s'arrangea pour qu'elle n'eût pas lieu. Il ne put empêcher toutefois la proclamation de Haakon Haakonssôn. La hird, qui n'avait contre Skule aucun sentiment d'hostilité personnelle, avait agi par attachement à la famille, et sans doute aussi un peu à la politique de Sverre, en quoi elle était d'accord avec la tendance dominante parmi les bônder . Skule dut se contenter d'être une sorte de régent du royaume pendant la minorité de Haakon, et la hird prêta serment à tous les deux. Mais l'ambitieux Skule ne considérait pas la question comme définitivement résolue, et le précoce Haakon se réservait de prendre, à sa majorité, le gouvernement effectif du royaume.

Telle est à grands traits l'histoire qui précède les faits exposés dans le drame d'Ibsen. Quant à ceux-ci, je me contenterai d'en dresser un tableau chronologique, qui permettra de voir comment Ibsen les a groupés et mis en œuvre :

1217. Skule ayant écrit secrètement au jarl d’Orknô une lettre qu'il a scellée du sceau du roi, une scène d'explication amène Ivar Bodde à quitter le service de Haakon.

1218. Inga de Vartejg subit à Bergen l’épreuve du fer rouge.

121 9-1223. Soulèvement de Sigurd Ribbung, fils d'un ancien chef des Bagles, qui s’était prétendu fils d'un roi de Norvège.

1219. A Bergen, fiançailles solennelles de Haakon avec Margrete, fille de Skule, alors âgée de dix ans.

1221. Mort de Vegard Veradal.

1223. Assemblée de Bergen, où est définitivement confirmé le droit de Haakon au trône de Norvège.

1224. Skule, qui avait la garde de Sigurd Ribbung, le laisse échapper.

norvégienne. Toutefois, je n’ai pas traduit hirdmœnd (hommes de la hird) par antrustions, mais par : fidèles .