L. Dietrichson : Svundne Tidef , I, p

l'évêque Pavels, la vie intellectuelle de Kristiania était très supérieure : à Bergen, « il n'y a rien que prose ». On y menait une vie patriarcale innocente, et ignorante du vaste monde, on y était fort attentif à épier les autres, on était très fier de sa ville et on jalousait Kristiania. La grande affaire était de manger, c’est-à-dire, surtout, de boire. A un dîner, la maîtresse de maison apparaissait au commencement du repas, ne disait pas un mot, et s'éclipsait discrètement au dessert. Puis, les hommes jouaient et chacun buvait des bouteilles, dont il mettait les bouchons dans sa poche — c’était l'usage — afin de savoir, le lendemain, combien il en avait vidé. Les filles de la maison ne se montraient pas, même si un prétendant était invité. Un repas de noces pouvait être célébré entre hommes, avec la mariée comme unique dame *. Et si l'on recevait un parent ou un ami, même très simplement, il y avait des discours, chacun suivi d'une chanson. Telles étaient, du moins, les mœurs de la société bergensoise vingt ou trente ans plus tôt. Les dames invitaient leurs amies à prendre le café, l'après-midi.

Ces mœurs étaient un peu améliorées en 1851. La société, d'ailleurs, était très divisée, et depuis longtemps le monde des fonctionnaires avait meilleure tenue. Quelques familles de négociants dont la fortune était ancienne et qui avaient voyagé formaient le lien entre les deux clans et montraient quelques prétentions à une certaine élégance de manières apprises à l’étranger8. Ce milieu des fonctionnaires, c'est-àdire des gens qui avaient passé par T Université, constituait une aristocratie assez distante. Toutefois, même parmi les fonctionnaires, les idées étaient assez bornées, la conversation

1 Peter Blytt : Fr a min barndom og ungdom , p 18.

9 Gerhard Gran : N orges Dœmring, p. 15-24.

médiocre, et Mme Caroline Bjornson, qui avait alors dix-sept ans, et a vécu à Bergen jusqu’en 1858, n’a pu me citer qu’une famille qui avait vraiment des goûts littéraires.

Dans une petite ville où l’on voyage peu, sans vie intellectuelle et toute commerçante, on se surveille mutuellement, et la grande affaire est de tenir son rang. Bjornson se plaint de « cette mortification quotidienne qu’éprouve à Bergen l’homme qui, par sa situation, n’est pas l’égal de celui à qui il parle 1 ».

Et cependant la vie à Bergen avait des côtés fort plaisants. La population n’y était pas seulement active, travailleuse, — hommes et femmes, — et souvent âpre au gain. Elle était aussi pleine d’entrain. La journée de bureau ou d'atelier terminée, les Bergensois aimaient s'amuser. Ils avaient une réputation de gaieté. Un ton d’humour aimable était habituel parmi eux. Ils avaient le goût de la sociabilité. Ils saisissaient toutes les occasions qui permettaient des réjouissances collectives, comme la Saint-Jean avec ses feux, et le 17 mai. Une foule bruyante grouillait alors dans le parc et sur les places. On accourait aussi aux représentations de forains, et les fêtes familiales, surtout la Noël, étaient des événements dont on savait profiter. Il n'y avait pas de café, mais des clubs, des bals, et les dîners étaient fréquents. On y buvait beaucoup, et bien que l’usage de rouler sous la table fût moins général que trente ans plus tôt, ceux qui allaient jusque-là n’étaient nullement blâmés. Les Bergensois avaient l'enthousiasme facile. Et ils avaient souvent de l’esprit : les saillies de Welhaven ou l’humour des frères Bôgh en étaient des exemples caractéristiques. Les étudiants bergensois se faisaient remarquer à la Société des

1 Gro-tid , I, p. 94.

étudiants par leur vivacité, leur libre allure, et une certaine finesse dans les rapports K

Et, peut-être à cause de sa situation à l'écart du reste du pays, la population de Bergen était animée d'un très vif patriotisme local. Si prosaïque et attachée aux intérêts matériels qu'elle fût, elle se flattait de se tenir au courant des choses de l'esprit. Le projet de fonder, en 1825, un musée archéologique, — le premier de ce genre en Norvège, — avait excité un grand enthousiasme et amené des souscriptions suffisantes. Le musée avait été fondé, mais on ne tenait sans doute guère à le visiter, car il n'était ouvert que quelques jours par an, à la Pentecôte. Une exposition de peinture en 1849 avait été un événement.

Mais les manifestations de cette bonne volonté ne pouvaient être que bien rares, sauf sur un point, où une tradition s'était établie : une société dramatique fondée en 1794 n’avait pas cessé de fonctionner depuis lors. Elle avait d'abord organisé des représentations d’amateurs qui, de 1800 à 1828, donnèrent une moyenne de quinze soirées dramatiques par an. On jouait surtout du Kotzebue, qui était alors l'auteur favori, et d'autres auteurs allemands, et aussi du Holberg. Ce n'étaient pas là des tâches médiocres, et il paraît que ces pièces étaient fort convenablement jouées. Le tempérament bergensois, dit-on, comporte une aptitude naturelle à la comédie. Holberg était de Bergen. Cependant, on conçoit que pour de jeunes négociants pris par leurs affaires, il était assez gênant d'apprendre des rôles, et d'aller à de nombreuses répétitions pour mettre au point des spectacles assez difficiles. C'est pourquoi la société dramatique, en 1828, avait engagé une troupe pour jouer dans son théâtre. La société n'avait pas disparu. Elle demeurait

1 « Bergen et les Bergensois », par P. A. Jensen, dans lll, Nyhedsblad, 1855,

Comme le directeur de la troupe louée. Mais l'œuvre avait tout de même changé de caractère. Aux représentations données pour les seuls membres de la société dramatique s'ajoutaient des représentations pour le public. Une troupe... naturellement on était allé la chercher en Danemark, puisqu'il n'existait alors nulle part, en Norvège, d'acteurs professionnels norvégiens. Pour les Bergensois, habitués à entendre sur la scène leur propre accent, qui est doux à l'oreille, à la fois chantant et gai, cela dut paraître tout à fait singulier, et bien gênant, d'y entendre désormais causer ou déclamer en danois.

Cela dura jusqu’en 1849. Diverses notabilités bergensoises songèrent cependant à fonder un théâtre vraiment norvégien. Il est curieux de noter parmi celles-ci une femme qui était née Danoise, et qui avait épousé un pasteur norvégien : Magdalene Thoresen. Un des plus ardents était le docteur Danielsen, médecin-chef de l'hôpital des lépreux, membre du conseil municipal, de la direction du musée, de la société dramatique, etc. C'était un fort bel homme, élégant, beau parleur, et très cultivé, qui passait pour faire des conquêtes, bien qu’il fût marié et père de famille, mais qui trouvait le temps de s'intéresser à la politique et à toute la vie intellectuelle, sans oublier sa spécialité, où il avait une réputation européenne.

Il y avait encore trois autres fonctionnaires, trois négociants et trois peintres. Le plus actif fut le peintre Fritz Jensen, qui devint prêtre plus tard. Mais le désir de ces gens n'était guère plus qu'un sujet de conversation, lorsque soudain le moyen leur apparut de le réaliser. Ole Bull, dans l'été de 1849, revenait d’Amérique, où il passait pour avoir fait fortune, s'arrêtait à Paris pour saluer Lamartine, un drapeau norvégien à la main, au nom de la Norvège qui ne l’en avait nullement chargé, et rentrait dans sa bonne ville de Bergen. Ole Bull,

virtuose alors célèbre en Italie et aux États-Unis aussi bien qu’en Norvège, était bien l’homme qu’il fallait, car il était un merveilleux entraîneur. Bjôrnson le décrit ainsi :

Son entrée dans une salle flanque tout par terre, et pourtant elle est modeste ; mais on le voit merveilleusement confiant, heureux, occupé d’une unique pensée, souriant, hardi et modeste. Son regard est insondablement chaud, rêveur, parlant, changeant, ses sourcils sont une forêt, mais bien dessinés ; il n’exjste aucun portrait de lui qui ne soit en bois, on ne peut prendre ce visage-là; tu peux alors t'imaginer avec quelle puissance il incarne l’idée qui l'intéresse pour le moment, et quels transports il provoque. Sa bouche est ironique et pourtant triste, on dirait, quand il serre les lèvres, qu'il a une malice de lutin ; le menton est petit, fendu, malin, coquet, ses joues ont des fossettes et de fortes pommettes près des yeux, comme presque toutes les figures nordiques ; son front arrondi, sans la moindre bosse, est large, en voûte à la façon d’un dos de violon. Sa taille est de trois aunes, et sa silhouette la plus étrange, car il est élancé, large d'épaules, a la taille mince comme une jeune fille, et tout son corps, des bras aux hanches, est rond comme s’il était fait au tour. Tl a la force de plusieurs hommes, ses bras sont d'acier, un doigt qu’on y appuie n'y marque pas, ses mains sont tellement musclées, énergiques et parlantes, que je n'ai jamais vu dans une main pareille révélation du caractère ; cela tient sans doute à ce qu’elles sont au service de son esprit avec une si incomparable vigueur *.

Bergensois, ancien ami de Wergeland, ardent patriote norvégien, cet homme fantasque jouissait en Norvège, et surtout dans sa ville, d’un énorme prestige, et il éprouvait constamment le besoin de s'enthousiasmer pour une œuvre, ou une femme, ou une idée. La fondation d’un théâtre norvégien à Bergen le ravit. Il s’y consacra tout entier. Son patriotisme redoubla. Il alla voir son confrère le « gars meunier », qui jouait si merveilleusement sur le violon à trois cordes des

1 Bj. Bjümson : Gro-tid , T, p. 82.

paysans, et donna des concerts avec lui. Et il déclara que tant qu'il aurait un sou dans sa poche et une goutte de sang dans son cœur, il les consacrerait au théâtre et à la vieille Norvège II loua le théâtre pour un an à la société dramatique et annonça l’ouverture pour la fin de 1849. Il n’avait que peu de mois pour s’y préparer.

Je ne crois pas qu’il existe un autre exemple de théâtre monté dans des conditions aussi extraordinaires. Le matériel existait, on avait le bâtiment, et il avait déjà servi ; sous ce rapport, tout allait bien, car le public était habitué à des costumes et décors des plus modestes, et l’on ne se proposait pas d’innover sur ce point. Une pièce en trois actes, par exemple, pouvait coûter ioo speciadaler à monter (560 francs d’alors). Mais ce qui était plus grave, on n’avait pas d’acteurs, et ce fut seulement à la fin de juillet que fut lancé * cet